LES MASCAREIGNES EN

. Situation. Géologie et relief. — II. Vents, pluies, cours d’eau, côtes. — JIL. Flore et faune. — IV. Cultures. — V. Population, origines, races, classes diverses, répartition, habitat, centres de population, caractère des créoles, contraste entre la population des deux îles: importance du Port-Louis.

I. Situation. Géologie et relief. — À 140 ou 160 lieues à l’est de la grande terre de Madagascar, s'étend l'archipel des Mascareignes, composé de trois îles : la Réunion et Maurice, qui ont une superficie à peu près égale, et Rodrigue, beaucoup plus petite. La plus proche de Madagascar, la Réunion, a sa plus grande dimension du N.-0. au S.-E.; l’île Maurice, qui se trouve à 200 kilomètres au N.-E. de la Réunion, l’a du S.-0. au N.-E., leurs deux axes sont ainsi perpendiculaires. Entre elles s'étend un large bras de mer, qu’au commencement de ce siècle on appelait souvent le Canal.

La Réunion est la plus grande des deux îles, elle a la forme d’une ellipse de 71 kilomètres de longueur sur 51 kilomètres de largeur.

1. Pour faire ce tableau des Mascareignes en 1803, lors de l’arrivée de Decaen, je ne me suis servi, en principe, que de sources contemporaines; si j'en ai employé quelques autres, c’est que les traits que je leur empruntais pouvaient s’appliquer à une description des Mascareignes, telles qu’elles étaient au commencement de ce siècle,

L'ile Maurice a 65 kilomètres dans sa plus grande longueur et 43 dans sa plus grande largeur !.

Pas plus que Madagascar, ces terres ne sauraient se rattacher au continent africain. L'une et l’autre sont d’origine volcanique ?. Ce sont deux sœurs, mais non deux sœurs jumelles. Un savant géologue autrichien croit qu’elles n’ont jamais été réunies et que chacune représente un foyer volcanique indépendant #. Maurice est sans doute la plus âgée, car elle est la moins élevée, l'érosion a abaissé ses sommets et les cratères de ses volcans sont oblitérés. Ses plus hautes cimes ne dépassent guère 800 mètres et celles de la Réunion se dressent jusqu’à plus de 3000 mètres au milieu des nuées. Bory de Saint-Vincent raconte qu'au retour de son voyage à la Réunion, l’île Maurice ne lui faisait plus l'effet que d’une taupinière : « Rempli du souvenir des sites imposants que Bourbon m'avait offerts, les montagnes de l'Ile de France ne me paraissaient plus que des monticules, et le pays entier me rappelait l'aspect de la plaine des Cafres » ‘.

Les deux îles offrent ainsi un contraste très prononcé . Pour se rendre compte du relief de l’Ile de France, il faut monter sur la cime du Pouce, qui n’est qu’un gros rocher anguleux de forme bizarre. Selon Bory, c'est de cette cime que l’on peut juger le mieux de la structure du pays: l’île apparaît alors comme s’élevant de la mer jusqu'à des massifs de montagnes qui entourent de toutes parts un plateau central de 4 à 500 mètres, dominé par le Piton de la Montagne du Milieu (593 mètres) ; les massifs de la Montagne du Grand- Port, de la Savane, de la Rivière-Noire, du Rempart, du Corps-de- Garde et du Pouce encadrent ce plateau f. Bory suppose que le centre de l’île était autrefois la cavité d'un énorme volcan dont le dôme s’est écroulé, et, « qu'après ce grand événement, le Piton de Milieu fut le dernier soupirail d'une force expirante qui s'éleva sur les débris de l’ancienne montagne, dont toutes les autres étaient descendues » 7.

Le minéralogiste Bailly, qui faisait partie de l'expédition des terres australes, avait laissé à Péron des notes où il exprime la même idée en termes plus nets que Bory. « Toutes les montagnes de cette île se développent autour d'elle comme une ceinture d'immenses

1. Ensemble, les Mascareignes ont une superficie totale de 4003 kilomètres carrés : Maurice, 1914; Réunion, 1979; Rodrigue, 110. Reclus, Nouv. Géogr. gén., XV, 141.— 2. Grisebach, La végétation du globe, II, 852. Paris, 2 vol. in-8°, 1877. — 8. Drasche, cf. Grisebach, II, 850. — 4%. Bory de Saint-Vincent, Voyage dans les quatre principales îles des mers d'Afrique, LIT, 242. — 5. Grisebach, IL, 849. — 6. Bory de Saint-Vincent, I, 202. — 7. Ibid., 215.

