LES BOTTES DE SAINT-GRATIEN
Mes affaires m'avaient amené pour deux jours dans la jolie petite ville de Rubis-siir-lOni^le.
Le jour de mon arrivée, après m être débarrassé des quelques visites et courses indispensables, je m'en allai flâner du côté du théâtre. On ne se refait pas. Dans quelque endroit que je me ti-ouve, le théâtre est le seul monument susceptible d'exciter mon intérêt, d'éveiller ma curiosité. C'est, sans doute, le métier qui veut cela.
Le théâtre de Rubis-sur-l'Onifle était fermé. Cet état lui était, d'ailleurs, familier, car il n'ouvrait ses portes que fort rarement. Les murs disparaissaient sous des affiches superposées, aux couleurs passées, et annonçant d'anciennes et lointaines tournées. Tout h coup, sur une bande d'un papier qui avait dû être vert, je lus le nom de mon vieil ami Saint-Gratien. Ainsi donc, là aussi, il était allé vaillamment faire applaudir les chefs-d'œuvre de notre répertoire. Cher et infatigable Saint-Gralien !
En rentrant à mon hôtel, V Hôtel du Levant et des jeunes Carmélites, j'avisai le patron qui était en train de fumer sa pipe, assis sur le banc de jardin en bois vert qui se Irouve
l'iLUSTUE SMNT-r.U.VTlEN
à droite de la porte d'entrée. Je m'assis à côté de lui. — Je viens d'avoir une heureuse surprise, lui dis-je. Je viens de découvrir que votre ville a eu l'honneur de recevoir et d'applaudir le grand, l'illustre Saint-Gratien.
— Saint-Gratien ! s'écria le patron de l'hôtel en bondissant et en devenant tout rouge. Ah ! la fripouille !... Ah ! le cochon !... Ah ! la crapule !...
— Vous l'avez donc connu ? interrogeai-je.
— Il a été mon client... Quand je dis mon client... Ah ! la
LES HOTTES DE SAI.NT-(inATlEN
vermine!... Tenez, monsieur, il faut que je vous raconte riiisloire... Elle en vaut la peine...
C'était donc il y a quatre ou cinq ans. Môssieu Saint-Gratien était venu donner quelques représentations ici, et, natu-
rellement il était descendu h YHàlel du Levant et des Jeunes Carmélites.
Ah ! le cochon !.. Je vous assure qu'il ne se refusait rien ! Monsieur ne daig-nait pas user de la table dhole. Il lui fallait des pelit.s plats tins, du vin vieu.v, du Champagne. Moi, comme un imbécile, je le poussais plutôt à la consommation, car je me disais que ces grands artistes dépensent
L ILLUSTRE SAIXT-GUATIEN
l'argent aussi lacilement qu'ils le gagnent. Et puis, que voulez-vous, on esthète. J'étais flatte d'héberger l'illustre Saint- Gratien, — ah! la vache ! — de causer avec lui, de m'entendre traiter familièrement de « cher ami ». Je sais ce que cela m'a coûté !... Enfin !... Ce qui est fait est fait, n'est-ce
pas ?... Et il n'y a pas à y revenir.
Un jour, je me rappelle la chose comme si c'était d'hier, il pouvait être dans les cinq heures et demie, six heures.
Saint -Gratien descendit de sa chambre et vint s'asseoir à coté de moi, sur le banc, à la place même que vous occupez aujourd'hui. Oh ! il n'y a pas là de quoi flatter votre derrière !...
Il me dit :
— Monsieur Madurin, qu'est-ce que vous dites de cette paire de bottes ?...
Et il allongea les deux jambes, pour me la faire mieux voir.
— Superbes, monsieur Saint-Gra tien, elles sont superbes... Ah! l'on peut dire qu'elles vous font fin pied !... Viennentelles de chez Maudru ou de chez Lestapis ?...
Maudru et Lestapis sont les deux meilleurs cordonniers de la ville... Ce sont d'ailleurs les seuls... Saint-Gratien se mit à ricaner.
