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avait peut-être décidé sa nomination. Bonaparte ne désirait point que le nouveau capitaine général de l'Inde attirât trop l'attention publique, et il y réussit.

La désignation de Decaen ne sembla pas aux yeux des Anglais mêmes revêtir une signification belliqueuse. Conformément à ses instructions, l'ambassadeur anglais à Paris, lord Whitworth, surveillait de près toute la politique coloniale du gouvernement français dans les Indes occidentales ou orientales. Or, il eut l’occasion, quelques mois plus tard, de faire la connaissance du commandant en chef à Pondichéry. « C'est, écrivait-il le 14 janvier 1803, un jeune homme d’un beau caractère dans la vie privée, mais qui n’a point de talents éclatants comme général où comme homme d'État. Nous devons en conclure que, autant que cela dépendra de lui, il sera plutôt porté à maintenir les possessions actuelles qu'à les accroître par la conquête où l'intrigue »!. Il se peut que le diplomate anglais ait manqué de perspicacité dans ce jugement, qui mérite d’être noté et dont le premier trait est le seul qui soit absolument juste; mais il est incontestable que ce choix était habile, puisqu'il n’excita pas les alarmes d’un gouvernement ombrageux.

Bonaparte eut la main aussi heureuse et fit preuve d’une aussi grande dissimulation quand il s’agit de désigner le collègue de Decaen. Les colonies américaines déjà organisées étaient administrées par un Capitaine général, un préfet colonial et un commissaire de justice. Un législateur parut inutile dans nos possessions de l’Inde; comme préfet colonial, Decaen avait réclamé un parent de Dupleix : « Il a, disait-il, beaucoup d'instruction sur l’administration, la politique et le commerce de l'Inde, il n’est pas un homme ordinaire, la gloire de son pays l'anime. Neveu du célèbre Dupleix, il voudra ensuite marcher sur ses traces » ?. Mais ce nom, précisément à cause des souvenirs qu'il rappelait, eût été trop significatif. On désigna un fonctionnaire qui avait longtemps servi à Pondichéry sous l’ancien régime, M. Léger.

Le ministre remit au capitaine général et au préfet colonial un mémoire pour servir d'instructions. On y traitait d'abord de la reprise de possession. Comme le traité d'Amiens n’énumérait point les villes et territoires qui devaient être restitués, on précisait nos possessions et dépendances d’après l’état où elles se trouvaient en 17783. Mais,

1. Browning, Napoléon and England in 1805, p. 45. — 2. Mémoire du 11 messidor, — 8. À savoir: sur la côte de Coromandel : 1° Pondichéry: % Karikal et les quatre mangans qui l’avoisinent ; à la côte de Malabar, Mahé : au Bengale, Chandernagor. La France avait aussi des loges ou factoreries avec le droit