remparts; toutes affectent une pente plus ou moins inclinée vers le rivage de la mer, tandis, au contraire, que, vers le centre de l'île, elles présentent une coupe abrupte et souvent taillée à pic. Toutes ces montagnes sont formées de couches parallèles et inclinées du centre de l’île vers la mer; ces couches ont entre elles une correspondance exacte. Tous les faits se réunissent pour prouver que l’île tout entière ne formait jadis qu'une énorme montagne brülante, qu'épuisée, pour ainsi dire, par les éruptions, elle s’affaissa sur ellemème, engloutit dans ses abîmes la plus grande partie de sa propre masse, et que, de cette voûte immense, il ne resta que les fondements dont les débris, entr'ouverts sur différents points, forment les montagnes actuelles de l'île » !. Le Piton du Milieu était ainsi primitivement le centre et le point culminant de Maurice. Il est maintenant dépassé par la Montagne de la Rivière-Noire (825 mètres) et le Pieterboth (815 mètres), surmonté d’un énorme bloc globulaire que l’on escalade au moyen de cordes et d’échelles.

Au nord du Port-Louis, encadré entre la Montagne Longue et la Découverte-du-Port, branches qui se détachent du Pouce, commence une plaine élevée qui couvre le nord de l'ile et va rejoindre, en suivant la côte, le quartier du Grand-Port. Elle est dominée par les sommets que nous avons nommés et par une butte isolée, le mont des Papayers. Au-delà de cette côte, qui pointe vers le nord, se trouvent, dans la même direction, quatre petits îlots, qui étaient jadis comme les sentinelles avancées de l'Ile de France, gardant ses approches du côté de l'Inde. Ce sont, en partant de l’île : le Coin de Mire, l’île Plate avec le Colombier, rocher nu, énorme prisme de laves basaltiques, qui se dresse comme un phare auprès de cet ilot, puis l'île Ronde; enfin, l’île aux Serpents. Toutes ces îles portent la trace de l’action volcanique : le Coin de Mire est coupé à pic du côté oceidental ; l'aspect de ses laves superposées, inclinées de l’ouest à l’est, montre qu'il a été formé par les réjections d'un cratère, maintenant englouti, qui se trouvait entre le Coin de Mire et l'Ile de France ?. Selon Bory, le quartier des Pamplemousses, dont le sol est calcaire, était alors un golfe; la mer, en se retirant, aurait laissé à découvert ces bancs coralligènes Ÿ.

La Réunion a un ovale plus régulier que Maurice; à ses deux extrémités sont deux volcans : l’un, au nord-ouest, est en activité ; l’autre, au sud-est, est éteint. Partout les escarpements commencent au bord de la mer, et l’on monte, par des pentes régulières sans

1. Péron, Voyage de découvertes aux Terres australes... Historique, 1127, — Z. Bory de Saint-Vincent, I, 153. — 3. Ihid., 209.

Are

ressauts, jusqu'aux plateaux de l’intérieur de l’île. Le sommet le plus élevé est celui des Salazes, dominé par le Piton des Neiges (3069 mètres), et le Grand-Bénard (2892 mètres). Il occupe tout l’ouest de l'ile. Au centrese trouvent les plaines des Palmistes, des Cafres, des Cilaos : vrais plateaux, de 1600 mètres de hauteur. Puis le sol se relève à l’est avec le Grand-Brülé (2625 mètres), dont la paroi orientale semble s'être écroulée et qui se prolonge par deux murailles vers la mer. Il s’est ainsi formé un grand cirque de 96 kilomètres carrés de superficie, le Grand-Enclos, d’une étonnante régularité, plongeant jusqu'à la mer par la région dite du Grand-Pays-Brüûlé.

II. Vents, pluies, cours d’eau, eôtes. — Les vents dominants à l'Ile de France sont ceux de l'E.-S.-E., du S.-E. et du S.-S.-E., c’està-dire les plus salutaires et les plus agréables qu’on puisse avoir dans ces parages. Ceux de la partie du nord et de l’ouest, ceux surtout du N.-0., sont également pluvieux et, presque toujours, ils accompagnent les ouragans qui dévastent de temps en temps et simultanément les deux îles, situées dans l’aire des cyclones !. À Bourbon, la moyenne des vents généraux est très près de l’'E.-S.-E.; mais ils soufflent aussi du $S.-0., de l'O. et du N.-N.-0.?. Les vents dominants étant à l’est, l'Ile de France et Bourbon sont divisées, l’une et l’autre, en deux parties : partie du vent et partie sous le vent.

