EXPLICATION DE LA COUPE EN ABGENT DORE

[Non compris le médaillon central.)

M. Helbig a donné de cette coupe une description détaillée et raisonnée dans son article déjà cité do Bullelino deiï Institato, etc.1. ... Il y a ajouté, dans un second article, publié par les Annali2 du même Institut, quelques remarques (p. 5/i, 55) et une gravure représentant cet objet précieux de grandeur naturelle.

C'est d'après cette gravure qu'a été exécutée la lithophotographie que nous avons dû placer sous les yeux du lecteur; cette reproduction au second degré est assez médiocre et donne une pauvre idée de l'original; mais elle est suffisante pour permettre de suivre les explications que nous avons à proposer sur ce monument 3.

1 Bullelino dcll' Inslilulo, etc. n° VI, p. 126, 127, 128.

2 Annali dell' Instiluto di corrispondenza archcologica , 1S76. Mes citations se rapportent au tirage à part de cet article dont M. E. Renan a bien voulu mettre un exemplaire à ma disposition. Cet article est intitulé Ccnni sopra l'arte fenicia, lettera al Sign. senatore G. Spuno, Roma, 1876. Le mémoire est accompagné de quatre planches représentant les principaux objets du trésor de Palestrina (pi. XXXI, XXXI", XXXII, XXXIII).

3 J'espère être en mesure de substituer dans le tirage à part de ces pages, à la planche défectueuse du Journal asiatique, un report de la planche des Annali, report beaucoup plus satisfaisant à tous égards.

Ces explications ont d'autant plus d'importance qu'elles sont susceptibles d'être étendues et appliquées en partie à tout un groupe, déjà nombreux, de monuments similaires, et qu'elles intéressent, comme nous le verrons, les antiquités helléniques non moins que les antiquités proprement orientales.

La coupe en question consiste en une calotte d'argent mince dont le profil est indiqué au bas de la planche. L'argent est recouvert d'une feuille d'or.

Elle mesure, à l'ouverture, 19 cent, de diamètre.

Cette dimension n'est pas indifférente, car elle se i approebe visiblement . d'un multiple exact d'une des subdivisions de la coudée orientale de o'",/i5o. En effet, cette coudée, d'origine égyptienne, était partagée en 6 palmes; la coudée royale, de o'u,520, ne différait de la précédente, dite coudée vulgaire, que parce qu'elle contenait 1 palme en plus, soit 7 palmes. Dans ces deux systèmes, le palme valait uniformément om, 075, et il se subdivisait luimême en à doigts longs ebacun de om, o 1 8 y 5. Nous voyons immédiatement qu'à ce taux 10 doigts = o'", i8~5. Les deux dernières décimales, 70, étant supérieures à 5o, ce cbiffre de om, 1875 peut être considéré comme l'équivalent de o'", 1900, c'est-àdire du diamètre de la coupe; la différence est absolument négligeable : deux millimètres et demi. Par conséquent, ce diamètre de o'", 1 9 serait sensiblement égal à 10 do'ujts el dériverail du système mé h ique égypto-sémitique '.

1 II serait très-important de soumettre aux mêmes calculs les

L'extérieur de la coupe est dépourvu d'ornementation. L'intérieur, au contraire, est décoré de différents sujets burinés et ciselés en léger relief. Cette belle pièce d'orfèvrerie est certainement l'un des produits les plus remarquables de la toreutique orientale.

Au fond même de la coupe , dans un cercle formé par une espèce de grènetis , d'environ 5 centimètres de diamètre, est inscrit un sujet dont je réserve, pour le moment, la description et l'interprétation.

Cette sorte de médaillon central est entouré d'une première zone, large d'un peu plus de i centimètres, et comprise entre deux cordons du même grènetis, concentriques. Cette zone est remplie par une fde de huit chevaux, passant à droite, au trot, ou au pas relevé. Les formes et les mouvements sont indiqués avec beaucoup de sûreté et de justesse.

