CHAPITRE II

Be la Mipersiltl«D.

De la superstition en général.

Supposer que des phénomènes connus sont dus â rintervention particulière d'une puissance surnaturelle, invoquée ou non dans le dessein de les voir réalisés ; — attribuer aux choses naturelles, aux actions, aux paroles, des efifets sans nulle proportion avec les propriétés analogues qu'on leur reconnaît; — admettra sans raison suffisante des phénomènes qui tiendraiesit du prodige s'ils existaient réellement ; — s'imaginer qu'on fait œuvre vraiment méritoire, qu'on fait à Dieu un sensible plaisir par tels ou tels mouvements, en prenant telle posture plutôt que telle autre, en faisant choix de certaines formules de prière, toutes égalemen' d'invention humaine; — attribuer à ces formules, à ces mouvements une vertu surnaturelle toute spéciale ;— mesurer celte v^rtu sur leur nombre ou leur durée; — croire que Dieu se montrera plus ou moins docile h une invocation qu'on croit lui faire parvenir par des intermédiaires qui lui seraient particulièrement agréables, comme s'il était un souverain capricieux ou faible, sar l'esprit duquel ses courtisans auraient une influence

(1) Traduit en grande partie de E.-F. Pockeis, dans le Magaxin xw Erfûkrung Seelenkunde de Moritz^ t. lU.

OU moins puissante ; comme si la sagesse, la justice

la boDl6 divines n'avaient d'antre règle i^ue les vœux

liscrets, aveugles ou passionnés d'un simple mortel,

que Dieu dût faire à chaque instant des miracles

lur mettre d'accord l'intérêt particulier avec les grandes

la providence universelle; — détourner pour ainsi

lire ses regards de la providence, la perdre de vue pour

attacher par la pensée, par les sentiments et la pra-

[ue, à des agents invisibles, mais qu'on croit doués

'une intelligence et dune puissance supérieures, et

magine en rapport avec l'homme et le monde:

penser et agir de la sorte, c'est tomber dans la super-

flition.

Od peut donc définir la superstition : une croyance tans raison suTtisante à l'intervention spéciale de Dieu on d'intelligences supérieures, dans l'ordre naturel, comme dans l'ordre spirituel, que cette intervention soit du reste immédiate ou médiate.

Il y a donc quatre grandes familles de superstitions : Ou l'on attribue à des causes surnaturelles des phénomènes qui peuvent s'expliquer par des causes naturelles (superstition physique);

Ou ion attribue à des agcntK naturels des effets raer- "filleux qu'ils n'ont puinl, qu'ils soient censés produire f« effets par eux-mêmes, ou mettre en mouvement des 2?ents invisibles, supérieurs, des esprits purs, Dieu, des "iigps, des saints, des démons (superstition magique);

Ou l'on admet sans critique des faits prodigieux (superstition historique) ;

Ou l'on attribue h certaines prières, à ceKaines pratilues, des vertus qu'elles ne possèdent pas, que nous 'actions du moins {superstition Ihéologique). — Ce dernier genre de la superstition n'est point contraire à la prif-re; it n'atteint que la présomption, l'orgueil, la

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fausse sécurité et Tignorance de ceux qui fondent sur les prières, sur les pratiques, et sur certaines prières ou pratiques principalement, une espérance téméraire et irrévérencieuse pour la divinité.

Les causes de la superstition sont :

L'ignorance des lois de la nature ;

Celle des lois logiques de la raison ;

Les impressions que Timagination peut avoir reçues dans l'enfance par le récit des faits les plus chimériques, tel que les contes de fées ;

Un enseignement religieux plus ou moins farci de merveilleux, qui présente Tordre du monde comnoie à chaque instant interrompu par des prodiges, qui attache aux choses sensibles une efficacité naturelle irrégulière ou même une efficacité surnaturelle plus ou moins commune, plus ou moins à la disposition de l'homme;

Une imagination plus forte que la raison.