tout en preserivant de revendiquer ce qui nous avait été reconnu par les traités, on rappelait que la France avait des droits primiüifs « résultant de ses relations antérieures avec les princes d'Asie, de qui elle a acquis d'abord ces possessions ». Ces titres devaient être restés à Pondichéry, où le capitaine général et le préfet les rechercheraient, et où il serait peut-être plus facile de les retrouver que les copies qui avaient été envoyées en Europe et qui étaient égarées dans les bureaux de la marine !! Le capitaine général et le préfet devaient renvoyer en France copie de ces archives, dès qu'elles seraient retrouvées. On voulait donc se forger des armes pour le cas où l’on aurait eu de nouvelles querelles dans l'Inde avec l'Angleterre. Deux autres points des instructions appellent la même réflexion. Au sujet des troupes de garnison, Decrès explique à la fois la politique d’effacement complet qu'il avait préconisée et la politique plus active qu'avait voulue Bonaparte. « Si l'on ne considérait, dit-il, les possessions de la République que comme des établissements purement commerciaux, quelques Européens avec un corps de cipayes suffiraient pour la garde des premiers fonctionnaires et la police des villes; mais, comme la dignité de la République ne comporte pas une situation si précaire, qu'elle mettrait ces établissements à la merci de la moindre insurrection des natifs, l'intention du Premier Consul est d'entretenir dès ce moment à Pondichéry une force armée assez considérable et qui puisse facilement s’accroître suivant les circonstances ». Pour les fonds, il estime que la somme octroyée par le Premier Consul, s’ajoutant aux revenus locaux, devra excéder la dépense de tous les établissements pendant une année, à compter du jour du départ. « Le Premier Consul a décidé que sur cette somme, 200 000 fr. seraient destinés à être employés aux gratifications extraordinaires, aux présents à faire aux gens du pays, aux frais des courriers et à toutes autres dépenses qui ne peuvent être prévues dans le cours extraordinaire de l'administration » ?. 80 000 fr. avaient été payés en France, sur la demande du capitaine général, pour les objets destinés à être offerts aux princes indous et qu'il avait fait acheter à Paris. Là encore, les secrètes pensées du gouvernement français sur l'Inde nous sont révélées par les instructions ministérielles.

Decaen, cependant, en avait demandé de particulières au Premier Consul: « Mais, répondait Bonaparte, quelles instructions voulez-vous

d'entretenir des agents à Yanaon et Masulipatam, sur la côte d'Orissa; à Calicut, sur la côte de Malabar: à Surate, au golfe de Cambaye; enfin, les factoreries du Bengale désignées par l’article 4 de la Convention de Versailles du 31 août 1787. —- 1. P. D., 40. — 2, Ibid.

que je vous donne pour agir à une distance aussi éloignée ? Vous ferez pour le mieux en raison des circonstances ». En dépit de l’apparente justesse de cette observation, Decaen insistait pour avoir un aperçu de sa règle de conduite, relativement aux vues du Premier Consul sur l'Inde, qu'il sentait sans doute assez différentes de celles du ministre. Bonaparte les lui promit!, et le 25 nivôse an XI {15 janvier 1803), le ministre fut averti qu'en dehors des instructions ministérielles, le capitaine général en recevrait d'ordre supérieur qui seraient signées par le Premier Consul ?. « Le capitaine général, disent ces instructions, arrivera dans un pays où nos rivaux dominent, mais où ils pèsent également sur tous les peuples de ces vastes contrées. Il doit donc s'attacher à ne leur donner aucun sujet d'alarme, aucun motif de discussion, et à dissimuler le plus possible les vues du gouvernement. Il doit s’en tenir aux relations indispensables pour la sûreté et l’approvisionnement de nos établissements, et il s'étudiera à ne mettre aucune affectation dans les communications qu'il aura avec les peuples ou les princes qui supportent avec le plus d'impatience le joug de la Compagnie anglaise, et à ne lui donner aucune inquiétude. Les Anglais sont les tyrans des Indes; ils sont inquiets et jaloux, il faut s’y comporter avec douceur, dissimulation et simplicité » *. La dissimulation, tel est bien le caractère de toute la politique de Bonaparte dans cette question de l'Inde. Le capitaine général doit observer les princes et leurs peuples, étudier leurs ressources, les moyens d'entrer en relations avec eux en cas de guerre. Le Premier Consul veut que Decaen lui adresse, six mois après son arrivée à Pondichéry, dans un mémoire détaillé, apporté par un officier de choix, tous les renseignements qu'il aura réunis. Si la guerre a éclaté, il indiquera quelle armée européenne serait nécessaire pour aider les princes de l’Inde à secouer la domination anglaise, de quel matériel cette armée devrait être pourvue, quels seraient surtout les moyens de la nourrir. I lui est ordonné de chercher, pour servir de point d'appui, une place forte dont il devra s'emparer dès les premiers mois, quelle que soit la nation à laquelle elle appartienne, portugaise, hollandaise ou anglaise.