Les queues des chevaux sont traitées d'une façon toute conventionnelle , dont il faut prendre acte dès maintenant parce que ce détail caractéristique se reproduit sur une série de monuments congénères et établit entre eux un lien de plus : partout les queues de ces animaux sont pennées et dessinées dans le goût des feuilles de palmier qui apparaissent ici à côté deux (dans l'autre zone).

autres coupes appartenant à la même famille; mais, pour le faire utilement, il faudrait opérer sur des données numériques rigoureuses, en mesurant les originaux eux-mêmes et d'une façon identique. Le tracé des zones concentriques intérieures pourrait être aussi avantageusement étudié à ce point de vue métrologiquc.

Il semble qu'il y a quatre juments et quatre étalons ainsi distribués : une jument, deux étalons, une jument, deux étalons, deux juments. Mais on ne saurait se fier absolument au graveur moderne chargé de reproduire ce monument; c'est un point, comme plusieurs autres que nous allons rencontrer, à vérifier sur l'original1.

Au-dessus de chaque bête sont deux oiseaux volant a tire-d'aile dans le même sens 2.

Ces chevaux et oiseaux sont inégalement espacés ; il est difficile de dire si cette petite irrégularité , qui est plutôt d'un effet agréable que choquant, est accidentelle ou intentionnelle; dans ce dernier cas, elle serait l'indice d'un art déjà affranchi en partie des entraves de la symétrie archaïque; je dis en partie, car les huit chevaux sont tous à la même allure et au même moment de l'allure , ce qui manque assurément de variété.

Deux d'entre eux montrent des traces de collier (?), comme les chevaux de trait que nous allons voir à côté 3.

Cette première zone est enveloppée à son tour

1 Sur une photographie de la coupe dont je dois la communication à M. E. Renan, les huit bêtes semblent être tous des étalons.

2 M. Helbig ne signale qu'un seul oiseau au-dessus de chaque cheval ; en réalité chaque cheval est accompagné de deux oiseaux , seulement le second reste plus en arrière : huit chevaux et seize oiseaux, ^ = 2.

3 Celte trace de collier (?) se retrouve également sur un des chevaux du cratère qui, là, est incontestablement un durai de selle, puisqu'il est monté par un cavalier. [Annali, 1. c. pi. XXX111, 3 b . et d b.) 11 en est de même sur d'autres monuments congénères.

— w( 8 )k-j— d'une seconde zone d'environ 27 millimètres de largeur, ayant pour limite convexe (cercle inscrit) le cordon de grènetis qui la sépare de la zone précédente, et pour limite concave (cercle circonscrit) un long serpent dont le corps squammeux décrit, sauf quelques légères sinuosités vers la région caudale, un cercle à peu près parfait, aune distance moyenne de 1 centimètre du bord de la coupe.

Ce serpent, dont la tête rejoint et dépasse même légèrement la queue effilée, est dessiné de main de maître.

M. iïelbigfa comparé, avec à-propos, au symbole bien connu de l'univers , du Koa-fxos , des Egyptiens et des Phéniciens, au serpent circulaire qui se mord la queue l.

Naturellement, cette zone, étant la plus excentrique , est aussi celle qui offre le plus grand développement. L'artiste , qui avait ici ses aises , a fait tenir, dans ce champ relativement vaste, une série de scènes aussi remarquables par le style de l'exécution que par la diversité des sujets, le nombre des per-

1 M. Helbig cite le passage de Macrobe, I, ix, 12. Ce symbole est d'ailleurs fort ancien; on le retrouve par exemple dans le papyrus d' Amen-m-saou-v , conservé au Musée du Louvre et remontant à l'époque des Ramessides. Cf. le Apa'xaw OCpo€6pos du papyrus magique de Berlin (éd. Parthey), rapproché par Th. Deveria [Catalogue des mss. égyptiens da Louvre, p. 10). C'est l'équivalent de ïùxeavôs, du zsovxpôs Ùxsctvos, du grand fleuve mvtbique éternel, qui entoure la terre et qui encadrait l'ensemble des scènes représentées sur le bouclier d'Achille, scènes dont nous aurons à faire ressortir les analogies extraordinaires avec celles des coupes phéniciennes objet de cette étude.