Les effets de la superstition sont :

Le trouble apporté dans les facultés intellectuelles, dans le jugement, le raisonnement, l'imagination, la raison ;

Une fausse crainte, une fausse espérance ; on appréhende ansi ce qu'on ne doit point redouter, on ne craint pas ce qu'on doit craindre ;

Le renversement de la saine morale, puisqu'on s'imagine qu'il y a quelque chose de mieux à faire pour mériter les faveurs du ciel, ou éviter sa justice, que de pratiquer le bien et d'éviter le mal. Les notions mêmes du bien et du mal en sont profondément altérées, puisqu'on regarde comme bien pratique par excellence des actes qui n'ont aucune valeur morale, que la raison désapprouve comme indignes de Dieu et de l'homme même. On regarde comme mal, par compensation, des

omissions, des actes (|ui n'ont rien que d'innocent, et qui sont quelquefois marquOs d'un vrai respect pour la divinité et la providence.

BLa superstition engendre donc l'intolérance et le fanaisme; elle porte ceux qui en sont victimes h se croire ■es favoris de Dieu parce qu'ils en sont les tlatteurs. Ils lui donnent les passions, les faiblesses humaines; ils oublient qu'il est juste par dessus tout. Ils le font descendre au rang d'une idole dépoui-vue d'intelligence et de sagesse. Après l'avoir ainsi gratifié de leurs propres misères, tout leur culte se borne à les exploiter au profit de leur égoisme. Sous prétexte d'adorer Dieu, ils cherchent à le corrompre. Ou plutôt leur imagination, inspirée par leur cœur, n'a rien laissé à faire, le Dieu qu'iU invoquent est fait à leur image : ils s'adorent eux-mêmes 1 h leur insu dans l'idole que leur fantaisie s'est taillée ' sur le modèle de leurs plus mauvaises passions.

C'est assez dire que la superstition déshonore l'idée de Dieu, ses attributs, particulièrement ses attributs moraux. Elle dégrade le culte, le convertit en idolâtrie, un fétichisme, eu égoïsme, pire que le fétichisme luimême.

Le meilleur remède contre la superstition, c'est de l'empècher de naître.

Si l'on arrive trop tard avec elle, tout ce qui sera dirigé contre elle lui paraîtra suspect d'irapîété. Elle se complaît en elle-même. C'est un mal qui n'est jamais moins senti que lorsqu'il est h son plus haut degré. Que dis-je? C'est un mal qui. à mesure qu'il augmente, prend l'aspect trompeurd'un bien, d'un très grand bien. } du plus grand des biens, celui de la sainteté même. I ConJme la folie, la superstition n'est jamais plus sage à B propres yeux que quand elle est plus déplorablement l dégradée à ceux d'une saine raison. C'est dire qu'elle

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est incurable lorsqu'elle est arrivée à un certain période. C'est une véritable maladie de l'esprit, à laquelle le cœur peut avoir plus ou moins de part. Il y a des superstitions tendres, bénignes, sentimentales; il y en a d'autres qui sont dures, inhumaines, sans entrailles, pleines d'orgueil, de fiel et de haine. C'est surtout de cette dernière espèce que j'ai parlé plus haut.

Dans la superstition, comme en toute chose, nous apportons le tour de notre esprit et de notre caractère.

Veut-on prévenir dans autrui cette aberration d^radante, irréligieuse et anti -sociale : qu'on se règle sur ses causes. Eclairer l'esprit, donner une connaissance éten* due des grandes lois de la nature ; prémunir les fausses associations d'idées par une étude approfondie du mécanisme de la pensée et des lois du raisonnement : fortifier la raison par des méditations psychologiques et métaphysiques sévèrement conduites; éviter de remplir de chimères l'imagination des enfants; mettre beaucoup de sagesse dans l'enseignement religieux; raccompagner ou tout au moins le faire suivre, si on n'a pu l'en faire précéder, d'une théologie et d'une morale rationnelles ; Taltention de faire ressortir dans les croyances et les pratiques des autres peuples, le côté superstitieux; ménager la sensibilité et l'imagination, deux facultés qui se tiennent étroitement ; enfin développer la raison et le raisonnement par l'étude des sciences philosophiques, naturelles, physiques et mathématiques : voilà le remède préventif.

De la tolérance calculée en matière de superstition.

En religion comme dans tout le reste , nous croyons aisément ce que nous désirons. Raison de plus pour

■Mut Hpoui

8*8Tiner de la critique conire son propre penchant.