À la date où étaient rédigées ces instructions, qui dénotent des intentions belliqueuses, le gouvernement français avait le droit de se

1. Decaen, Mémorial, P. D., 10. — 2. Nap., Corr., VIII, 6544. — 8. Ces instructions ont été publiées in extenso par Mathieu Dumas, Précis des événements militaires, I, 185, et analysées par Thiers, Histoire du Consulat et de l'Empire, IV, 169, et par J. Tessier, Le général Decaen aux Indes, Revue hist., XV, 349.

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défier des dispositions de l'Angleterre: elle n'avait pas encore exécuté le traité d'Amiens en Europe; elle n'avait pas évacué Malte; les discussions entre les deux gouvernements sur ce pointetsur bien d’autres étaient déjà engagées. Bonaparte pouvait et devait prévoir la reprise des hostilités et donner ses ordres à Decaen en ce sens. « Si, disait-il, la guerre venait à se déclarer entre la France et l'Angleterre avant le 1 vendémiaire an XIIT (23 septembre 1804), et que le capitaine général en fût prévenu, avant de recevoir les ordres du gouvernement, il à carte blanche et est autorisé à se replier sur l'Ile de France ou le Cap, ou à rester dans la presqu'île, suivant les circonstances où il se trouvera et les espérances qu'il pourrait concevoir, sans cependant exposer notre corps de troupes à une eapitulation honteuse et notre armée à jouer un rôle qui ajouterait à notre discrédit aux Indes... Dans la même hypothèse, et comme on ne conçoit pas aujourd'hui que nous puissions avoir la guerre avec l'Angleterre sans y entraîner la Hollande, un des premiers soins du capitaine général sera de s'assurer de la situation des établissements hollandais, portugais, espagnols, et des ressources qu'ils pourraient offrir ». Le mémoire se termine par ces mots significatifs : « La mission du capitaine général est d’abord une mission d'observation... ; mais le Premier Consul, bien instruit par lui et par l'exécution ponctuelle des observations qui précèdent, pourra le mettre à portée d'acquérir un jour cette gloire qui prolonge la mémoire des hommes au delà de la durée des siècles ».

Ainsi se dévoile toute la pensée du Premier Consul, tout son rêve d’exploits extraordinaires en ces pays lointains, mythologiques, où se consacrent les grandes renommées. Dans le style prestigieux et magique des proclamations qui enivraient les soldats, il convie le jeune général à partager ce rêve, et lui rappelle en même temps leurs premiers entretiens. Avec quelle habileté Bonaparte a su doser, dans la phrase qui résume ses instructions, les conseils très positifs et très pratiques du politique prudent et les paroles enflammées du poète ! Au fait, la mission de Decaen n'est et ne peut être qu'une mission d'observation, mais les événements d'Europe, l'attitude de lAngleterre permettant de prévoir un rupture, Bonaparte, si elle a lieu, veut être en mesure de faire face aux Anglais partout, de les inquiéter sur tous les points, et notamment dans l'Inde, centre présent de leur puissance. Decaen est chargé de préparer ce thème, et au besoin de l’exécuter.

Une telle mission et un tel commandement eussent exigé la libre disposition de nos forces maritimes. On ne comprend pas que, dans l'hypothèse d’une guerre, le capitaine général n'ait pas reçu la direc-

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tion suprême de la division navale, ce qui eût assuré la coopération des forces de terre et de mer. C’est là sans doute que Decrès avait pris sa revanche de tous les échecs que son subordonné lui avait fait subir auprès du Premier Consul. « Les instructions du capitaine général, écrivait le ministre à Bonaparte, ont ceci de particulier, que, conformément à vos vues présumées et à l'intérêt positif du service maritime, je n'ai pas cru devoir lui subordonner le commandement des forces navales. La même observation a lieu en ce qui est preserit à l'amiral, à qui je ne recommande que le concert avec le capitaine général » !. Cette mesure devait être funeste aux intérêts mêmes du service : en évitant de soumettre nettement le commandant de la division navale au capitaine général, en prescrivant à l'amiral un accord auquel il n’était point disposé, on créa entre eux un antagonisme qui eut les plus fâcheuses conséquences.

