SOUVENIRS D AUTREFOIS

chapeau h la main, une ombrelle de l'autre. Puis, c'est Saint- Gratien à ciruf ans. il porte nu costum(; do paire corse, le costume de ses débuts, alors qu'il créa un rôle d'enfant dans un mélodrame représenté au Petit Lazari. Puis c'est encore Saint- Gratien, en enfant de troupe de l'armée d'Afrique.

Et il y a aussi des objets des jouets ayant appartenu à Saint-Gratien, des souliers, un manchon, un bracelet, un fouet, une guimpe, un arc, des quilles, une ceinture de moire verte, un jupon blanc brodé, un cerfvolant, des mitaines, etc., etc.

Une foule énorme se presse devant cette vitrine, à côté de laquelle, souriant et modeste, se tient le grand artiste.

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Mais j'ai hâte d'arriver aux portraits d enfant de la toute charmante Estelle de Némorin. Ici, ce ne sont plus des dessins, ce sont des photographies.

Voici donc Estelle, Agée de quelques mois. Elle est assise sur les genou.x de sa mère. Elle est complètement nue. Quelques connaisseurs, arrêtés devant cette pliolographie,

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font des comparaisons entre l'Estelle de celte époque et l'Estelle d'aujourd'hui. Ne possédant aucun élément de contrôle, je ne puis vérifier l'exactitude de leurs dires. Mais ce que je ne puis m'empècher de remarquer, c'est la candeur du regard, qui s'aftirme déjà chez une enfant si jeune.

Cette candeur, je la retrouve dans le portrait d'Estelle de Némorin, en première communiante, tenant un cierge en sa petite main avec une assurance de bon augure. Je la retrouve encore dans le portrait fait d'elle l'année suivante, et qui porte l'inscription : Portrait de il/"" Estelle de Némorin et de son parrain. La fdlette aux yeux candides est assise sur les genoux du comte de Vice-Versa, et pleure à chaudes larmes. Quel petit drame a bien pu se passer en celte àmc enfantine?

Cette petite fdle, en train de bercer une poupée, c'est Loulou de Némorin. Puis voici les deux sœurs sur la même photographie, Estelle déjà grandelette et tenant par la main Loulou plus bébé. Derrière elles se tient M'"" de Némorin mère, donnant le bras à un monsieur qui, au moment où l'opérateur prononçait sans doute le sacramentel : « Ne bougeons plus », a jugé bon de placer, d'un geste rapide, son chapeau haut de forme devant sa figure.

J'allais me retirer, enchanté de cette excellente journée, quand j'eus la bonne fortune de me rencontrer nez à nez avec Estelle et Loulou de Némorin, qu'escortait Saint-Gratien, qui avait quitté sa faction pour accompagner les deux charmantes artistes.

Charmantes, elles l'étaient réellement, avec leurs toilettes claires etleurs chapeaux printaniers. Exclamations joyeuses.

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poignées de main, et, quelques secondes après, nous étions assis devant une petite table garnie de gâteaux et de boissons rafraîchissantes, tandis (ju'en face de nous, l'orchestre dos laulars éi^i'iMiait ses valses les plus entraînantes.

— Vous en avez un sucées ! dis-je à Estelle. Les grands cercles semblent s'être donné rendez-vous devant vos gentils portraits de gosse !...

— Vous allez me faire rougir, répond Estelle.

— Avez-vous remarqué, observe Saint-Gratien, avec quel admirable instinct le public des expositions se dirige vers les sujets qui sont susceptibles de l'intéresser ! Ainsi, tandis que tous les hommes chics de Paris semblent se donner rendez-vous devant les portraits d'Estelle et de Loulou, mes portraits, à moi, semblent attirer invinciblement tout ce que la capitale compte de jeunes femmes, jolies et élégantes...

— Tout ça ne nous rajeunit pas, observe Loulou avec une moue délicieuse.

— Allons, mademoiselle Loulou, ne posez pas pour la vieille dame. Il n'y a pas bien longtemps, j'en suis sur, vous jouiez encore à la poupée...

— Cela m'arrive encore quelquefois, répond Loulou, avec un sourire mutin. Le baron adore ça...

— Loulou ! fait Estelle sévèrement... Je le prie de tenir la langue devant ces messieurs...

— Si je ne peux plus parler du baron, maintenant !... C'est un homme chic et bien posé, n'est-ce pas ?... J'en connais, des femmes, qui seraient hères de proclamer partout bien haut qu'elles sont avec lui...

— Possible, répond Estelle... Mais ce n'est pas le jour de parler de tout ça...

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Et la jolie Estelle est devenue soudain rêveuse, son regard

M*** e ste:ll£, nû wE:^\o^\^/ 11 cmo

devient lointain, lointain. Et elle continue, d'une voix également lointaine :

— Petite fille!... Être une petite fdle !... Laissez-moi

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oublier ce que je suis devenue, l'artiste adulée, fôtée, la femme élégante, courlisé(% laissez-moi me débarrasser de tout ce que la vie a mis de factice en moi, laissez-moi me reporter aux heureuses années de mon enfance, laissez-moi retrouver mon ûme de petite fille !

— Nous te laissons, dit Saint-Cxralien... Nous ne te dérangeons pas... Continue...

— Pourtant, remarque Loulou, si tu te rappelles, cétait pas tous les jours la noce, pour nous, quand on était mômes... Ce que maman nous en flanquait, des taloches !... Plus lard aussi, d'ailleurs, mais pour d'autres raisons...

— C'est égal, répond Estelle, c'était le bon temps !... Ah ! être petite fille !...

Et, elle ajouta comme correctif :

— Et savoir tout ce que Je sais 1...