P. D., 40. — 2. Ibid

En prévenant ainsi Decaen des instructions qu'il donnait à Linois, il semble que Decrès ait prévu que ce ne serait plus à l'amiral qu’incomberait le soin de diriger les forces navales, mais au capitaine général. En effet, Linois avait quitté le Port-Louis pour la dernière fois le 1°" prairial an XIII (21 mai 1805). Par son départ, Decaen se trouva chargé, sans qu'un ordre spécial lui eût été donné à cet effet, du commandement de la marine dans l'Océan Indien. Il exerça sans difficulté, sur de simples capitaines de vaisseau ou de frégate, une autorité que l'amiral lui avait toujours contestée. Linoïis avait emmené avec lui tous les navires et tous les officiers de la division, qui auraient pu lui être hostiles; seule, la Sémillante restait avec le commandant Motard. Le souvenir de Pulo-Aor plana pendant quelque temps sur leurs relations. Mais le capitaine général sut apprécier tous les officiers qui passèrent sous ses ordres et qui, à vrai dire, firent preuve, sous son énergique direction, d'initiative, d’audace, de talents. Ceux-ci à leur tour lui rendirent justice, s’inclinèrent devant la supériorité que lui donnait, non pas seulement son grade élevé, mais son caractère, la netteté de ses plans, et son dévouement à la marine, devenue son arme offensive. Decaen savait distribuer le blâme, plus souvent l'éloge, et, autant qu'il dépendait de lui, l’avancement. Le ministre lui-même, satisfait des succès que remportèrent les frégates sous cette nouvelle impulsion, des compliments qu'il recevait du Maître, reconnaissait les dons de commandement du capitaine général. Le 30 janvier 1807, après avoir reçu les détails relatifs aux croisières de la Sémillante, de la Canonnière et de la Piémontaise, il les trouve habilement combinées : « l'exemple de ce que vous avez fait, dit-il, me donne sur vos opérations ultérieures une entière confiance. Peut-être, la durée assignée à ces croisières excédera-t-elle ce que comportent les ressources et l’état matériel de chaque bâtiment, mais les commandants seront ainsi plus exacts à pousser le plus loin possible leurs entreprises » !.

Ce qui devait manquer en effet à la marine dans l'Inde, ce n'était point la direction, mais bien les ressources. Tracer des plans de campagne dans ces vastes mers, sillonnées par les navires anglais, y organiser une course fructueuse, était chose relativement aisée. L'Ile de France, visitée par tant de navires neutres, était un centre d’informations sûres. On y connaissait les routes suivies, routes commandées impérieusement, ainsi que les dates de départ, par les courants etles moussons. Il fallait bien du malheur à un capitaine entreprenant

4. P. D., 40, et À. M., BB?, 110. Le ministre renouvelait ses félicitations à Decaen le 29 juin 1807. P. D., 40, et le 16 mars 1809. A, M., BB?, 118.

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et hardi, à qui on avait fait un bon plan de croisière, pour ne pas ramener quelques prises. Mais, au retour, la frégate ou le corsaire étaient souvent dans un piteux état : le radoub était quelquefois nécessaire ; le gréement devait être remplacé ; l'équipage avait fait des pertes dans les combats ou par les maladies, il fallait le compléter. Sans doute, les navires à voiles n'avaient pas besoin de ces dépôts de charbon, faute desquels la guerre de course, ou même simplement la croisière, serait si difficile à nos navires de guerre actuels, mais ils demandaient des réparations et des cordages. Le Port-Louis devait donc se transformer en port de guerre. Large et suffisamment profond à cette époque, encore qu'on l’eût laissé s'envaser pendant la Révolution, il se prêtait naturellement à ce rôle.

L'administration existait : c’est ce qui manque toujours le moins en France. Par ses fonctions mêmes, le préfet colonial était un véritable intendant de marine. Au nombre de ses attributions, que lui confère le décret du 13 pluviôse an XI, se trouvent l'inscription maritime, la police de la navigation, les Invalides de la marine. 11 devint par la force des choses, et à certains égards, comme une sorte de préfet maritime. Il disposait d’un nombreux personnel administratif, mais le personnel militaire faisait défaut. Les travaux étaient exécutés par un atelier de noirs analogue à ceux de la direction d'artillerie ou du génie !. Ce qui manquait, c'étaient les aménagements et le matériel. L'État à l'Ile de France n'avait point, ou plus exactement, n’avait plus de chantiers. On était obligé d'employer ceux des particuliers. Le 30 nivôse an XIII {20 janvier 1805), alors que l’on pouvait croire à l'Ile de France à l'expédition de l'Inde et à la prochaine venue d’une ou de plusieurs escadres, Léger demandait au ministre des ordres pour acheter l'établissement que possédait le sieur Janvier Monneron, à l’ouest du port, et racheter celui du sieur Piston. « Si S. M. se décide à préparer ce poste pour de grandes opérations, il faut faire de bonne heure les sacrifices nécessaires » ?. Mais les ordres ne vinrent point : une telle dépense parut trop coûteuse, puisque l'Ile de France ne servirait pas de base d'opérations. L'administration dut donc rester à la merci des constructeurs privés, Rondeaux et Piston, qui, d’ailleurs, avec beaucoup de zèle et un véritable patriotisme, mirent leurs chantiers à sa disposition. Il fallut en outre louer à l’année, à Janvier Monneron, des chalands et 80 charpentiers et calfats. Le préfet trouvait ce parti préférable à la réquisition et à la location au jour le jour %. Léger faisait de grands éloges de ce constructeur : « C’est un

4. Voir Liv. II, chap. v.— 2. A. C., I. F., 109.— 8. Rapport, 80 nivôse an XIII, Ibid.

artiste supérieur dans la classe des hommes d'exécution ; la connaissance qu'il a des bois du pays est encore un avantage précieux » !. Piston prêtait ses ouvriers, procurait les matériaux et donnait ses soins à l'exécution des ouvrages ordonnés. Il radouba le Marengo et répara la Sémillante. Riche, il eût désiré un titre mérité par son talent et son expérience. Léger, qui regrettait que l’on n'eût pas mis un ingénieur des constructions navales au Port-Louis, demandait cette fonction pour Piston. Il savait que l’on proposerait pour le même emploi le sieur Grisard, mais il le trouvait moins habile dans la direction des grands travaux. Plus tard, on rendit justice à Grisard. Son zèle, ses talents dans les travaux de radoub, de carénage, de remâtage des bâtiments de l'État, firent demander pour lui, en 1808, ce titre d'ingénieur-constructeur ?.