— w( 9 )<-*— sonnagcs qui y sont figurés, la nature des actes qu'ils accomplissent.

Cette zone est évidemment la partie essentielle de la coupe , celle qui doit tout d'abord fixer l'attention de l'archéologue. Aussi M. Helbig en a, avec raison, fait une longue et minutieuse étude.

Comme je vais avoir à combattre sur toute la ligne et la. marche suivie par M. Helbig dans cette étude, et l'interprétation qu'il a proposée de ces scènes, et les conclusions de détail ou d'ensemble auxquelles il est amené, je crois indispensable de donner avant tout la traduction littérale et complète des trois pages que cet illustre savant a consacrées à cette région de la coupe dans son travail du Balletino 1 :

« Une figure avec une longue barbe pointue, mais «sans moustaches, vêtue d'une longue tunique, est « assise (tournée vers la gauche) sur un trône, tenant «de la main gauche une masse (égyptienne) et éle- «vant de la main droite une boule. Elle a la tête « coifléc d'une tiare conique semblable à celle qui se « rencontre plusieurs fois sur la coupe de style ana- « logue trouvée à Chypre et publiée par Longpéricr, « Masce JSapolcon 111, pi. X. Pour abréger, j'ajouterai «dès maintenant, que partout où il sera question « de tiare dans la description suivante , on devra « toujours entendre le môme type. Au-dessus de a L'épaule gauche de la figure assise se dresse un «parasol; devant elle, on voit un pilastre sur lequel

1 Bullclino , l. c. 126, 127, 128.

'•est posé un cratère sans anses avec un simpulum, «et, plus à gauche, un autel sur lequel est allumé ■ du feu. Dans le champ au-dessus de l'autel est rc- « présenté le disque solaire ailé. Derrière la figure « assise on en voit une autre debout , barbue égale- « ment et semblablement vêtue (à droite), qui éventre « avec un couteau un animal tué accroché à un arbre. ^Devant elle se trouve un bige (à droite), dont les «chevaux ont la tète au-dessus d'une mangeoire, « auprès de laquelle se tient debout un palefrenier « imberbe avec une longue tunique ceinte. Au-dessus «du palefrenier planent dans les airs deux oiseaux; « du sol qui est derrière le bige s'élèvent un palmier- « dattier et, en outre, deux autres arbres, dont je ne « me hasarderai pas à déterminer l'espèce non plus «que celle de l'arbre d'où pend l'animal tué. Suit à « droite une scène de chasse. Au moven de reliefs (( d'argent en demi-bosse est représentée une colline. «Sur cette colline est debout une figure barbue (à «gauche), portant la tiare et une longue tunique «ceinte; elle tient de la main gauche trois 11 « et de la droite l'arc. En avant saute un cerf avec «une flèche dans le corps; le sang coule avec abon- « dance de la blessure. Un autre cerf se trouve der- «rière le chasseur sur la cime de la colline, levant «le pied gauche de devant, comme s'il flairait (à «droite). Il est visé par l'arc d'un chasseur barbu, « portant la tiare et une longue tunique et agenouille « derrière un arbre placé au pied de la colline. Suiu vent deux biges (à gauche), chacun avec un parasol