Les pluies sont fréquentes et abondantes aux Mascareignes. Au Port-Louis, abrité par les montagnes, le nombre des jours de pluie par an était, à la fin du siècle dernier, de 105 à 140; à Moka, qui se trouve plus à l’est, on en compta 198 en 1799 et 193 en 18003. A la Réunion, le nombre des jours de pluie est de 130 à Saint-Denis, mais il s'élève à 224 à Saint-Benoit, situé sur la côte est *. Les pluies torrentielles sont amenées par les violents ouragans qui ont lieu en l'été de l'hémisphère austral * : décembre, janvier, février, mars. Les deux saisons sont l’hivernage, novembre à avril, saison de la chaleur et des pluies, et la belle saison, mars à octobre, saison du beau temps, de la sécheresse et de la fraicheur f.

4. Péron, 1, 137, et Reclus, XV, 142. — 2. Maillard, Notes sur l'île de la Réunion (Bourbon), 79. — 3. Péron, I, 140. — 4. La quantité tombée étant de 700 millim. à Saint-Paul, de 1"685 à Saint-Denis (à l’est de l'ile}, elle est de 4124 à Saint-Benoit, située à l’ouest de l'ile. Maillard, 80. — 5. Dans le mois de décembre 1844, Saint-Benoiït reçut une précipitation de 1"244 en huit jours, dont 732 millim. étaient tombés en vingt-sept heures. Maillard, 81.— 6. Ibid., 77. Il est nécessaire de rappeler ici que le climat s'est modifié, sans doute par suite des déboisements que Péron trouvait déjà indiscrets au commencement de ce siècle. Op. cit., I, 141.

Les écarts, d'ailleurs, ne sont pas très sensibles entre les deux saisons. La température, rafraîichie par l'influence maritime, n’est pas, à beaucoup près, aussi forte que la position en latitude semblerait devoir l'indiquer. D'après une suite d'observations journalières faites avec soin sur une habitation appartenant aux frères Monneron, à l'Ile de France, le maximum de la chaleur était à peine de 22° dans l’année 1799, de 21°8 en 1800 et de 22° en 1801. Le minimum est de 13 à 14° pour chacune de ces mêmes années; le plus ordinairement, elle se soutient de 18 à 20° en été, et, durant l'hiver, de 15 à 181. Aux plaines des Pamplemousses, le directeur du Jardin des Plantes, Céré, qui avait observé soigneusement la marche du thermomètre pendant trente ans, constata que cet instrument s'élevait très rarement à 25°, phénomène qui arrivait à peine une fois tous les cinq ans, et que, plus rarement encore, il montait à 26°. La température est toujours plus élevée au Port-Louis, encaissé entre les montagnes de la Découverte, du Pouce, de Pieter-both et de la Montagne Longue : encore les maxima ne dépassent-ils pas 28, 29, 29°5, et jamais le thermomètre ne s'élève à 30° 2. À la Réunion, les variations sont plus sensibles; le thermomètre a monté jusqu'à 34°3 à Saint-Denis, 30 à Saint-Pierre, et s'est abaissé jusqu'à 14° à Saint-Denis, 12°3 à Saint- Prerre*.

Parmi les causes de la douce température de l'Ile de France, Péron signalait l'abondance de ses cours d'eau, qui maintenait la fraicheur dans les couches inférieures de l'atmosphère. L'ile est en effet parcourue par de très nombreuses rivières s'écoulant des plateaux de l'intérieur vers la mer. La Réunion a de véritables torrents descendant en chute rapide du haut de ses sommets, détruisant en amont, reconstruisant en aval, et se terminant en champs de galets #.