Cependant, le 19 pluviôse (8 février), le ministre avait adressé à Decaen son ordre de départ ?. Le général demanda à présenter sa femme à M° Bonaparte, et tous deux furent invités à déjeuner à Saint-Cloud. Le lendemain, Bonaparte remit à Decaen ses instructions, l’embrassa et lui souhaita bon voyage et du bonheur. Sur le désir que le général en exprima, il lui promit son portrait et l’autorisa à lui écrire directement pour les choses qu'il croirait ne devoir communiquer qu'au Premier Consul $.

VIL. Départ de l'expédition. — Decaen partit le 27 pluviôse, et, le 3 ventôse (22 février), au soir, arriva à Brest, où il fut reçu avec les honneurs dus à son grade. Le 5, il se rendit à bord du Marengo avec le préfet maritime Caffarelli, le préfet colonial et le général Vandermaesen. [1 trouva que ses représentations sur l’exiguïté des moyens de transport n'étaient que trop justifiées et que les troupes seraient mal installées *. Il eut aussi avec le contre-amiral Linois sa première discussion, prélude de tant d’autres! Par parcimonie, et pour éviter les frais considérables qui avaient été faits pour les autres capitaines généraux, et en particulier pour Leclerc, capitaine général à Saint- Domingue, on n'avait pas pris à bord du Marengo de dispositions

4, Ministre au Premier Consul, 30 nivôse an XI (20 janvier 1803), A. N., AF1v, 1190. — 2, P. D., 40. — 3. Decaen, Mémorial, P. D., 10. — 4. Pendant les mois de nivôse et pluviôse, Caffarelli n'avait cessé de renouveler ses plaintes sur l'encombrement des transports, et, en dépit du ministre, il avait fallu affréter le Malabar, puis la Marie-Françoise, bâtiments de commerce. Préfet maritime au ministre, 17, 27 nivôse, 13, 15, 27 pluviôse, A. M. BB%, 210. Linois au ministre, 17, 21 nivôse, BB1, 185. Ministre à préfet maritime, 8 pluviôse, BB?, 84.

DEN): Ve

particulières pour le loger. Decaen s’était promis, « pour faire exCeption avec les commandants de terre et de mer des autres expéditions, qui avaient eu entre eux de vives contestations »!, d'éviter toute altercation avec le contre-amiral Linois. Mais, froissé de la façon dont on lui avait fait visiter son logement, après ceux du contre-amiral et du capitaine de vaisseau, d'autant plus fâché d’être mal logé qu'il emmenait avec lui M#* Decaen, il ne put se contenir et déclara brusquement qu'il s'installerait sur la Côte-d'Or. Le contre-amiral répliqua que les règlements lui donnaient la première chambre de tribord, et au Capitaine de vaisseau la première de babord. Decaen se refusa à accepter la troisième place et persista dans sa résolution d’embarquer sur la Côte-d'Or. Calfarelli fit remarquer qu'il serait ridicule que le capitaine général prit place sur un navire de commerce; lui-même s’exposerait à un blâme du ministre, s’il le permettait; le général proposait de faire trancher le différend par le Premier Consul : Caffarelli leva la difficulté en lui donnant la première chambre de babord, destinée au capitaine de vaisseau.

L'incident était clos. Le 7 ventôse, Linois réunissait à diner Decaen, sa famille et les autorités civiles et militaires de Brest ?. L'embarquement des troupes se fit le 10 (1° mars); celui des passagers, le 11. Ce jour-là, le général passa la revue de ses troupes à bord de chaque bâtiment *.

