EMPEREUR ROMAIN

Fac-similé et réduction d'un dessin du Recueil Vallardi (Musée du Louvre).

Lorenzo Ghiberti avait consacré une étude spéciale à l'art de l'antiquité '. Le premier livre de ses Commentaires est un résumé plus ou moins exact de Pline. Amant passionné de l'art grec, il appliqua son attention'aux pierres gravées et aux camées. Nous savons pertinemment qu'il enchâssa dans une monture d'orfèvrerie de sa façon une pierre gravée qui faisait partie des collections de Jean de Médias, l' Apollon et Marsyas 2. Il a parlé également de Y Enlèvement au Palladium ?, pierre conservée de son temps chez Niccolo Niccoli, l'amateur florentin. Il dut certainement en imiter quelques-unes, comme le firent d'autres

1 Cf. Eugène Mùntz, les Précurseurs de ta Renaissance, pp. 78 et suiv. ; Vasari, Le Vile, édition Gaëtano Milanesi, t. II, p. 232. u Onde fu il primo che cominciasse a imitare le cose degli gntichi Romani, délie quali fu niolto studioso, etc. »

2 Eug. Mùntz, ioc. cit., et Perkins, Ghiberti et son école, pp. 96 et 97 .

3 Eug. Mùntz, les Précurseurs, pp. 70, 108, 156, 196, et Perkins, Ghiberti cl son école, p. 135.

artistes italiens, puisque Vasari dit positivement qu'il poussa l'admiration pour ses modèles jusqu'à copier et môme jusqu'à contrefaire les médailles grecques et romaines. Voici le texte de Vasari : « Ma, dilettandosi molto più delP arte délia scultura e del disegno, maneggiava qualehe volta colori, ed aleun' altra gettava figurette piccole di bronzo c le finiva con molta grazia. Dilettossi anco di contraffare i conj délie medaglie antiche ' .

Il y a longtemps que je demande aux: collections publiques ou privées de me montrer une de ces « petites figures de bronze ». La collection d' Ambras, à Vienne, possède une délicieuse figurine de jeune homme dans l'attitude du Mercure de Florence, qui pourrait bien être une œuvre de Ghiberti 2 ou de

i Vasari, Le Vile, édition G. Mil.uiesi, t. II, p. 225.

2 Fiibrcr dureb die K. K. Ambraser Stunmlung, 1884, p. 84, salle V, u" 30. Ghiberti a possède dans ses collections d'antiques un Xarcisse et un Mercure. V. l'erkins, Ghibeiti et soit école, p. 89.

son école cherchant à contrefaire l'antique. La pièce est de tous points admirable et mériterait d'être mise en lumière. Une autre épreuve, mais bien inférieure, se voit à Florence, au Musée du Bargello. Quant au Génie qui faisait partie de la collection Basilewski, en dépit de l'inscription, j'hésite à l'attribuer au maître dont elle ne rappelle pas la manière. J'y verrais plus volontiers une œuvre de l'école de Donatello, à rapprocher, toutes proportions gardées, de l'admirable petit Génie ailé du Musée de South Kensington, à Londres, du Génie costumé en gladiateur de la collection d' Ambras ', à Vienne, et des Enfants montés sur des coquilles, fixés au-dessus de la cuve des fonts baptismaux de Sienne.

A propos de ces figurines, je citerai un bronze remarquable, représentant un joueur de flûte, légué au Louvre par M. Gatteaux.

i Fiihrer durch die K. K. Ambrascr Sammlung, 1884, p. 83, salle V, n° 22.

Cette pièce, véritablement exquise, est connue par d'autres épreuves répandues dans diverses collections publiques d'Europe. Elle émane incontestablement d'une inspiration antique. C'est du même courant d'art que dérive la charmante statuette de jeune homme, n° 82 du catalogue de la collection Thicrs, au Louvre. C'est encore aux mêmes sources qu'est venu puiser le sculpteur de la ravissante figurine équestre, n° 61, de la même collection Thiers. Faut-il voir ici un acte d'imitation inconsciente ou tout au moins désintéressé ? Faut-il supposer un acte de contrefaçon ? Je ne puis pas, en l'absence de tout témoignage, chercher à pénétrer dans les intentions des auteurs, mais je ne doute pas qu'en changeant de mains le modèle de ces figurines et tous les modèles similaires n'aient fait des dupes au xve et au xvic siècles. 11 n'y a pas déjà si longtemps qu'ils ont cessé d'en faire parmi nous.

Qu'on n'accuse pas ma proposition d'être

un jugement téméraire. Le reproche de falsification intentionnelle a été formulé contre la Renaissance par Vasari lui-même, il y a déjà trois cents ans. Parlant, dans la Vie de Valerio Belli, d'un artiste parmesan, le Marmita, qui avait quitté la peinture pour la gravure en médailles, il dit qu'il fut un grand imitateur des anciens et qu'il enseigna son talent à son fils, du nom de Lodovico. Quant à celui-ci, ajoute Vasari, il fit, entr 'autres œuvres, un camée avec une tête de Socrate qui était très belle, et il fut un grand maître dans l'art de contrefaire les médailles antiques, dclle quali ne cavo grandisshna utililà '. Le savant éditeur du texte de Vasari, M. Gaëtano Milancsi, n'hésite pas à commenter ainsi ce passage : « On faisait à cette époque une grande recherche de médailles antiques, et, par conséquent, les faussaires s'étaient considérablement multipliés en Italie et avaient porté leur art au dernier degré de la perfection. » ' Le Vite, édition G. Milanesi, t. V, p. 383.

i ai'nk. |oui:uk ni 11. un; Statuette île bronze, d'apparence antique, exécutée au x\c si Donation Gatteaux (Musée du Louvre).

Si les collectionneurs raffinés de l'Italie ont pu se laisser surprendre, les amateurs naïfs des pays voisins devaient être des victimes faciles et résignées. Ne voyons-nous pas, dans les comptes de la construction du château de Gaillon, au commencement du xvie siècle, les entrepreneurs, les ouvriers et les gens de finances, prendre pour des antiques et qualifier « d'antiquailles » les médaillons d'empereurs romains exécutés par des artistes italiens leurs contemporains ? Dans les époques créatrices et dénuées de sentiment critique, on n'y regarde pas de très prés, et l'imitation la plus innocente peut devenir, par spéculation ou par inadvertance, la plus perfide des contrefaçons.

Nous avons autrefois appelé l'attention sur un médaillon en marbre de YImperator Caldusius (sic) possédé par le Louvre ' . Signalons

i Voy. la Part de l'art italien dans quelques monuments de sculptures de la première Renaissance française. Paris, 1885, p. 15.