Les côtes de l'île Maurice sont presque partout frangées de rochers qui en rendent l'abord dangereux *. A la Réunion, au contraire, les hautes montagnes se prolongent par la brusque profondeur des pentes sous-marines ; aussi n'a-t-elle point de récifs qui la protègent. Maurice a des côtes extrêmement découpées et sinueuses, sa circonférence est évaluée à plus de quarante-cinq lieues; elle a deux grands ports aux deux extrémités de son petit axe : l'un, le Port-Louis, d'un accès facile, couvert par l’île aux Tonneliers; l’autre, le Grand-Port, profond et sûr, mais peu accessible. La Réunion a des côtes plus arrondies, plus échancrées; elle est presque dépourvue de baies et de ports, elle n’a que des rades foraines peu abritées. Ses caps :

1. Péron, I, 143. — 2. Ibid., 144 — 3. Maillard, 79. — 4. Reclus, XV, 167.

— 5. Bory de Saint-Vincent, I, 201. ’

Pointe des Galets, cap Bernard..., n'ont que peu de proéminence; les sables et les galets de ses cours d'eau, rejetés par les vagues sur le rivage, y forment en certains endroits des cordons qui arrêtent l'écoulement des eaux et constituent ainsi des étangs, tels que ceux de Saint-Louis, de Saint-Paul et du Bois-Rouge ‘.

I. Flore et faune. — Ainsi se dressent, au milieu de l'Océan Indien, ces îles qui forment un monde distinct, ni africain, ni asiatique, ni australien, ni malgache.

De leur faune antique, que l'on peut surtout étudier dans la plus petite d’entre elles, à Rodrigue, où quelques espèces des âges anciens subsistaient encore à l'arrivée des premiers colons français, on peut conclure que les Mascareignes n'ont jamais été en communication directe, ni avec Madagascar, ni avec l'ancien continent, ni enfin avec l'Australie ?. Quant à la faune actuelle, elle est en grande partie d'importation. Il en est de même de la flore. « Le caractère original de la flore de Maurice, dit un savant naturaliste, a été presque complètement effacé depuis l'époque (1598) de la découverte de cette île; les forêts qui la revêtaient complètement ont disparu... Il en résulte que la flore indigène de Maurice n’est plus qu'un minime débris de celle qui y existait il y a un siècle » 3. La Réunion et Maurice, à cet égard encore, forment non seulement un monde distinct, mais bien deux mondes. Les conditions du relief donnent à la Réunion une flore et des cultures assez sensiblement différentes ?.

IV. Cultures. — Le sol de l’Ile de France, d’origine volcanique, est extrémement fertile. « Quelle que puisse être, dit Péron, l'origine de cette terre végétale, elle n’en est pas moins d'une excellente qualité et, partout où la couche est assez profonde, la végétation s'y montre avec une force et une vigueur extraordinaires ; aussi la quantité des plantes cultivées avec succès à l'Ile de France est-elle véritablement prodigieuse, et ce qu'il y a de plus remarquable, au milieu d'une telle abondance, c'est que la presque totalité de ces végétaux est étrangère au sol qui les nourrit et que tous y réussissent également bien » ÿ. La

1. Les colonies françaises (Exposition coloniale de 1889. Notices illustrées). Colonies et protectorats de l'Océan Indien, I, 15. — 2. Grisebach, II, 852. — 8. Baker (J.-G.), Flora of Mauritius and the Sèychelles. Londres, in-8, 1877. Cf. Grisebach, IT, 849. — &. Dupetit-Thouars trouva à l'ile Bourbon deux cents espèces étrangères à l’île Maurice (Grisebach, II, 783). — 5. Péron, I, 152.

disposition du relief présente plusieurs étages de culture. Les plaines basses sont plus propres aux cultures tropicales ; les plateaux produisent les céréales et les légumes de l'Europe; les crêtes sont couronnées de forêts déjà en voie de disparition; certaines pentes sont recouvertes de savanes, trop souvent détruites par l'incendie. Ainsi l'Ile de France possède à la fois les productions de la zône tempérée et celles de la zône tropicale, les cultures vivrières et les denrées coloniales.