On avait donc trouvé sur les lieux un ingénieur qui, pour n'être pas diplômé, n’en rendit pas moins de grands services, et des chantiers privés bien organisés. Mais il fallait avoir les matériaux : l'Ile de France ne produisant pas tout ce qui était nécessaire aux constructions navales, et les magasins n'ayant pas été pourvus pendant la Révolution %. Dès la première année de son administration, Decaen faisait remarquer au ministre la nécessité d'envoyer des objets que l’on ne pouvait se procurer à l'Ile de France, même à prix d'argent, tels que les cordages et le soufre, ou qui s’y payaient extrêmement cher, tels que le cuivre, l'huile, les ingrédients nécessaires à la peinture #. On avait des bois pour les radoubs, mais l'Ile de France n'en produisait pas que l’on pût utiliser pour les mâtures. On devait démàter les prises pour remâter les frégates *. Pour les cordages, on s’en procurait par toutes les occasions possibles. Le préfet aurait voulu qu'on lui en envoyàt par les navires danois qui se rendaient à Tranquebar, d’où on les expédierait à l'Ile de France $. La mise en état des frégates occasionnait de grandes dépenses. En 1806, les réparations de la Canonnière s'élèvent pour une fois à 175 000 francs ; celles de

la Piémontaise à 535 000 francs *. En 1807, les cordages manquèrent

1. Préfet au ministre, 23 nivôse an XIII (13 janvier 1805). A. C., I. F., 109. — 2. La construction du fameux brick de Bouvet, l'Entreprenant, voilier d’une marche supérieure, décida Decaen à lui accorder, sur le rapport du préfet, ce ütre, dont il demanda confirmation au gouvernement, (Rapport, 1808.) P. D.,51. — 3. Rapport du 30 floréal an XIT (20 mai 1804). A. C., I. K., 104. — 4. Decaen au ministre, 26 nivôse an XII (17 janvier 1804). Ibid., 103. — 5. On remâta, avec les mâts de la Comtesse de Sutherland, la Belle-Poule et la Sémillante: celle-ci ayant été de nouveau démâltée, elle alla chercher des mâts aux îles Nicobar. Préfet au ministre, 30 nivôse an XIII (20 janvier 1805). A. C., I. F., 109. Jurien de la Gravière, L'amirul Baudin, 45. — 6. Préfet au ministre, 27 germinal an XIII (17 avril 1805). À. C., L. K., 109. — 7. Préfet au ministre, 10 mai 1806. Ibid., 110.

complètement, et ne pouvant regréer la Sémillante, on dut la désarmer. Un capitaine danois avait bien des cordages, mais, pour ne pas les vendre, il avait excipé de sa qualité de neutre et de la terreur que lui inspiraient les Anglais. Le préfet écrivait au ministre que, faute de ressources, on ne pourrait bientôt plus utiliser les 3 frégates qui restaient dans ces mers !.

Les navires envoyés à l'Ile de France y arrivaient tous, en effet, dans de mauvaises conditions. Le capitaine général faisait remarquer, en 1808, que la Manche avait eu besoin de réparations, lors de son arrivée. « Je prie V. E., ajoutait-il, de considérer que ces travaux, qui occasionnent de très grandes dépenses, proviennent de ce que la plupart des choses qu'on a été obligé de refaire ou réparer n'avait pas été bien traitée au port d'où elle vient » ?. Il dit encore que la Caroline n’a apporté que des besoins de plusieurs genres.

Ainsi, au moment même où ces frégates parvenaient sur leur champ d'opérations, fatiguées par une navigation d'au moins trois mois, il fallait, avant de les mettre en campagne, les réparer, radouber, regréer, approvisionner, compléter et vêtir leurs équipages et leurs détachements de garnison. Un historien s’écrie : « Le Port-Louis était un port de ressources... L'abattement qui, dans les mers d'Europe, s'emparait peu à peu de la marine française, était inconnu dans les mers de l'Inde: on n’y comptait en effet que des triomphes. Quelle confiance ! quelle ardeur!..... Le gouvernement du général Decaen a fait, pendant quelques années, revivre à l'Ile de France les temps où la fortune ne savait pas encore à qui, des Anglais ou de nous, elle adjugerait l'empire de la mer » #.

Si le préfet a eu le mérite de mettre les frégates en état de combattre, Decaen a eu celui d'organiser les plans de campagne. C'est lui qui traçait les instructions des commandants de navires, qui fixait les points de croisière. Là, comme dans les préparatifs de l'expédition de l'Inde, il retrouve ses aptitudes d'oflicier d'état-major. Il sait se renseigner, il accepte toutes les indications qu’on veut lui donner; il écoute les avis de Bouvet, ce jeune officier de l'Atalante dont il devine et met en lumière la valeur, ou ceux d’un oflicier de la marine marchande, le capitaine Deglos, qui, ayant une grande pratique des mers de l'Inde, lui remit en 1808 de précieuses observations sur les points de croisière à adopter, lui montrant les changements que la guerre avait imposés aux habitudes du commerce *.

4. Préfet au ministre, 9 mai 1807. A. C., I. F., 115. — 2. Ibid., 10 avril 1808. Ibid., 116. — 3. Jurien de la Gravière, L'amiral Baudin, 45. — &. Bouvet à Decaen. P. D., 90. Deglos, Observations sur divers points de croisière dans les mers

II. Les croisières des frégates. — Ainsi éclairé, Decaon pouvait donnér aux forces peu nombreuses dont il disposait une bonne direction. Au début, le capitaine général fut réduit à la seule Sémillante, encore l'avait-il expédiée à Manille. En 1805, sur les ordres de Napoléon, deux frégates avaient été envoyées qui lui arrivèrent en 1806: la Canonnière, le 5 ventôse an XIIT (24 février 1806) et la Piémontaise, le 1° germinal (22 mars) ‘. Ce n’est qu'en 1808 que la Manche et la Caroline lui parvinrent, l'une en mars, l'autre en avril 2. A ces forces, se joignaient quelques avisos, bricks et corvettes : le Gobe-Mouche, l'A-propos, l'Iéna, le Jaseur, le Créole, le Curieux. Enfin, Decaen fit construire au Port-Louis, par l'ingénieur Grisard, sur les indications de Bouvet, le brick l’Entreprenant.

Les cinq combats de la Sémillante l'ont rendue célèbre. Ce n'était qu'une frégate de 2° classe, ayant par conséquent 32 pièces de 12; mais elle était douée d’une marche supérieure, elle portait bien la toile; son gréement et sa mâture, améliorés par Motard, avaient une bonne solidité %. Après la glorieuse affaire de San-Jacinto contre deux frégates anglaises, la Sémillante fut remise en état et chargée en janvier 1806 de chasser la croisière anglaise devant l'Ile de France, alors composée d’une seule frégate : le Pitt, qui était de premier rang. Decaen avait joint à la Sémillante un corsaire de 34 canons, la Bellone. Ces deux bâtiments sortirent le 2 pluviôse (22 janvier); ils ne purent rejoindre l'ennemi, mais le forcèrent à renoncer à sa croisière *. Motard, rentré au Port-Louis le 7 pluviôse (2 février), en repartit le 24 avril ÿ. Cette croisière fut assez heureuse. Motard rencontra le convoi allant de Chine à Bombay et rôda autour de lui pendant quelques jours, cherchant à prendre sa revanche de Pulo-Aor ; mais, cette fois, le convoi était réellement escorté. La Sémillante revint par Sumatra, où elle enleva, en vue de Padang, un gros navire marchand chargé de poivre, le Warren Hastings : c'était sa sixième prise. Elle rentra à Saint-Paul le 9 septembre ©. Motard évaluait à 6 ou 700 000 piastres le tort qu'il