On se laisse tomber encore de ce côfé-Ià , sous pré- ' texte de l'édificafion qui doit résulter d'une croyance à un fait d'ailleurs incertain. Dieu cependant ne peut vouloir régner par le mensonge ; et pour un nombre plus ou moins considérable de gens qui croiront toujours assez sans se remplir l'esprit de chimères édifiantes, celte facilité à laisser passer l'erreur par calcul , inspire kkiix hommes sensés de l'éloignement et de la défiance lour des choses plus raisonnables.

On ne devrait jamais oublier qu'en religion, plus encore qu'en politique, la meilleure des finesses est de n'en point avoir. C'est bien mal honorer la vérité que de », permettre h l'erreur d'en prendre la livrée, et d'en rece- ' ■Èloir les hommages.

^V 11 y a de l'orgueil et un mépris outrageant pour l'hu- ^■nanité, une idée peu respectueuse de la sagesse divine, ^■croire q,ue le peuple es' incapable ou indigne de con- FaBtlre la vérité. Cette crédulité par politique, par mauvais raffinement, comme dit Fleury, conclut h maintenir le peuple <kns toutes les opinions qu'il a reçues sous le nom de religion, crainte d'ébranler le solide en attaquant le frivole.

II y a une autre espèce de crédulité politique, mais qui n'est simulée que de la part de ceux qui la répandent ou la font répandre : c'est celle qui a pour principe que l'homme n'est gouvernable qu'à la condition d'être abêti jusqu'à l'abrutissement. Je ne conteste pas qu'une intelligence qui raisonne ne soit moins commode à gouverner arbitrairement que celle qui porte encore ses regards vers le ciel, qui sent et pense; mais je crois qu'une intelligence saineraenl développée sera plus facile à conduire par la raison que celle qui a été atrophiée par une éducation abrutissante , ou qui a été abandonnée à son

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ignorance native. Un pareil calcul est donc bien ignorant ou bien coupable. Il est ignorant : quand Thomme est privé de raison , il lui reste encore les passions ; et c'est assez pour l'égarer et le rendre féroce. Pareil à ces animaux enchaînés plutôt qu'apprivoisés, Thomnae ignorant se soumettra le plus souvent , mais sa révolte sera parfois terrible, et la raison n'aura aucun empire sur lui.

Le politique qui veut régner à la faveur des ténèbres n'est ni moral ni prudent : les conducteurs des peuples sont obligés de les instruire, de les élever. Ils en sont les instituteurs. Si, infidèles à leur mission , ils laissent les esprits sans culture, s'ils les remplissent de fausses croyances, ils manquent doublement à leur mission ; ce sont des pères qui empoisonnent leurs enfants au lieu de les nourrir.

Il y a aussi les crédules timorés, qui diffèrent encore des crédules politiques. Les timorés manquent de lumières, ou se bouchent les yeux. Ils ne peuvent pas ou ne veulent pas voir. Ils se font un devoir de crpire tout ce qu'on leur a dit de croire; ils auraient un remords s'ils s'avisaient de douter d'un fait dont la fausseté n'est pas moins claire que le jour. Et n'ayez crainte qu'ils cherchent à s'assurer de cette fausseté : cette recherche sera déjà un doute, un crime contre la foi : il faut qu'ils en soient aveuglés subitement. La saine raison a beau vouloir en principe qu'on ne croie que ce qui est bien prouvé en matière de faits, ils ont au contraire pour maxime , non seulement de croire tout ce dont le contraire n'est pas prouvé, mais encore de bien se garder de rechercher cette preuve. C'est de l'examen que celte recherche , et tout examen est un acte de révolte ou peut y conduire. Tout examen est un libertinage de l'esprit ou peut y aboutir. Le principe de l'examen est

lui seul déjà une muxirae souverainement condamuable. Laissez esamioer vos couducleurs spirituels, la.h~ sez les conclure, et ne vous inquiétez pas du reste; votre raison n'a autre chose k Taire qu'à recevoir les décisions de la leur. En doutez-vous, ea demandez-vjus la preuve : orgueil, révolte! telle est la réponse. De sorte que ces docteurs ont raison parce qu'ils ont raison ; de sorte qu'ils sont infaillibles parce qu ils sont ioruillibles. Est-ce donc là l'usage que la Providence veut qu'on fasse de sa raison ! Si l'on ne peut garder su foi qu'à ce pris, le principe de cette fol ne doit-il pas être bien suspect? S'il ne l'est pas, le mal est plus grand encore , et l'imbécillité a déjà succédé à l'absurde.