À la Réunion, le contraste entre les deux versants est beaucoup plus tranché : le versant sous le vent passe pour le plus riche, mais il est un peu sec et les sources y sont rares. La partie du vent « s'élevant, de la mer au faîte de l’île, en pente douce, tempérée par des pluies continuelles et cultivée avec propreté, retrace souvent l'Europe et particulièrement le Languedoc, lorsque de loin on ne peut distinguer la nature de la végétation. Des girofliers qui ressemblent à des bosquets d'agrément, des caféteries immenses et des champs d'épis dorés, agités par un mouvement de fluctuation continuel, parent cette terre dont ils font la richesse » !. Les fruits nés sur les deux versants n'ont pas même qualité ; le café est commun aux deux parties, mais celui du vent, produit d'une terre plus arrosée, présente des fruits plus hâtifs, plus volumineux, plus aqueux, tandis que cette même graine, sous le vent, offre un suc plus rare et mieux élaboré, plus riche en huile essentielle, sous un volume beaucoup moins considérable ?. On pourrait faire la même observation pour toutes les cultures communes, mais certaines se spécialisent naturellement; le coton ne peut venir sous le versant le plus arrosé, le cacao dans le terrain sec. En outre, les étages successifs du relief tracent des zônes diverses de végétation et les terrasses élevées de cette île la rendent plus propre aux cultures de la zône tempérée, c'est-à-dire aux cultures vivrières : elles avaient été particulièrement encouragées au XVIIT* siècle, sous l’administration de la Compagnie et sous le gouvernement du roi, la Réunion étant alors considérée comme le grenier de l'Ile de France; les cultures tropicales, et en particulier le café qui réussissait dans toutesles contrées, n’en avaient pas moins une grande importance.

Différentes par leur aspect et leurs productions, les deux îles n'étaient point cultivées de la même manière. L'une, plus agricole, avait une population sédentaire, la propriété y était plus stable. Comme les concessions avaient été tout d'abord établies sur le pour-

1. Bory de Saint-Vincent, I, 254. — 2. Mémoire des administrateurs particuliers de la Réunion, 10 nivôse an XIII (31 décembre 1804). A. C., La Réunion,

carton 19.

tour, les habitations montaient en lacets, pour ainsi dire, vers le centre, se partageant les pentes du faite à la côte. L'autre, plus commerçante, attirait les aventuriers, les spéculateurs, les gens pressés de faire fortune : les uns restaient au Port-Louis pour y spéculer sur la vente des denrées coloniales ou sur celle des cargaisons venues de la Chine, de l'Inde ou de l'Europe. D'autres achetaient les terres de ceux qui retournaient en Europe et se faisaient colons, non point colons sédentaires, définitifs, comme ceux de Bourbon, qui avaient l'espoir de transmettre leurs terres à leurs enfants, mais colons pressés de jouir du sol, d'y entreprendre quelque culture rémunératrice qui leur permit les gros bénéfices et un prompt retour !.

V. Population. — Les Mascareignes offrent une variété de races que n'eurent jamais les colonies des Indes occidentales. Comme leur flore, leur population est d'importation et empruntée à toutes les parties de l'Océan Indien; et encore, à ces éléments asiatiques, africains et malgaches, viennent s'ajouter des Européens et des Malais. Inhabitées lors de leur découverte, et ainsi éminemment propres aux expériences coloniales, les Mascareignes se sont peuplées au XVIT* et au XVIII siècle, Bourbon d'abord, puis l'Ile de France. Les premiers habitants furent des blancs venus du fort Dauphin avec des femmes malgaches ?. Pays de cultures tropicales, les Mascareignes furent bientôt colonies à esclaves. La traite y était d’ailleurs aisée, vu la proximité de Madagascar et de Mozambique. Sous le nom de noirs, on comprenait ici toutes les populations importées par la traite, qu'elles vinssent de l'Inde, de la côte d'Afrique, de Madagascar ou du Sénégal, qu'elles fussent malabares, malaises, cafres ou ouolofs. Comme dans toutes les colonies à esclaves, il y eut bientôt une sorte de classe intermédiaire constituée par les affranchissements, les noirs libres, appelés encore hommes de couleur.

La population des Mascareignes s'est surtout accrue pendant la seconde moitié du XVII siècle, d'abord sous le gouvernement royal, qui remplaça, en 1767, celui de la Compagnie, puis à la fin de la guerre d'Indépendance, par suite du rôle qu'elles jouèrent alors, enfin pendant la Révolution, par la ruine même des colonies occidentales 3.

4. Bory de Saint-Vincent, III, 274. — 2. Guet, Les origines de l’île Bourbon et de la colonisation française à Madagascar. Paris, in-8, 1888, p. 62 et passim. — 8. À la veille de la Révolution, en 1787, il y avait à l'Ile de France 4,37 blancs, 2235 libres, 33842 esclaves; total, 40439 (d'Unienville, Statistiques de lle Maurice, TIT, tableau 11}; à l'ile Bourbon, 8233 blancs, 2696 libres

La Réunion, plus vaste, offrait, à cause de son relief, moins de terres cultivables que l'Ile de France; elle était cependant, avant la Révolution, un peu plus peuplée : la population blanche, à laquelle le sol manquait, n'y était pas toujours dans une condition aisée, et c'était un lieu commun, au XVIII: siècle, qu'une émigration était nécessaire : on considérait la Réunion comme une pépinière de colons et de soldats pour occuper Madagascar et faire la guerre dans l'Inde.