Avant de partir, Decaen réclama du ministre et du Premier Consul une solution à deux questions qui le préoccupaient fort. Il rappelait à Decrès les observations qu'il avait faites en prenant congé, sur ce que ses instructions ne contenaient rien de ses rapports avec l'Ile de France, et les promesses que le ministre lui avait faites à ce sujet. Il demandait enfin qu'une corvette fût mise à sa disposition pour les avis qu'il aurait à donner *.

Le 15, les vents contraires qui avaient retenu l'expédition depuis deux jours ayant changé, Linois donna ses ordres pour l’appareillage. A trois heures et demie, tout fut paré; à quatre heures, on mit à la voile. Une demie heure après, les vigies de Brest perdaient de vue tous les bâtiments.

L'ambassadeur anglais, en signalant à son gouvernement le départ de ce convoi, parut s’en alarmer : ce n'étaient ni la force de la division navale, ni l'effectif des troupes, mais le grand nombre des officiers qui inquiétait lord Whitworth %. Qu'eût-il écrit, s'il eût

1. Decaen, Mémorial, P. D., 10. — 2. Ibid. — 8. Ibid. = 4. P. D,,.40— 5. Whitworth à Hawkesbury, 4 mars 1803. (Browning, op. cil., 137.)

connu les ‘instructions qu'emportait le capitaine général? Eût-il convenu que toute la conduite de l'Angleterre depuis la paix d'Amiens autorisait pleinement l'hypothèse d’une reprise des hostilités et les ordres qui en étaient la conséquence ? Gouverner, c'est prévoir, et à ce titre, le seul reproche que l'on pourrait faire au Premier Consul, c'est de n'avoir prévu la guerre que pour l’an XIII ou le courant de l'an XII, alors qu’elle éclata plusieurs mois avant la fin de l’an XI. La non-exécution d’une des clauses principales du traité d'Amiens eût dù lui ouvrir les yeux sur la mauvaise foi des ministres anglais, conséquence de leur faiblesse, et il eût été bien inspiré de presser le départ de cette expédition, qu'il avait d’abord ordonnée pour la fin de prairial an XI {juin 1802), puis pour fructidor {août), et qui ne partit qu'en ventôse an XI (mars 1803). Il eût ainsi évité d'exposer Decaen et la division Linois à arriver dans l'Inde au moment même où le conflit était imminent.

Certes, la reprise de nos comptoirs n’a pas été la cause de la rupture entre la France et l'Angleterre, comme l'ont pensé alors quelques Anglais; mais, à le bien prendre, la question de l'empire de l'Inde n’a-t-elle pas été une des raisons les plus graves de cette nouvelle guerre ? Le refus de rendre Malte, les inquiétudes que cause la mission de Sébastiani en Égypte, les hésitations au sujet de la restitution du Cap, s'expliquent par le désir de garder les approches de l’Inde.

Notre ambassadeur à Londres, le général Andréossy, dont la correspondance fait la contre-partie de celle de lord Whitworth, écrivait, le 26 ventôse an XI (17 mars 1803), au Premier Consul. Il énumérait toutes les causes de rupture: la faiblesse des ministres, les froissements de l’orgueil national. « Un autre motif plus important, ajoutait-il, c'est la crainte qu'ont les Anglais pour leurs possessions dans l'Inde au moyen des entreprises sur l'Egypte; ils voudraient obtenir de la sécurité sur ce point et ils croient que Malte peut la leur donner. L’ascendant de vos moyens leur inspire les craintes les plus vives : voilà le mot de l'énigme. On ne guérit pas de la peur... » !. Bonaparte devinait cette peur ; voilà pourquoi, dans les préparatifs de l'expédition, il avait usé de dissimulation, pourquoi il la recommandait encore à Decaen. Mais quelque habileté, quelque souplesse qu'il déployàt, ilne pouvait dissiper les alarmes anglaises ; elles découlaient de la nature même des choses.