On oublie que saint Paul lui-même recommande plusieurs fois à Tite et ù Timolhée d'éviter les fables, el qu'entre les désordres des derniers temps, il prédit qu'on se détournera de la vérité pour s'appliquer à des fables. » Je vois, dit Fleui'y, dont le grave enseigntjmeot est trop méconnu ; je vois que les doctes fables ne sont pas moins rejetées par saint Pierre , que les contes de vieilles par saint Paul ; et comme il condamne les fables judaïques, je crois qu'il aurait condamné les fables chrétiennes, s'il j en avait eu dès lors. Oue diront à cela ceux que la timidité rend si crédules? N'auronlils point de scrupule de mépriser une telle autorité ? Diront-ils que jamais il n'y u eu de fables chez les chrétiens? Il t'auiirait démentii' toute l'antiquité, eL quand nous n'aurions que la Léyende dorée de Jacques

de Vuragiue, elle n'estqueirop suflisaote Baronius,

sans doute bon catholique , a rejeté quantité d'écrits apocryphes et de Tables avancées par Métaphrasle et par plusieurs autres. La critique est donc nécessaire : sans manquer de respect pour les traditions , on peut exami-

ner celles qui sont dignes de créance : on le doi même , sous peine de manquer de respect aux vraies. • Le respect ne doit pas être étendu à tous les faits qui rignorance ou la malice, abusant de la crédulité des peuples, a introduits depuis sept ou huit cents ans.... Les fables, une foi découvertes, donnent occasion de si défier de tout, et de combattre les vérités les mieuj établies. »

Le chapitre de la superstition est inépuisable. Thiers, Lebrun , Salgue, pour ne nommer que ceux-là, en ont écrit des volumes, et ils sont loin d'avoir épuisé la matière. Nous nous garderons bien de nous engager daos un champ dont les limites mêmes sont mal tracées. Ainsi pour ces trois auteurs , tous trois ecclésiastiques, bien des choses n'étaient pas superstitieuses qui paraîtraient entachéee de ce vice à d'autres yeux. 11 en est au contraire qui pouvaient leur sembler superstitieuses et qui n'auraient pas ce caractère aux yeux de personnes qui professeraient une autre religion. L'histoire de toutes les religions, de toutes les mythologies , de tous les cultes, Thistoire delart, celle de la jurisprudence, celle des sciences mêmes sont remplies de traits superstitieux. 11 suffit de jeter les yeux sur les ouvrages de Montfaucon, de Wiukelmann , de Tabbé Grégoire, de Creutzer, de M. Michelet, de M. Maury, etc., concernant rhistoire delà religion, de la jurisprudence, la mythologie, ou de Fart, pour en être convaincu.

De la Buperstition attachée aux noms propres.

De tout ce qui pourrait figurer dans une œuvre immense nous ne prendrons qu'un fragment, Tun des

moins considérables ; encore enteadons-aous ne le traiter que par forme d'exemple , que comme spécimen , sans vouloir épuiser la matière. Eusèbe Salverte , dont Touvrage sur les noms d hommes, de peuples et de lieua: commence à devenir rare , sera noire principal gnide. Nous ne nous attacherons même qu'aux noms d'hommes.

Les noms propres ont tous été significatifs dans Torigine. Et comme un enfant qui vient de naître, ne présente encore aucun caractère qui puisse servir à le distinguer, ou il ne sera pas nommé d'abord , ou le nom qu on lui donnera ne pourra signifier qu'une idée accessoire, ou plutôt un désir, une expérience, sans qu'aucun indice y serve de fondement. Nos noms traditionnels, de famille , qui sont pour nous sans signification , ne représentent plus que les personnes qui les ont portés. Si quelque vœu s'y rattache, c'est que le nouveau-né ressemble à celui dont il reçoit le nom ^ qu'il en continue le mérite comme la lignée.