Les deux îles présentent aussi un contraste dans la façon dont la population s'y est répartie et groupée. La Réunion, dont les montagnes occupent tout le centre, n’est peuplée qu'à la périphérie ; elle déroule sur l'étroite lisière de ses côtes ses cantons populeux, les habitations découpant le littoral et escaladant en lacet les pentes de la montagne, quelques maisons se groupant autour de l’église, qui donne son nom au quartier. Dans cette île agricole, il n'y a que de gros villages situés sur le bord de la mer, unis par une route circulaire, presque point de villes; deux rades mal abritées, mais assez fréquentées, surtout par les caboteurs venus de l'Ile de France, font de Saint-Paul et de Saint-Denis deux petites villes rustiques. Elles se sont jadis disputé le rang de capitale : Saint-Denis l'a emporté: c'est, en 1801, un gros bourg mal pavé, mal tenu, d'aspect misérable !.

A l'Ile de France, le centre est cultivable et cultivé, habitable et habité. Les quartiers ne se trouvent point localisés sur le bord de la mer. Avec leurs noms pittoresques, empruntés à quelque accident de terrain ou à leurs productions, ils occupent toute la surface de l'ile. En dehors de la route circulaire, une voie très importante unit les deux ports de l'Ile de France, qui, eux aussi, se sont succédé dans la prééminence; le Grand-Port ou Port-Sud-Est, vaste, mais peu accessible, a été le siège de la passagère domination hollandaise; après l’arrivée des Français, il a cédé la première place au Port- Nord-Ouest ou Port-Louis, et a été délaissé.

Le Port-Louis est une véritable capitale; c'est le centre commercial de l'archipel des Mascareignes. Ses magasins reçoivent leurs produits coloniaux, on les y vient chercher de toutes les parties de l'Océan Indien et du globe, et on y apporte en échange les denrées du monde entier. Elle a vingt mille habitants. Encadrée dans un site pittoresque, elle se développe au pied de la Montagne du Pouce entre la Montagne des Prêtres et la Montagne Longue, et présente, au dire de tous les voyageurs, un aspect merveilleux et unique. « La

(Mém. des Adm.. À. C., Corr. gén., La Réunion, carton 19); sur la démographie des deux iles, cf. Append. III. — 1. Bory de Saint-Vincent, T, 257.

ville est nichée, dit un Anglais, au pied d'un amphithéâtre formé de montagnes âpres et bizarrement modelées, au centre desquelles se trouve le Pouce, couvert de bois jusqu’au sommet de son doigt » !.

Par leur genre de vie et leurs mœurs, les habitants des deux îles offrent encore un contraste. À la Réunion, colonie agricole, la population est dispersée sur les habitations ; tout occupé des travaux des champs et des plantations, le blanc vit au milieu de ses esclaves; la culture intellectuelle lui fait défaut; bon chasseur, bon tireur, il serait un excellent soldat, s'il était discipliné. Il a toutes les vertus du cultivateur : attachement au sol, amour du travail; mais il croit appartenir à une race supérieure, et a tous les défauts qui découlent de cette croyance : l'orgueil, la vanité, la brutalité, tandis que par son contact perpétuel avec les esclaves, il a les vices des races inférieures, dont le plus grave, si on en croit certains administrateurs, est une immoralité profonde et inconsciente. Au-dessus des créoles s'élèvent naturellement les propriétaires nouveaux venus, souvent établis dans l'ile par mariage, presque tous officiers des régiments coloniaux ou des vaisseaux du roi, véritable aristocratie de l'île.

