SAINS

Decaen quitta le Marengo le surlendemain de son arrivée et se rendit au Cap. Suivant l'usage, il fut accueilli dans une famille française. En l'absence du gouverneur général, il alla présenter ses hommages à M Janssens et fit visite au commissaire général De Mist. Il reçut partout un excellent accueil; on organisa des fêtes en son honneur à la ville et à la campagne, où il alla voir les fameux vignobles de Constance !. Il quitta le Cap le 28 floréal (18 mai). Il avait profité de son séjour pour envoyer, par un navire français, des nouvelles au général Magallon, gouverneur de l'Ile de France, et d’un navire danois pour adresser ses dépêches au ministre de la marine ?. Dans cette dernière lettre, après avoir rendu compte de son arrivée, exprimé quelques inquiétudes sur les transports la Côte-d'Or et la Marie-Françoise, que l'on n'avait pas encore revus, et sur la Belle-Poule, qui n'avait pas paru au Cap, le général s’empressait de donner, sur la situation des puissances européennes dans l'Océan Indien, les renseignements les plus précis qu'il avait pu recueillir pendant ce court séjour à terre. Arrivé au seuil de ce monde nouveau pour lui, qui sera pendant sept années son champ de bataille, il essaie déjà d’en démèéler les positions principales, d'y peser la force de chaque nation européenne, de deviner la carrière qui lui sera ouverte.

L'Ile de France est tranquille, mais les affaires commerciales sont nulles. Le Cap, qu’il vient de visiter, l’a beaucoup intéressé; il l’a examiné en politique et en militaire, 1l en a sondé tous les points faibles : désordre causé par les menées du parti que les Anglais s’y sont créé pendant leur occupation, mollesse et divisions du gouvernement, insuflisance numérique des troupes, état peu rassurantdes fortifications ; enfin, défiance à l'égard de la France et peur des fonctionnaires de se compromettre pour l’alliée d'aujourd'hui aux yeux de la puissance qui sera peut-être la maïîtresse de demain. Le capitaine du navire danois a donné des nouvelles de Manille. La situation de la colonie espagnole ressemble étrangement à celle de la colonie hollandaise. Négligée par la cour de Madrid, elle manque de moyens de défense et d’approvisionnements ; la population est brave, mais il y à pénurie d'ofliciers. Au reste, là, comme au Cap et à l'Ile de France, tout est calme.

Mais, de l’Indoustan, l'Océan Indien apporte un écho belliqueux : la guerre a éclaté entre les Marattes et les Anglais, Decaen en expose longuement les causes, où du moins ce qu'il en soupçonne.

4. Decaen, Mémorial, P. D., 10. — 2. Decaen à Magallon, 22 floréal an XI (12 mai 1803), et à Decrès, 30 floréal (20 mai), P. D., 40.

Il manifeste déjà son impatience de ne pouvoir être mieux renseigné, il regrette de n'avoir pas à sa disposition la corvette qu'il a tant de fois sollicitée, il l’enverrait à Surate pour avoir des nouvelles des Marattes.…… et sans doute pour leur en donner des Français.

L'oreille attentive du jeune général perçoit avidement ces bruits de guerre venus d'Asie. L'espoir d’un rôle à jouer dans l'Inde va lui permettre d'entendre sans trop de regrets les nouvelles d'Europe. Pringle, l'agent anglais, prétend qu'un bâtiment, parti de Londres le 4 mars, a annoncé que Malte devait rester aux Anglais. Mais Decaen n'ajoute pas foi à ces rumeurs : il n'était pas question de la guerre lorsqu'il a quitté Brest le 6 mars.

Le 1°° prairial (21 mai), la Côte-d'Or arrivait au mouillage. Le capitaine, ayant fait son eau et ses approvisionnements, reçut l’ordre de ne pas perdre de temps pour poursuivre sa marche sur Pondichéry. On attendit quelques jours la Belle-Poule, mais Linois fit remarquer que les vents avaient pu l'empêcher d’atterrir au Cap. Decaen, pensant que les nouvelles qu’il avait reçues nécessitaient la plus prompte apparition dans l'Inde, ordonna à l'amiral de presser le départ. Le 7 prairial (27 mai), la division sortait de False-Bay et, le 8, voguait sous bon vent vers sa destination !.

La marche fut retardée par l'incapacité du capitaine du Marengo. La lenteur du vaisseau forçait les frégates à mettre en panne. Les scènes singulières auxquelles donnaient lieu les terreurs du commandant Larue et ses conflits avec son second Vrignault, « une comédie jouée par des timoniers et des sous-officiers; les amusements que le bon vent et le beau temps permettaient aux soldats et aux matelots; enfin, un peu de musique tous les soirs dans la grande chambre, tout cela faisait diversion durant une navigation en pleine mer fort ennuyeuse ». Le capitaine général employait ses loisirs à étudier les mémoires qu’on lui avait confiés et à lire Raynal ?.

On longea la côte de Bourbon : Decaen, qui commanda cette île pendant sept années sans avoir jamais le loisir de s’y rendre, voulut y passer quelques heures; mais Linois s’y refusa. Après avoir traversé les Seychelles, puis les Maldives, on respira les émanations balsamiques de Ceylan. Enfin, le 22 messidor (11 juillet), à la pointe du jour, l'expédition se trouva à l’atterrage de Porto-Novo.

Une escadre anglaise était au mouillage. Sa présence dans ces parages surprit Decaen et lui donna un défavorable pressentiment, qui ne put que s'accroître lorsque, la division se dirigeant sur Pondi-