de l’Inde, 1808. P. D., 92.— 4. Capitaine général et préfet colonial au ministre, 10 mai 1806. À. C., I. K., 110. — 2. Billiard, commandant de la Caroline, envoie, le 13 avril 1808, son rapport de navigation depuis Flessingue (P. D. 90), et Dornaldeguy, commandant de la Manche, envoie, le 7 mars, son rapport de navigation depnis Cherbourg (Ibid). — 8. Jurien, L'amiral Roussin, 26: Motard à Decrès, 25 floréal an X (15 juin 1808), Simon's bay. A. M., BB4, 185. — 4. Rapport de Motard à Decrès, 14 pluvidse an XIV (5 mars 1806). P. D., 89. — 5. Extrait du journal du capitaine de vaisseau Motard. P. D., 89. Jurien, Amiral Roussin, p. 77, dit, par erreur, le 7 avril. Les instructions de Decaen, pour celte croisière, sont du 2% avril. P. D., 75. — 6. Motard, Extrait du Journal.

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avait fait à l'ennemi. 1] pensait que les prises qui étaient parvenues à l'Ile de France en valaient bien 300 000 (1650000 francs). Il avait à son bord 17000 piastres et 40 caisses d'opium. Les maladies qui décimaient son équipage l'avaient forcé à rentrer t. Il reçut à Saint-Paul l’ordre de ramener ses prises à l'Ile de France, mais le mauvais état de celles-ci le contraignit à suspendre son départ ?. Decaen approuva toutes ses opérations et Motard lui adressa ses remerciements pour les compliments qu'il avait bien voulu lui faire 3. Cependant, la croisière anglaise menaçait Saint-Paul, où la frégate le Cornwallis avait constaté la présence de la Sémillante. La bonne contenance de Motard et les batteries de Saint-Paul firent hésiter les Anglais qui se montrérent moins hardis qu'ils ne le furent en 1809 en semblable occurence *. Après avoir lancé 200 boulets dans la baie, dont quelques-uns allèrent fort avant dans le quartier Saint-Paul, ils se retirèrent. Le 17 novembre, la Sémillante quitta cette rade. Dans la nuit du 19, elle rencontra une frégate anglaise : les deux navires se hélèrent. Les officiers de la frégate française parlaient encore lorsqu'ils reçurent la volée de tribord de la Dédaigneuse. Avec un équipage incomplet, Motard ne pensa pas devoir engager le combat et gagna le Port-Sud-Est. Ce nouvel engagement, que l’on appelle le quatrième combat de la Sémillante, ne satisfit point Decaen. Il ne lui parut pas que l'on se fût conformé aux instructions offensives de l'Empereur; il retrouva là quelques traces de la timidité de Pulo-Aor et manifesta à Motard le même mécontentement qu'à Linois au retour du convoi de Chine. Le commandant de la Sémillante avait l'âme plus fière que l'amiral ; pour employer une expression de Decaen, il était assez fort de lui pour protester, et il demanda au capitaine général, s'il n’approuvait pas absolument sa conduite, de le renvoyer en France *. Decaen se défendit de toute prévention, demanda au commandant de lui apporter son journal de bord. Ses explications le satisfirent sans doute, car Motard renonça à sa demande 6. Son équipage fut com-

4. Motard à Decaen, 10 septembre 1806. P. D., 89. — 2. Id., 13 septembre. Ibid. — 3. Id., 1e octobre. Ibid. — &. Jurien, L'amiral Roussin, 79-83, Motard à Decaen, 1e et 11 novembre. P. D., 89. Decaen à Motard, 23 novembre, lui adresse ses félicitations pour ses bonnes dispositions à Saint-Paul. P. D., 75. — 5. Motard à Decaen, 3 décembre 1806. P. D., 89. — 6. Decaen à Motard, 5 décembre 1806. P. D., 75. Jurien, 0p. cit., 88-88, raconte ce combat, mais ne parle point du démêlé avec Decaen. Motard, dans une lettre au ministre, du 4 janvier 1807, attribuait à la faiblesse de son équipage l'impossibilité où il s'était trouvé de combattre la Dédaigneuse. A. M., BB4, 259. Decaen le fit compléter par des réquisitions exercées sur des navires particuliers. Decaen au préfet, 14 janvier lSOEA MCE STE PAUIOS

plété et, dès le 8 février 1807, la Sémillante reprit la mer, mais une tempête la démâta!; et ce ne fut qu'en juin qu'elle repartit pour une croisière à l'est de Ceylan, puis en vue du cap Negrais et enfin sur la côte occidentale de Sumatra ?. Elle y fit plusieurs prises que ramenèrent les enseignes Baudin et Fournier #. L'infatigable Sémillante repartit le 15 février 1808, mais cette fois Motard ne rencontra presque point de navires de commerce. Le 15 mars, il captura, à 25 lieues de Ceylan, la Cécilia, chargée de cordages‘. Ce même jour, dans la soirée, il engagea un combat avec la Terpsichore de 32 canons, commandée par le capitaine Montague. Après une heure de combat, presque vergue à vergue, la Terpsichore ne tirait plus que par intervalles, lorsqu'un boulet frappa Motard à la tête et à l'épaule *. Le second, Duburquois, prit le commandement. En s’éloignant, la Terpsichore envoya ses trois derniers coups de canon, dont le dernier enleva le bras droit de l'enseigne Baudin 6. La Sémillante rentra à l'Ile de France après ce cinquième et glorieux combat, où Motard avait de nouveau montré qu'iln’avait pas peur de se mesurer avec les frégates anglaises ; mais il était blessé et malade et sa frégate n'était pas en meilleur état. [l fallut la désarmer, la transformer en navire de commerce, elle s'appela le Charles, revint en France sous le commandement de l’illustre Surcouf, ramenant à Saint-Malo, comme passagers, Motard, Baudin et Fournier. Motard termina le commandement qui l’a illustré par une fort belle lettre au ministre de la marine où il faisait ses adieux à son bâtiment. Il recommandait ses officiers, presque tous appelés au plus bel avenir 7. Dans un rapport à l'Empereur, Decrès demanda pour le capitaine de vaisseau Motard le grade de commandant de la Légion d'honneur à.