Sans doute, beaucoup de ces traits conviendraient aussi à la population de l’île sœur; mais à l'Ile de France, la capitale exerce une grande action : elle n’attire point que des aventuriers ; elle est habitée par des commerçants qui étendent le réseau de leurs affaires sur tout l'Océan Indien. Les propriétaires ruraux, au lieu de passer toute l’année sur leurs habitations, où ils vivent avec plus d'économie qu'il n’est possible de le faire au port, n'y séjournent que l'été pour y surveiller les récoltes : « aux approches de l'hiver, ils se rendent à la ville avec leurs femmes et leurs enfants. À cette époque de l’année, les routes sont couvertes de voyageurs ; quelques-uns vont à cheval, mais on préfère généralement les ânes aux chevaux dans cette colonie. Les femmes et les enfants sont portés en palanquins par les noirs » ?, Alors, pendant toute une saison, le Port-Louis est la résidence de l'aristocratie des propriétaires fonciers comme des marchands. Ils y rencontrent les officiers de la division des Indes, ceux de la garnison, des administrateurs souvent bien choisis et intelligents. Ainsi, la vie de société existe au Port-Louis : on y reçoit avec goût et simplicité ; on peut y échanger des idées. Hospitaliers, comme les créoles de la Réunion, les habitants de l'Ile de France ne sont pas, comme eux, ignorants. Tous les voyageurs sont frappés de leur aménité, de la grâce des femmes, des plaisirs aimables qu'ils ont

4. Backhouse, Visit to Mauritius and South africa. Londres, in-8, 1844, — 2. Milbert, Voyage pittoresque à l'Ile de France, IL, 154.

rencontrés dans cette société cultivée, aisée, riche, et qui sait même à l'occasion déployer quelque luxe !.

« À la vivacité, à l’impétuosité, à la bravoure, les créoles réunissent la bonté. Ils aiment la vie indépendante; rien n'égale leur franchise. Leur esprit est naturellement vif et pénétrant; ils seraient propres à tous les arts et à toutes les sciences S'ils avaient plus de persévérance. Cependant, il y en a beaucoup d'instruits, sans être jamais sortis de leur île » ?. C'est qu'ils n'ont point seulement la facilité que l'on n'a jamais refusée aux créoles, ils ont les connaissances réelles que donne, plus que le collège, l'habitude des affaires. « Le barreau du Port-Louis, dit un voyageur du commencement de ce siècle, est remarquable par le talent et le caractère de quelques-uns de ses avocats. Les négociants forment également une classe éclairée, dont la conversation est instructive par l'étendue des objets qu'elle embrasse. Le simple marchand a lui-même la vue moins bornée que la plupart des négociants de Paris : l'Ile de France étant un entrepôt des produits de l'Asie et de l'Europe, celui qui a des correspondants à Canton et à Macao, des associés à Caleutta et à Bombay, des actions dans la banque de Philadelphie, des intérêts dans les armements du Havre et de Bordeaux, des relations habituelles avec Londres et Liverpool, doit étendre la sphère de ses idées en proportion de ses rapports avec les diverses parties de l'Océan » $. Réflexions fort justes : les affaires, dans leur réalité et leur complexité, avec les vues qu'elles donnent sur toute la diversité des terres, des races et des hommes, les connaissances positives qu'elles procurent et qu'elles exigent, l'esprit de décision qu'elles forment, ne sont-elles pas la meilleure des écoles, bien supérieure au savoir livresque ? « Aussi, ajoute notre voyageur, ai-je entendu plusieurs fois des négociants de Maurice raisonner avec beaucoup de justesse sur la marine et sur le commerce, soit en général, soit en particulier ». Qu'on lise les mémoires fort nombreux, politiques ou économiques, rédigés par ces commerçants du Port-Louis, et on sera frappé de la netteté des idées, de l'étendue des connaissances et de la force de la logique dont ils témoignent. « Presque tous ont voyagé, il en est peu qui soient d'origine créole, c'est une population cosmopolite qui n’a pu admettre la routine et les préjugés. Les créoles ont eux-mêmes gagné à cette concurrence avec les étrangers, les liens de famille qui se sont formés ont établi entre eux une communauté de richesses, d'industrie et de

4. Milbert, II, 160, et Péron, IV, 130. — 2. Milbert, IT, 157. — 8. Billiard, Vogage aux colonies orientales, 50.

talents » !. Ainsi, le négoce, grande fortune de l'Ile de France, était aussi la raison même du développement intellectuel de ses habitants.

Colonies de cultures et colonies de peuplement, les Mascareignes avaient, à la fin du X VITE siècle, une valeur intrinsèque et une valeur de position; elles étaient le joyau de notre empire colonial dans l'Océan Indien, et l'Ile de France en était la perle.