— fr»( Il ).€-»—

<( ii\e sur le bord, et avec un carquois attache à la u caisse du char. Sur le premier , qui appartient « probablement à l'un des chasseurs , est debout l'au- «rige, imberbe. L'autre est monté par un aurige usemblable et par une figure barbue qui porte la «tiare et la tunique, tient de la main gauche une «masse (égyptienne) et élève la droite en signe d'at- « tention ; elle regarde , comme les deux auriges , dans « la direction où a lieu la chasse. Suit un mur ren- « fermé entre deux tours, puis un troisième bige (à «gauche) muni, lui aussi, d'un parasol et d'un car- «quois; il est monté par un aurige imberbe ayant «un fouet dans la main gauche, et par une figure «. barbue qui tient de la main gauche une masse, et « semble toucher avec la droite l'épaule du cocher. «Dans le champ, au-dessus du chasseur agenouillé « et au-dessus des trois biges sont représentés quatre «oiseaux. La scène qui suit est, de toutes celles qui «figurent sur la coupe, la plus étrange et la plus «intéressante; elle représente une chasse de singes, «appartenant, si je ne m'abuse, à cette espèce égyp- « tienne que les Grecs nomment xvvoxéÇakos. Xous <( voyons une figure barbue (à droite) avec une longue «tunique ceinte, qui, l'arc dans la main gauche, « dirige un coup de masse contre un singe colossal «sur le point de tomber. Au-dessus de ce groupe «plane dans les airs un épervier. Suit un bige (à «gauche) monté par un cocher imberbe avec un «fouet, et par une figure barbue qui tend son arc h dans la direction d'un second singe, qui est sur le

'.point de tomber sous les sabots des chevaux. Deru rière le bige est représenté un boschetto de roseaux « ou quelque chose d'approchant; à L'endroit où cesse le boschetto, s'avance un troisième singe avec une branche d'arbre dans la main droite, lançant de la u gauche une pierre dans la direction du bige. Au- -dessus du bige sont représentés deux oiseaux, et « au-dessus du boschetto une u protomè n imberbe et ailée, de face, tenant ses bras de manière à former o une espèce d'encadrement. Dans cet encadrement «est représenté avec des proportions très-petites un à parasol, monté par un aurige et une figure h barbue tenant une masse. \ ient enfin une colline h surmontée de quatre arbres, sur laquelle sont repré- « sentes un lièvre et un cerf. La colline se termine à ^droite, en dessous, par un masque monstrueux, 'barbu, de la bouche duquel sort une spirale, probablement un mascaron de fontaine l. »

Ainsi, au compte de M. Helbig, nous aurions affaire aune quinzaine de personnages humains différents, à trois singes, à trois cerfs, à six biges également différents, le tout engag dans des actions aussi compliquées qu'incohérentes.

Cette description confuse parait longue; elle ne

1 A la fin de son article des Annali [Cenni sopra Varie fenicia , p. 55 . M. Helbig revient sur ce dernier point pour y insister encore. Il croit trouver la confirmation de sa manière de voir dans différentes remarques consignées par M. Curtius dans son récent mémoire Die Plastik der HeUenen an Quellen (âbhandlungcn der Berliner Âkademie, '.elle opinion, en particulier, n'est pas soutenable, comme nous Talions montrer.

— «.( 13 ).*•— l'est cependant pas encore assez, car si elle est erronée sur bien des points, elle est incomplète sur beaucoup d'autres. Elle est en outre, à mon sens, ce qui est plus grave encore , tout à fait à côté de la vérité générale.

Les idées très-complexes, mais très-suivies et parfaitement logiques qu'a entendu exprimer l'artiste, ont absolument échappé à M. Helbig, parce qu'il n'avait pas la clef des conventions employées pour les rendre.

Cette clef, la voici.

Nous avons affaire, dans cette zone, non pas à une série de sujets de fantaisie détachés, arbitrairement choisis, capricieusement groupés, à un pêle-mêle d'hommes, d'animaux, de chars, d'objets divers, mais à une petite narration aussi simple qu'ingénieusement figurée, avec un commencement, un milieu, une fin.

Cette bande historiée contient une véritable inscription en images, une inscription qu'il s'agissait de déchiffrer et de traduire. M. Helbig a reconnu çà et là quelques mots évidents : il a bien lu chars, cerfs, autels , chasseurs, etc., là où il y avait écrit plastiqucînenl char, cerf, autel , chasseur, etc. Mais il n'a découvert ni les llcxions qui lient pour ainsi dire tous ces mots entre eux, ni la syntaxe qui les régit et en lait un tout harmonieux, homogène, raisonné.