4. Motard à Decaen, février 1807. P. D., 89. Jurien, L'amiral Baudin, p. 48. C'est dans cet ouragan que périrent le vaisseau anglais le Bleinheim et la frégate Java, commandés par l'amiral Trowbridge. — 2. Decaen, Instructions. P. D., 15. — 8. Jurien, L'amiral Baudin, 45-49. — 4. Motard à Decaen, 15 mars 1808. P. D., 89. — 5. D'après les rapports anglais, la Terpsichore croyait s'emparer de la Sémillante, dont le feu avait ralenti, lorsque celle-ci fit voile; la Terpsichore, dégréée, ne put donner la chasse immédiatement ; la frégate anglaise avait perdu son second : elle avait eu 20 tuës et 22 blessés. Le commandant Montague pensait avoir combattu la Canonnière. (Gazette de Ceylan du 4 avril 1808, se trouve A. M., BBt, 274. — 6. Jurien. L'amiral Baudin, 50. Linois à Saint-Elme, 15 juillet 1840. Cluni de Maltese, Correspondance marilime, T, 71, dit à tort que c’est au combat de San-Jacinto que Baudin perdit le bras. Dans le combat contre la lerpsichore, la Sémillante perdit en outre deux aspirants, Ebrard et Lebel. Celui-ci élait un élève du lycée de l'Ile de France et Motard lui trouvait d’heureuses dispositions. (Motard à Decaen, 11novembre 1807. P. D., 89.) — 7. Motard à Decrès, 9 novembre 1808. A. M., BB , 274. — 8. Rapport à l'Empereur, 5 juillet 1809. À. N., AFrv, 1209.

L'une des frégates arrivée à l'Ile de France en 1806, la Canonnière, eut une carrière presque en tous points semblable à celle de la Sémillante. Elle venait de Cherbourg où elle avait été en armement pendant presque toute l’année 1805, elle s'était appelée la Minerve. Prise par les Anglais dans la Méditerranée, elle en avait reçu un arrimage qui augmentait sa marche !. Les réparations qu’elle subit en arrivant à l'Ile de France lui firent perdre une partie de ses avantages ?. Dès le mois d'avril, se conformant aux ordres du ministre, qui voulait que les frégates rejoignissent Linois le plus tôt possible, le capitaine général donnait l’ordre à Bourayne de gagner une des rades du Cap pour avoir des nouvelles de l'amiral. Le 20 avril, en vue de Natal, la frégate aperçut et chassa un convoi de onze vaisseaux de la Compagnie escorté par deux vaisseaux de ligne, l'Hindoustan de 50 canons, le Tremendous de 74. Celui-ci, poursuivit la Canonnière; sa marche étant supérieure, il la rejoignit, dans l’après-midi, après 7 heures de chasse. On combattit d’abord à demi-portée de mousquet. Le feu de la Canonnière, mieux dirigé, fit à l'ennemi de nombreuses avaries. « Les cris de: « Vive l'Empereur! à l’abordage ! dit Bourayne, l'enthousiasme de l'équipage à chaque partie désemparée du vaisseau auraient fait croire que nous combattions plutôt pour le prendre que pour lui échapper. » L'arrivée du convoi força Bourayne à battre en retraite; il avait eu 4 tués et 25 blessés %. La Canonnière mouilla le 30 sur la rade de Simon'’s bay. Trompée par les couleurs hollandaises, elle allait envoyer un canot à terre, lorsque les forts arborèrent les couleurs anglaises et dirigèrent un feu très vif sur la frégate qui sortit immédiatement de la baie. La Canonnière rentra ensuite à Saint-Paul. Decaen félicita Bourayne de sa belle conduite, lors de sa rencontre avec le Tremendous *. C'est alors qu’il l’envoya aux Philippines. Après son retour à l'Ile de France, le 13 juillet 1808, Bourayne fut assez heureux, au mois de septembre, pour s'emparer de la corvette anglaise le Laurel, qui croisait dans le canal et interceptait la navigation entre les deux

1. Lettres du capitaine de vaisseau Bourayne, son commandant, au ministre. du 15 nivôse an XIII (5 janvier 1805) au 16 brumaire an XIV (5 novembre 1805). A. M., BBï, 239. — 2. De la Rouvraye, Campagne aux Indes de la frégate française la Ganonnière, en 1805-06-07-08-09. (Mss. reçu de Cherbourg par les Archives de la marine, le 25 août 1831.) A. M., BB‘, 239. La Rouvraye était un des officiers de la frégate. — 8. Rapport Bourayne. P. D., 90. La Rouvraye, Campagne... È dit que le Tremendous a fui devant la Canonnière, ce qui paraît impossible, vu la disproportion des forces. Deux tableaux de Crespin, au ministère de la marine, représentent ce combat. (Hennequin, Biographies maritimes, I, 270.) — &. Decaen à Bourayne, 7 juin 1806. P. D., %»,

Mascareignes !. Les négociants du Port-Louis ne voulurent pas faire moins que ceux de Manille. Ils joignirent à leurs félicitations un témoignage de leur reconnaissance que le capitaine général engagea le commandant à agréer ?. Après une croisière avec le Laurel sur la côte de Madagascar et dans les mers orientales, qui ne fut pas fructueuse, la Canonnière, rentrée à l'Ile de France, dut être désarmée pour les mêmes raisons que la Sémillante; elle fut aussi transformée en navire de commerce sous le nom de la Confiance et renvoyée en France avec un chargement de denrées coloniales #, mais elle fut prise à vingt lieues de Belle-Ile par une frégate anglaise ?. Partie de Saint-Malo le 25 frimaire et arrivée au Port-Louis le 1% germinal, la Piémontaise avait fait preuve pendant cette campagne de réelles qualités de marche Ÿ. En juin, elle repartait pour Socotora, et le golfe de Cambaye. Sa croisière fut heureuse et plus courte que ne l’avait pensé Decaen. Le 21 juin, elle rencontra par 26°8 de latitude et 54° 22 de longitude, le vaisseau de compagnie le Waren-Hastings de 1436 tonneaux, armé de 44 canons. Ce bâtiment qui venait de Chine était chargé de thé, soie et nankin. Après un combat de 4 heures 1/2, il fut capturé; mais il avait été démâté et la Piémontaise dut le rentrer à la remorque au Grand-Port $. Le commandant Épron reçut du capitaine général de chauds compliments ; l'équipage fut complété et René Decaen, qui désirait passer dans la marine, embarqua sur cette frégate T. De 1806 à 1808, la Piémontaise fut presque toujours en mer$. Sa dernière campagne fut la plus brillante : presque chaque jour amenait une prise. Mais au retour, Epron passa au sud de l’île de Ceylan, où se tenait une division anglaise. Cette pointe de Galles fut encore une fois fatale à notre marine. Le 6 mars, la Piémontaise rencontra la San-Fiorenzo, commandée par le capitaine Hardings. Dans la nuit, à 11 heures 40, l'action s'engagea. Épron fuyait devant un ennemi supérieur, craignant, si près de Ceylan, d’atti-