En tout cas le nom propre , quelle qu'en soit d'ailleurs la signification (s'il en a une littéraire ou de circonstance seulement), devient bientôt comme le signe de toute la personne qui le porte ; il la résume au physique comme au moral, sous tous les aspects. Le nom delà personne c'est elle-même. La liaison est du moins si étroite qu'on ne peut penser au nom sans penser à la personne , et qu'on pense rarement à la personne sans penser au nom. On donnera même à celle-là , dans sa propre pensée à soi , un nom particulier pour en exprimer une qualité ou un défaut, un tic, etc., plutôt que de penser à ce défaut ou à cette qualité sans y attacher une dénoniination, alors même que cette dénomination ne signifierait rien d'ailleurs, ou ne serait ^qu'une sorte d'onomatopée. 11 m'est arrivé^ dans mon enfance sui^

240 DE l'ibiagination.

tout, de nommer ainsi pour moi seul des personnes d après certains caractères que j'avais remarqués en elles. La dénomination, et par elle la dénotation, est

donc bien naturelle.

Mais ce qui l'est moins , c'est de croire que le sujet qui porte un nom significatif a toujours les qualités indiquées par ce nom, ou de partir d'une signification arbitraire du nom pour attribuer au sujet des pouvoirs particuliers. Une superstition de ce dernier genre est celle qui attribue à saint Genou une assistance miraculeuse contre la goutte , à saint Marcou une puissance curative contre les écrouelles , à saint Gloud une intervention mystérieuse contre les furoncles (clous) , à saint Mamert contre les maladies des glandes mammaires, à saint Etanche contre les hémorragies.

Une autre superstition du même genre consiste à s'imaginer qu'en prononçant le nom d'un mauvais génie, d'un fléau personnifié, de la peste, par exemple, on peut évoquer par là même ce mauvais génie , déchaîner ce fléau.

Quand on ne connaît pas de signification à un nom, et qu'on en trouve une en changeant l'ordre des lettres, il y a superstition à penser qu'une fatalité s'attache à la personne , et qu'elle se ressentira soit en bien soit en mal de cette signification fortuite. Dans le nom latinisé du jésuite Garnet {pater Henricus Gametius) , un de ses confrères avait trouvé pingere cruentus arista, tu seras peint ensanglanté sur un épi. Garnet, impliqué dans la conspiration des poudres , subit à Londres, en 1605, le supplice des criminels de haute trahison. Le P. Jouvency raconte que son visage se trouva peint, après sa mort, sur un épi teint de son sang. Mais il est bon d'ajouter que l'ouvrage qui renferme de pareilles histoires

(Hist. Soc. Jesu), publié à Rome en 1710, fut coodamné par deux arrêts du Parlement de Paris (1).

11 est fort possible, et l'on en trouverait des exemples, que les noms ou surnoms significatifs, si cette signification est de bonne heure connue de celui qui porte ce nom, aient sur ses actions et sur son caractère une certaine influence ; qu'il y voie soit une vocation soit une fatalité, et qu'il se porte à Tune ou se laisse plus facilement emporter à l'autre. La persuasion de l'influence du nom par lui-même est une superstition , et la détermination qui en résulte une faiblesse. C'est pourtant une raison d'éviter les noms qui pourraient être pour un esprit mal trempé une occasion de mollir ou de mal faire.

Mais il est des noms , des surnoms surtout , donnés tardivement par les familles ou par l'entourage, par le public , d'après certaines qualités ou certains actes du sujet, qui peuvent avoir encore une influence ou plus heureuse ou plus fâcheuse, toujours par suite de la persuasion où peut se trouver la personne nommée, qu'elle est pour ainsi dire prédestinée à un rôle ou à un autre.

Les cabbalistes , les magiciens, croyaient à la vertu intrinsèque, naturelle ou artificielle, de certains mots sur les génies bons ou mauvais, sur Dieu même. En les prononçant on faisait apparaître ces intelligences supérieures, on en obtenait une assistance surhumaine. Il n'était pas même nécessaire qu'on sût la significalion de ces noms ; il suffisait qu'ils eussent par eux-mêmes ou par une opération surnaturelle, par une consécration magique dont les esprits supérieurs ont seuls le secret, la vertu coactive dont nous parlons.

