III

Tchang Tao-ling, l*"" pontife des Taoïstes. — Liou Tong-ping et son épée. — La Si-wang-mou et la reine de Saba.

A côté de Tamo et de Jisô, le mythe semi-historique de Tchang Tao-ling 51 Je 1^ ^ ^^ également le privilège de piquer la curiosité de ceux qui se sont laissé entraîner à recueillir les restes, même défigurés, des usages et des dogmes chrétiens en Chine. Nous ne prétendons pas que chacun de ces traits, presque efïacés, surchargés, faussés peut-être, de l'image primitive, ait une égale valeur pour en reconstituer les contours exacts et la vraie physionomie; mais là où le temps, aidé de la malice ou de la folie des hommes, a fait table rase, ou à-peu-près, du plan original, les moindres indices ont leur prix, ne fût-ce qu'à titre hypothétique; ils servent de jalons indicateurs dans la recherche de la pensée première, de la tradition des anciens âges. Puis, il ne faut pas oublier qu'un trait, insignifiant en soi, peut acquérir une importance majeure, dès qu'il sera rapproché d'un autre trait, aussi incompréhensible que lui, tant qu'ils étaient restés isolés. Ce sont des matériaux épars, jadis mis en œuvre sur un plan rationnel bien défini, mais dispersés de nouveau; la critique essaie de les restituer dans leur ordre voulu et significatif, sans se laisser décourager ni par les lacunes, ni par les méprises, ni par les incertitudes elles-mêmes de l'interprétation. Chaque jour l'érudit recompose ainsi des inscriptions jugées longtemps illisibles, des monuments disparus, des mosaïques disloquées et en miettes. C'est à ces titres aussi que nous résumerons ce que les Chinois racontent de Tchang TaoAing et de ses successeurs. On jugera, après lecture de ces détails, s'il est improbable que le souvenir du Christianisme, et même le culte de la croix, aient laissé des vestiges en Chine

Encore actuellement, le Taoïsme, qu'on a défini le bouddhisme habillé à la chinoise, a pour chef spirituel un des descendants de Tchang Tao-ling, premier pontife souverain des taoïstes, et petit-fils à la huitième génération de Tchang Liang ^ g, conseiller du fondateur de la dynastie des //an. Ce chef marche de

(1) Cf. JUmke de» Rdigions, 1893 — page 206.