4. Rapport Bourayne. P. D., 90.— 2. Decaen à Bourayne, 15 septembre 1808. P. D., 75. D'Unienville, II, 280, dit que Bourayne ne gagna jamais la confiance de Decaen : on voit comment, tout au contraire de cette assertion, le capitaine général s’est toujours attaché à lui rendre justice. — 3. Les pièces relatives à cet armement se trouvent P. D., 69 et 90. — &. Caffarelli, préfet maritime à Brest, au ministre, 26 février 1810. A. M., BBs, 307: Bourayne, dans un rapport au ministre, du 2 mai 1810, dit que Decaen lui avait offert le commandement de la Caroline; mais Billiard, malgré son état de santé, avait voulu le conserver. Ibid. — 5. Épron au ministre, 29 avril 1806. A. M., BBt, 252. — 6. Épron à Decaen, 4 juillet. P. D., 90. Jurien, L'amiral Baudin, 30-38. — 7. Decaen à Épron, 11

août 1806. P. D., 75. — 8. Decaen, Instructions, 23 février 1807, 1er septembre 1807. Ibid.

rer d'autres vaisseaux anglais. À six heures du matin, le combat recommença et dura près de deux heures : la Piémontaise réussit encore à se dérober. La San-Fiorenzo, dégréée, ne pouvait la poursuivre. Le 8, à neuf heures du matin, la régate anglaise était de nouveau prête à l'attaque. Dans Pape. de atteignit la Piémontaise et un troisième engagement eut lieu. Après un combat d'une heure vingt minutes, où, au dire même de leurs adversaires, les marins de la Piémontaise montrèrent un grand courage, la frégate française était à son tour dégréée ; elle avait plusieurs boulets dans sa soute aux poudres et sa grande voile en feu ; 49 hommes étaient tués, dont le premier lieutenant Moreau et 2 enseignes, 86 blessés (50 marins avaient été embarqués sur les prises) !. De l'avis deses officiers, Épron rendit sa frégate que la San-Fiorenzo dut remorquer à Columbo. La San-Fiorenzo avait perdu dans le troisième engagement son commandant Hardings ; elle avait eu treize tués et vingt-cinq blessés ?.

En 1807, deux nouvelles frégates étaient envoyées à l'Ile de France et l'Empereur tenait à signer lui-même les instructions des capitaines de vaisseau commandant ces frégates ?. C’étaient la Caroline, commandant Billiard, et la Manche, commandant Dornaldeguy. La première partit de Flessingue, la seconde de Cherbourg. Pour qu'elle eût plus de chances d'échapper aux croisières anglaises, on ordonna à la Caroline de faire le tour des Iles-Britanniques ; mais, confiée à un ancien marin de Terre-Neuve qui devait son avancement à la protection de Bruix, elle n’arriva que le 3 avril 1808 à destination, dans un grand état de délabrement et avec un équipage scorbutique*, La Manche, commandée par un ancien aide-de-camp de Decrès, était arrivée le 6 mars. Ses réparations avaient été poussées avec activité; son équipage fut complété, suivant l'usage adopté par Decaen, par un officier pratique des mers de l'Inde, ancien officier de la Compagnie, sachant

4. Moreau, blessé, se serait jeté à la mer pour ne pas tomber entre les mains des Anglais, qui avaient mis sa tête à prix. Interrogatoire de son domestique. P. D., 90. Sur l'affaire du Warren-Hastings, voir Jurien, L'amiral Baudin, 36-37, — 2. Sur ce combat, nous avons le rapport d'Épron, P. D.. 90, et un extrait de la Gazette de Bombay, du 6 avril 1808. Ibid. — 8. Instructions à Billiard, 15 septembre 1807. (Nap., Corr., XVI, 13155.) Billiard « doit se rendre aux ordres du capitaine général Decaen et à ceux du commandant de nos forces navales dans ces mers ». Mais Ganteaume, ministre de la marine par intérim, écrit à Decaen, le 18 octobre 1807 : « ces deux commandants, Billiard et Dornaldeguy, prendront vos instructions sur leur destination ultérieure ». A. M., BB?, 110, et P. D., 78. — 4. Desjardins. 0p. cit., 63; le même, lettre à Saint-Elme, 19 avril 1841. (Corr.

maritime, I, 246).

l'arabe et le malais, et par des lascars, elle était mieux disposée qu'à son départ de Cherbourg. Elle remit à la voile, dès les premiers jours d'avril, mais revint sans aucune prise et retrouva à Saint- Paul la Caroline qui avait fait une courte croisière sans grand succès 2. Ces deux frégates, rentrant ensemble au Port-Louis, rencontrèrent la croisière anglaise et échangèrent avec elle dans la nuit quelques volées 3. La Manche repartit le 26 avril avec la Vénus, récemment arrivée de France sous le commandement d'Hamelin *. La Caroline avait été confiée, vu l’état de santé de Billiard, au lieutenant de vaisseau Fertier qui rentra à Saint-Paul en août 1809 avec deux riches prises : le Streatham et l'Europe. Il attira ainsi sur cette rade une première attaque anglaise, prélude de tant d'autres *.

Decaen, en dehors des frégates, eut à sa disposition quelques autres petits bâtiments de l'État, la corvette l’Iéna qui fut capturée en 1808 dans le golfe du Bengale f, la Mouche n° 6, retenue à Manille et le Gobe-Mouche qui fut pris aux Seychelles par la frégate anglaise la NéréideT, l'aviso le Jaseur, capitaine Bazin, qui fut pris dans l'archipel des Nicobar par la frégate anglaise le Bombay.

Les seuls de ces petits navires qui eurent un sort heureux furent ceux que commanda le lieutenant de vaisseau Bouvet. Fils d’un marin de Saint-Servan, qui mourut, en 1796, chef de division des armées navales de la République, il était né à Bourbon le 28 novembre 1775. Il avait servi de bonne heure, tantôt sur les navires du roi et de la République, tantôt sur les corsaires. À ce métier, il avait pris une grande habitude de la mer, un caractère aventureux, décidé, entreprenant. Son esprit était fertile en ruses de guerre. Il était, par éducation, plus propre qu'aucun autre à la guerre de course. Lieutenant sur l’Atalante en 1803, il avait suivi la carrière de cette frégate jusqu’à son naufrage au Cap, en 1805. Le commandant Gaudin- Beauchesne l’envoya à l'Ile de France prévenir Decaen de ce malheur ; mais le navire sur lequel il était passager fut capturé en vue du Port-Nord-Ouest par la frégate le Pitt, qui l'emmena à Bombay. En longeant la côte de Malabar, Bouvet fut frappé de ce fait que la frégate n’arrêtait aucune des innombrables barques du pays que l'on rencontrait; il en demanda l'explication à l'officier de quart : « Nous n'avons point d’ennemis dans ces parages, répondit celui-ci, et le

1. Desjardins, 39. — 2. Billiard à Decaen, 8 septembre et 13 novembre 1808. P. D., 90. — 3. Desjardins, 62. — 4. Ihid., 68-76. — 5. Fertier à Decaen, 29 juillet 1804. P. D., 90. — 6. Chevalier, Histoire de la marine sous le Consulat et l'Empire, 215. — ‘7. Rapport du lieutenant de vaisseau Suzor. P. D., 89. — 8. Procès-verbal de prise. P. D., 91.