(1) B. SalTerte, B$$^ KUt. et philos, sur les noms, etc., 1. 1, p. tS et %4

242 DE l'imagination.

Les noms signiBcatifs, niai interprétés, c'est-à^^dire pris à la lettre , quand ils n'indiquaient primitivement qu'une analogie, ont été plus d'une fois la source de la fable jusque dans Thistoire. Ainsi, la chienne qui aurait allaité Cyrus, la louve de Roroulus, sont-elles autre chose que les noms donnés, par une raison ou par une autre, peut-être même sans raison, à des nourrices? La résurrection de saint René , sept ans après sa mort, n'est--elle pas prise de la seule signification du nom de ce personnage ?

Ce sont des superstitions encore que de croire avec les Thibétains qu'il faut donner aux enfants des noms de choses abjectes pour ne pas provoquer le ressentiment d'une divinité jalouse, ou de penser avec les Abyssins que certains noms donnés à des personnes ou à des localités attireront sur elles les faveurs du ciel ; de voir un charme funeste dans Tiuscription du nom d'une personne vivante sur le crâne ou quelque autre os d'un squelette. C'est là une opération qui glace d'horreur l'insulaire de Java, et qui avait son analogue dans l'envoûtement du moyen âge.

Pour les uns il est de mauvais augure que le nom d'un ascendant encore de ce monde passe à un Bis ou à un petit-fils ; c'est le congédier avant l'heure ; c'est prendre sa place pour ainsi dire forcément. Pour d'autres au contraire c'est rattacher sa vie à l'avenir, fortifier pour ainsi dire en le doublant le fil de l'existence qui s'amincit. Ce n'est, en réalité, ni l'un ni l'autre. Imaginations que tout cela.

11 n'est pas plus raisonnable de se figurer que par la seule vertu physique attachée au nombre sept , si un nouveau-né ne reçoit un nom qu'au bout de sept jours, il parcourra les sept âges de la vie.

Est-il plus sensé de croire qu'on puisse conjurer la

fatalité attachée à un nom, ou pour mieux dire, changer en quelque sorte la nature, la condition, les aptitudes et les inclinations de la personne, en faire un homme noni^eau, en lui donnant un nouveau nom? Que celui qui porte un nom malheureux, ou qui est commo* une flétrissure héréditaire, en change, rien de plus naturel ; mais de penser qu'en quittant un nom^qui n'emporta aucune tache pour en prendre un autre qui n'a rien de plus éclatant , ou qui représente un mérite étranger, il sera plus facile de faire croire au public qu'on est un autre homme, c'est ou tromper le public s'il est assez simple pour accepter l'apparente métamorphose, ou lui donner mauvaise opinion de soi s'il ne s'en laisse pas imposer. C'est surtout mettre au mérite et à la vertu des conditions trop faciles, si Ton s'imagine que la tâche de la vie en sera moins pénible. Je comprendrais plutôt ces sortes de fantaisies si elles n'étaient données qu'à titre de symboles, d'indice de devoir, de nécessité morale d'un changement profond dans la conduite, d'une entière conversion enfin. C'est là, du reste, une tradition païenne (1). Mais on a aussi changé de nom par un sentiment de superstition plus marqué, lorsqu'on croyait, à la suite de quelque accident ou d'une maladie, que le nom pouvait y être pour quelque chose, et qu'en s'appelant autrement on serait plus heureux.

Concluons : Toutes les fois que des idées chimériques résultant de quelque fiction sur la nature ou Tétat pr^ sent, sur la nature de l'état futur qu'on désire ou qu'on redoute , sont la raison d'une dénomination , avec la persuasion surtout de l'influence mystique du nom sur les facultés, le caractère, la destinée de la personne qui doit le porter, il y a superstition, œuvre pure et simple de l'imagination.

(i) Y. Salverte^ op. cit., 1. 1, p. 942 et suiv.

244 DE l'imagination.

Mais nous ne confondons pas plus ici qu'ailleurs le côté philosophique des choses avec leur côté poétique; ce qui est fausseté au premier de ces points de vue peut être un agrément au second, et, partant, fort excusable. Qu'on ne nous donne la poésie que pour de la poésie , et non pour de la physique ou pour de la métaphysique, et nous serons de l'avis des artistes qui n'auront plus d'autres prétentions que de parler à la sensibilité, de la développer, de l'élever par ce moyen.