Il n'a pas vu non plus que nombre de ces termes figuratifs se répétaient dans des sortes de phrases distinctes; il a eu enfin cette malechance d'aborder

par le milieu ce texte qu'il ne soupçonnait pas, et, pour comble de mésaventure, de le parcourir à L'envers, c'est-à-dire au rebours du développement naturel du récit.

La première difficulté , en effet , que l'on rencontre et sur laquelle M. Helbig a échoué , sans peut-être se douter de recueil, c'est la question de savoir par quel point l'on doit pénétrer dans cette ronde d'images, dans ce cercle fermé qui semble n'avoir ni commencement ni fin. M. Helbig a cru probablement que ce point était indiffèrent, et il a choisi la scène du sacrifice parce qu'elle lavait peut-être plus vivement frappe.

Cependant, en y regardant bien, l'on s'aperçoit que la coupe a un sens normal, parfaitement déterminé par celui du sujet central. En adoptant le point de départ arbitraire de M. Helbig, l'on se condamne de prime abord à placer les personnages de ce médaillon clipeatus la tête en bas, ce qui est tout à fait choquant.

Il se peut que cette règle de position soit plus ou moins violée sur d'autres monuments du même genre : elle a été respectée sur le nôtre ; cela nous suffit.

La coupe, pour être lue correctement, doit être tenue à la main telle que l'a disposée le graveur de M. Helbig, et telle que nous l'avons nous-mème reproduite. Le point initial doit être cherché à la partie supérieure de la zone, vers le haut du diamètre vertical, non loin du chiffre romain I, à ce que l'on

— *-»•( 15 )•«-»— pourrait appeler le zénith de la coupe; l'on voit immédiatement que M. Helbig a commencé à peu près au nadir de ce point.

Puis, il faut poursuivre la lecture de droite à gauche, en faisant tourner la coupe en sens inverse, de gauche à droite, de façon à amener successivement chaque partie de la zone au zénith.

La marche suivie par M. Helbig est précisément l'opposée de celle-ci. Il a procédé dextrorsum , tandis qu'il fallait procéder sinistrorsum.

Peut-être ce qui a contribué à égarer encore ici le savant archéologue , c'est la direction des huit chevaux de la zone concentrique, qui trottent en effet de gauche à droite. Mais ces deux zones sont indépendantes.

D'un autre côté, le serpent, appartenant incontestablement à la grande zone dont il forme la limite supérieure, est enroulé de droite à gauche et entraîne dans son mouvement les scènes qu'il circonscrit. D'ailleurs tous les chars gravés dans cette' zone, à l'exception d'un seul, — et nous verrons le motif de cette exception, — roulent de droite à gauche.

Il n'est pas superflu de faire observer en outre que l'orientation attribuée par moi à la lecture de ces images est précisément celle de l'écriture chez les peuples à l'art desquels tout s'accorde à faire reporter notre coupe.

Ces raisons peuvent paraître pour le moment insuffisantes, je le reconnais; mais si l'on veut bien m'accorder ce postulat, l'on ne tardera pas à trouver

~ w( 16 )-*4— dans les résultats mêmes qu'il nous permettra d'obtenir la preuve de son bien fondé.

Le point d'attaque du déchiffrement et le sens dans lequel il doit s'opérer étant concédés, nous allons aborder l'explication même des sujets, ou plutôt du sujet qui se déroule tout autour de la coupe, en tenant compte seulement de cette règle bien simple que Yartiste a répété l'image des acteurs autant de fois qu'il leur a voulu prêter d'actes différents.

Je crois utile , pour permettre de suivre plus aisément la démonstration , d'escompter en les condensant en quelques lignes, les conclusions auxquelles cette démonstration va aboutir, et je présenterai tout d'abord la petite histoire que j'ai à raconter, sous la forme conventionnelle, mais à la fois plus saisissante et plus concise, d'une sorte de petit drame qui pourrait être intitulé :