nombre de ces barques est si grand! — Si pourtant un corsaire de l'Ile de France se présentait ici sous cette forme ? — Nous ne croyons pas possible à une aussi frêle machine, avec ses immenses voiles. de traverser l'Océan qui nous sépare de l'Ile de France. — En effet, votre sécurité est bien établie » !. Bouvet ne reprit point ce sujet de conversation, mais ayant obtenu son échange, et étant revenu à l'Ile de France, il demanda au capitaine général d'agréer le plan d'un patmar où navire de Malabar, dont il voulait faire un corsaire. Decaen ordonna la construction du navire qui fut lancé six semaines plus tard et reçut le nom d'Entreprenant. Son armement consistait en un canon de 8; il était monté par 40 hommes. Comme ce frêle navire n'aurait pu traverser l'Océan Indien avec son appareil de patmar, Bouvet lui fit faire un gréement de chasse-marée pour la traversée, qu'il remplaça quand il fut arrivé, le 22 janvier 1808, sur la côte du Malabar.

Bouvet fut bientôt à même d'apprécier les qualités de son patmar. Il s'empara d'un brick-corvette de la Compagnie, de 270 tonneaux, armé de dix caronades et monté par 75 hommes d'équipage. La cargaison de fer, d'indigo, de toiles était évaluée à près de deux millions. Quand, fier de son succès, Bouvet rentra à l'Ile de France, Decaen lui offrit le commandement de la Sémillante, mais il montra qu'une corvette rendrait plus de services, et, pendant que la frégate fatiguée retournait en France, il fit construire un brick de 12 canons qui reçut encore le nom d'Entreprenant ?. Le 4 octobre 1808, Bouvet partait pour une nouvelle campagne avec son brick à qui il avait encore donné l'aspect d'un navire indou, la gourable. I fut chargé de porter au golfe Persique un émissaire de Decaen pour Gardane. Il eut dans ce voyage un engagement avec deux corvettes de la Compagnie où celles-ci souffrirent beaucoup. Bouvet, rendu sur la côte de Malabar, y prit dix-neuf navires dont un seul valut la peine d'être envoyé à l'Ile de France. À son retour par les Maldives, il s’empara d’un navire anglais chargé de riz et l’échangea contre du kaire, cordage qui serait si précieux au Port-Louis. Puis on lui confia la mission de

Manille.

1. Bouvet, Précis, 10.— 2. Idem. 23. Pendant les travaux de construction, Bouvet, qui avait épousé une Périer d'Hauterive (famille créole de Bourbon), se rendit en cette île; il fut fait prisonnier par l'Otler, que commandait Willoughhy. Il faut lire dans son Précis, 18-22, l'ouvrage le mieux écrit, le plus net, le plus intéressant et en même temps le plus technique sur la marine dans les mers de l'Inde à cette époque, le récit. conté avec beaucoup de verve, du stratagème par lequel il joua Corbett et Willoughby, et réussit à regagner Saint-Denis. (Bouvet, Précis, 24-87.)

NII. Les corsaires. — Malouin d'origine et créole de naissance, Bouvet était admirablement doué pour être le roi des corsaires. Luimême montre comment les états-majors et les équipages des frégates avaient vu se développer leur initiative, leurs talents, au contact des ardentes populations de l'Ile de France. « Riche de souvenirs glorieux et d'expérience de la guerre maritime, dit-il, (elle) exerçait une influence irrésistible sur le moral des forces militaires qui avaient le bonheur d'aborder son port » !. L'Ile de France est pour lui « la terre classique du génie de la guerre sur mer »?. C'était surtout la terre classique du génie de la guerre de course. La course fut le seul genre de guerre maritime qui eût été tenté par les frégates, depuis le départ de la division Linois: et, à vrai dire, la tentative contre le convoi de Chine n'était qu'une opération de course plus considérable que les autres. Mais, en dehors des bâtiments de l'Etat, le Port-Louis arma de nombreux corsaires : les négociants se donnèrent, avec la même passion que pendant les guerres de la Révolution, à des opérations qui pouvaient alimenter le commerce et la spéculation ; les hardis marins créoles ou bretons que l’on trouvait toujours à l’Ile de France s’offraient en foule pour monter ces navires. La loi du 2 prairial an XI {22 mai 1803), sur les armements en course fut promulguée à l'Ile de France, dès le début du gouvernement de Decaen$. Il appartenait au capitaine général de délivrer les lettres de marque.au préfet colonial et aux services sous ses ordres de s'occuper de la vente des prises et de la répartition entre les armateurs, les équipages et la Caisse des invalides. Decaen ne consentit qu'à une modification de cette loi, sur le paiement que les acquéreurs devaient faire, lors de la vente des prises, aux armateurs, de la part qui leur revenait. L’ardeur pour la course était telle que les marins de l’État et les soldats désertaient pour s’embarquer à bord des corsaires, et le capitaine général dut prendre un nouvel arrêté pour punir sévèrement cet embauchage *. Il avait envoyé aussi une circulaire aux armateurs en course pour leur faire connaître les navires neutres qu'ils ne pouvaient arrêter : C’étaient ceux des puissances européennes, sauf les Anglais ; ceux des rois d'Achin, d'Ava, de Cochinchine, des princes Mahrattes, de l’Iman de Mascate et du shérif de la Mecque 5. Plus tard, à partir de

4. Bouvet, Précis, 3. — 2. Ibid. — 8. Arrêté du 2 prairial an XI. Lebeau, XIII, 104. Arrêté du capitaine général le promulguant, du 17 vendémiaire an XII (19 octobre 1808). G. D., 18. — 4. 19 brumaire an XII (11 novembre 1803). C. D., 31. On voit par là combien étaient fausses les assertions des ennemis de Decaen, qui l'accusaient auprès de Decrès et de Napoléon de sacrifier la marine de guerre aux corsaires. (Voir liv. ITT, chap. x.) — 5. Decaen aux armateurs en course, 9 brumaire an XII (1er novembre 1803), A. C., I. F., 102,

1807, vinrent s'ajouter aux Anglais les navires portugais, dont un grand nombre tombèrent entre les mains de nos corsaires.

Dès les premiers jours de sa prise de commandement, Decaen accorde des lettres de marques aux capitaines : Leclesio pour la Fortune; Clive, pour la Laurette; Dufresne, pour la Côte-d'Or ?. Puis ce sont : la Psyché, la Clarisse, les Frères-Unis, l'Alfred, l'Espagne, le Général-Decaen qui sortent du Port-Louis dans le dernier trimestre de l’an XIT et le premier de l’an XIII. Les plus petits de ces navires ont 40 tonneaux, 6 petits canons et 35 hommes d'équipage ; mais la Psyché avec 600 tonneaux comptait 28 canons de 12, 6 de 6, et 278 hommes d'équipage : c'était, et elle devint une véritable frégate 3. La Fortune avait 399 tonneaux, 12 canons et 150 hommes d'équipage : elle était commandée par le fameux Lemême. Elle revint de sa première croisière qui avait duré six mois sur les côtes de Sumatra, d'Orissa et de Coromandel, après avoir pris sept bâtiments et repoussé une frégate anglaise 1.

Plusieurs de ces corsaires sont capturés dès leur première année: tels la Clarisse, le Général-Decaen, les Frères-Unis et l'Espagne *. Ces échecs ne découragèrent point les armateurs. En 1806 partent : les Deux-Sœurs, le Manchot, le Napoléon, la Bellone, la Henriette F ; en 1808, l'Ouman avec 6 officiers et un équipage panaché composé de 25 manillois, 10 volontaires de couleur, 10 cafres, 6 matelots blancs 7. La Bonne-Aventure, en 1807, avait un équipage aussi bizarre : 9 personnes d'état-major, 15 créoles, 6 lascars, 4 timonniers indiens, 4 noirs 8. Partie sans canons, elle revenait après avoir expédié trois prises sur un bâtiment anglais, en ayant coulé ou abandonné cinq autres *. Notons encore le Curieux, le Jeune-Henri !°; enfin, les bâtiments des frères Surcouf : la Caroline, commandée par Nicolas et le célèbre Revenant, commandé par Robert « le Roï des Corsaires ». Arrivé au Port-Louis le 10 juin 1807, il se signala dans les mers de l'Inde par les coups les plus heureux. Sous le commandement de Potier de la Houssaye, second de Surcouf, le Revenant enleva le vaisseau portugais, le Concecao !!.

4. Voir liv. III, chap. v. — 2. Decaen au préfet, 18 vendémiaire an XII (10 octobre 1803). A. C., I. F., 102. — 8. Voir liv. III, chap. 1. — 4. Rapport des événements maritimes pour l’an XII et le premier trimestre de l’an XIII. A. C.,I.F. 104. — 5. Decaen au ministre, 23 floréal an XII (13 mai 1804). A. C., I. F., 108. — 6. Sur ces navires, voir Saint-Elme, Histoire de l'Ile de France, c. 1414-1417. l'Annual Asiatic Register, IX, 71. Decaen au préfet. P. D., 69. — "7. Decaen au préfet, 29 août 1808. Ibid. — 8. Rapport du capitaine David. P. D., 92. — 9. Decaen au ministre, 2 septembre 1808. A. C.,I. F., 116.—10. Ibid. — 41. Voir Jliv. III, chap. v.

On ne pourrait citer tous les bâtiments qui furent alors armés en course. Il faudrait posséder les archives des bureaux de la marine du Port-Louis 7. On ne saurait non plus raconter tous leurs exploits. souvent exagérés d'ailleurs, et dont la répétition serait fastidieuse; A peine pouvons-nous citer les noms des plus illustres. À côté de Surcouf, le « Jean Bart du temps »?, citons Perroud aîné « ce muscadin des corsaires, qui sut allier une bravoure à toute épreuve aux formes d’une exquise politesse », et remplit « les mers de l’Inde du bruit de son nom par des traits d’une intrépidité sans égale et par sa générosité sans bornes envers ses prisonniers » ?; son second, Charles, puis les Henry, les Vaillant, les Hodoul, les Laboulaye, les Dumaine, les Harel, les Grenier, les Desjardins, les Deschiens, les Carrosins*. Lemême, autre corsaire malouin avait fait le commerce aux îles de la Sonde pendant la Révolution, il fut banquier au Port-Louis et redevint corsaire à la rupture de la paix d'Amiens Ÿ. Ajoutons encore Lenouvel, Malroux, Dutertre, choisi par Decaen pour porter à la côte de Malabar Courson et Durhône, et dont il a fait dans ses mémoires un si vivant et pittoresque portrait .

Le plus célèbre de ces corsaires, Robert Surcouf, eut avec le général Decaen des démêlés retentissants. Au retour de sa belle croisière dans le canal de Mozambique, le capitaine général avait réquisitionné le Revenant, pour en faire une corvette qui, confiée au lieutenant de vaisseau Morice, eut un sort malheureux. Ce fut un premier sujet de querelle entre le bouillant marin et l’ardent général qui faillirent en

4. M. Benaerts. Saint-Malo sous le Consulat et l'Empire, les corsaires (Annales de Bretagne, XIV), a pu, grâce aux Archives du commissariat général de la marine, donner un tableau des armements de Saint-Malo à cette époque. Mais nous n'avions pas ces documents pour le Port-Louis. — 2. Souvenirs d'un vieux colon, 214. — 8. Le vieux colon écrit Pérou, mais il faut sans doute écrire Perroud. Ce Perroud commandait le corsaire la Clarisse. Son navire ayant été pris, avec vingt compagnons d'infortune, Perroud s'empara du Prince, bâtiment de 1200 tonneaux et le ramena à l'Ile de France. — 4. Cette liste est empruntée aux Souvenirs d'un vieux colon, 214. Azéma, Histoire de l'île Bourbon, 201, l'a reproduite, en y ajoutant les deux derniers noms. — 5. Sur Lemême, voir Saint- Elme, Histoire de l'Ile de France, ce. 149%, et Corresp. maritime, I,279, 605, II, 113, 243, et Malleson, Final French Struggles, 101. — 6. Sur Malroux, voir Saint- Elme, ce. 1469, et France maritime, TI, 17. Sur Dutertre, Decaen, Mém., P. D., 10, et Malleson, 0p. cit., 106. Cette liste des corsaires français des mers de l’Inde à cette époque est forcément incomplète ; elle a été dressée à l’aide de Saint-Elme, qui avait beaucoup éludié cette question, des historiens locaux et des documents d'archives. Elle doit être certainement préférée à celle que l'on trouve dans Gallois, Les corsaires français, IT, 460, liste tout à fait fantaisiste, où l'on trouve les noms d'officiers de l’armée de terre, et où les corsaires des deux Indes sont confondus.

venir aux mains, Decaen imposa en outre à Surcouf, chargé du commandement de la Sémillante, devenue le bâtiment de commerce le Charles, d'emmener avec lui les officiers du Goncecdo. Surcouf trouvait imprudent d’avoir à son bord l'état-major portugais, alors qu'il avait déjà dû prendre une partie de l'équipage pour compléter le sien. Il craignait de compromettre ainsi le sort de son navire et sa réputation de marin; n'ayant pu fléchir la volonté du capitaine général, il débarqua ses passagers portugais en sortant du Port-Louis. Decaen prononça la confiscation de ses biens; mais l'Empereur, par décret du 29 mai 1810, ordonna la levée de ce séquestre. L'âme généreuse de Surcouf n'avait conçu aucun ressentiment de cet acte de Decaen. Dès son retour en France, le voyage ayant calmé sa colère, il écrivait au capitaine général des lettres qui prouvent l'intérêt qu'il portait à la situation de l'Ile de France‘. Il lui donna des preuves plus fortes encore de son estime et de l'amitié qu’il avait pour lui, en intervenant en sa faveur lors de sa captivité en 1816 ?.

Raconter la guerre de course, dépeindre ces rudes marins, leurs émotions faites de patriotisme, d'héroïsme, de haine contre l’Angleterre, d'amour des aventures et aussi de soif du gain, c'est affaire à ceux qui l'ont faite ou à ceux qui ont tout au moins des documents précis, correspondance et journaux de bord de ces navires. Voyages, aventures el combats, de Garneray, dans un genre : Robert Surcouf, dans l’autre, sont des modèles. Ce qui importe à l’histoire générale, ce sont les résultats de cette méthode de guerre.

Mérite-t-elle la condamnation dont l’ont frappée les historiens de la marine, l'hostilité qu'avaient pour elle les officiers de la marine de guerre ? Surcouf, faisant à l'Empereur l'apologie de la guerre de course, lui remontrait que, d'après les données mêmes du Lloyd, l'Angleterre avait, de 1793 à 1797, perdu 1800 navires de plus que nous. II en concluait que nos flottes ayant subi des désastres, c'étaient

4. Surcouf à Decaen, 11 mars. 9 mai 1809. P. D., 78. — 2. Robert Surcouf, 0p. cit., 488-504, a publié presque tous les documents relatifs aux rapports de Decaen et de Surcouf qui se trouvent dans les P. D. — 8. « Ce qui rend si difficile les notices sur les corsaires, c’est que, les armements n'ayant été faits que pour le compte de particuliers, les capitaines n'ont pas adressé au ministre de la marine leurs rapports sur leurs croisières. Par conséquent, tous les renseignements sur une foule de beaux combats ne sont plus que dans la mémoire d’un petit nombre de témoins, qui deviennent chaque jour plus rares, ou bien ils sont enfouis dans de vieilles archives d'armateurs relécuées dans des greniers ou à moilié dévorées par les vers, les rats et le temps». (Saini-Elme, Histoire de l'Ile de France, c.1421.) — 4. Le premier, dans le genre fantaisiste, le second est un ouvrage trés documenté.

les corsaires qui avaient fait cette différence en faveur de la France et qu'ils avaient bien vengé Aboukir et Trafalgar. La conclusion est partiale : la marine de guerre a eu sa part très importante dans la course, Surcouf était d'avis que la course était la seule guerre possible et profitable, qu'il fallait éviter les grandes batailles et lancer sur les mers une multitude de bâtiments légers et de frégates qui auraient bientôt anéanti le commerce de l'Angleterre. Napoléon répondait qu'il ne pouvait, pour l'honneur même de la France, renoncer à sa marine militaire, mais il engageait Surcouf à continuer de servir la France‘.

Que la guerre de course n'ait pas réussi à désarmer l'Angleterre, cela est certain ; qu’elle ait fait un tort considérable à son commerce, c'est un résultat incontestable. Nous avons vu les dommages que quelques bâtiments de l'Etat et corsaires avaient fait au commerce anglais. Desjardins, médecin de la Manche, donne un tableau des prises de cette frégate, d'où il résulte que dans ses campagnes de 1807 à 1809, elle a fait éprouver à l'ennemi une perte de dix millions ?. Voici maintenant des chiffres par années : le rapport des événements maritimes pour le dernier trimestre de l’an XII et le premier trimestre de l'an XIII donne le tableau des pertes supportées par le commerce anglais. 18 navires ont été pris pendant ces six mois : le produit de leur vente se monte à 8 154192 fr. 66 c. ?. Les cinq corsaires de l'Ile de France, mis en armement au Port-Louis, envoyèrent, du 1°" vendémiaire an XIV {23 septembre 1805) au 15 mai 1806, c'est-à-dire en 8 mois, 14 navires. Le produit de leur vente donna 3 287 578 fr. 09 ce. f. Partie de ces sommes, nous l'avons vu, était versée à la Caisse des Invalides ; la plus grande restait entre les mains des armateurs, des négociants, des officiers de marine, corsaires ou militaires, qui plaçaient leur argent chez les capitalistes de l'Ile de France. On voit quel aliment fut ainsi donné au commerce.

Dira-t-on que ces sommes, énormes pour l'Île de France, n'étaient qu'une goutte d'eau perdue par rapport aux immenses bénéfices réalisés par le commerce anglais à cette époque ? Les négociants de cette nation en pensaient autrement. En 1806, les assureurs de Bombay déclaraient qu'ils n'assureraient plus les vaisseaux marchands qui s'écartaient de la protection de la marine de guerre 5. D’après un document officiel de la Compagnie des Indes orientales, elle perditen 1807, 1808, 1809, quatorze navires richement chargés, ‘dont la valeur,

1. Robert Surcouf, op. cit., 280. — 2. Desjardins, 114. — 3. À. C., I. F., 104. — 4. Ibid., 110. — 5. Extrait de journaux anglais. P. D., 115.

s'ils étaient arrivés en Angleterre, se serait montée à 1.202.638 livres, c'est-à-dire 30 millions de francs !.

L’historien de la marine anglaise qui cite ces faits, attribue très judicieusement au tort fait par les corsaires français et à l’état politique de l'Inde en 1809, les opérations qui furent alors tentées contre les Mascareignes ?. Il se rencontre d'ailleurs avec l'historien de la marine française qui déclare que la course a eu surtout pour résultat d'attirer sur l'Ile de France une expédition anglaise #. En effet, le 14 juillet, le master attendant du Bengale auprès du chaïrman de la Compagnie des Indes, John Hayes, écrivait au gouverneur général en conseil qu'il était du devoir de tout bon citoyen de donner un avis utile. Il montrait que la méthode employée jusqu'à ce Jour pour la protection du commerce britannique dans les mers orientales avait complètement manqué le but désiré. Toutes les nouvelles reçues de l'Inde le prouvaient incontestablement, puisqu'on annonçait que, pendant l'espace de deux mois, 20 bâtiments très richement chargés, étaient entrés au Port-Louis sans avoir rencontré aucun obstacle. « Cette nouvelle désastreuse, dit-il, fait monter l'énorme perte occasionnée à nos marchands à une somme de 30.000 livres sterlings, » ce qui est à ses yeux une véritable perte nationale. « Depuis le commencement des guerres de la Révolution, les négociants anglais se sont vu enlever ainsi plus de 2 millions de livres sterlings, et cette somme leur a été arrachée par quelques frégates et de misérables corsaires, à l'exception d’un seul vaisseau de ligne qui paraît avoir fait moins de mal qu'aucun de ces croiseurs. » À.

Les Anglais allaient maintenant s'attaquer au «nid de pirates », comme ils appelaient l'Ile de France.

1. Brenton, The naval history, II, 262. — 2. Ibid., 326. — 8. Jurien, L'amiral Roussin, 11. — &. P. D., 73.

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