LES AUTEURS PRÉSUMÉS
DE
C’est une singulière destinée que celle qui a été faite au livre de Y Imitation.
Si vous prêtez l’oreille, vous entendez des voix parties des côtés les plus opposés entonner à sa gloire un concert de louanges. L’homme du siècle et le solitaire du cloître apportent à ce concert un tribut égal. C’est pour tous le livre incomparable : c’est le livre où toute âme, quelle que soit la douleur qui l’oppresse, peut venir chercher la consolation et la force ; c’est le meilleur des livres qui soit sorti de la main des hommes, puisque l’Évangile est sorti de la main de Dieu.
Puis, si vous écoutez encore, c’est un bruit bien différent qui viendra frapper votre oreille. Autour de ce livre, vrai sanctuaire de douceur et de paix, s’agitent des débats pleins d’aigreur.
Epoque, pays, auteur, titre, ordre et nombre des traités, langue dans laquelle il apparut d’abord, tout en lui est devenu matière à contestation, tout a fourni les éléments de luttes animées que chaque siècle a vu renaître, sans qu’on puisse prévoir quel en sera le terme.
Nous n’avons pas l’intention d’aborder ici le laborieux travail que réclamerait l’étude de toutes ces questions. Pour dissiper ou du moins pour éclaircir les ténèbres qui les obscurcissent, pour arriver à la solution du problème multiple qui se pose devant quiconque veut étudier ce livre, des volumes suffiraient à peine; comment l’essayer dans cet exposé?
Parmi toutes ces questions , il en est une cependant qui sollicite plus universellement l’attention, soit parce que peu de personnes ont échappé au bruit qu’elle a soulevé , soit parce que l’opération la plus naturelle à toute intelligence est de remonter de l’effet à la cause, de l’œuvre à l’auteur.
Qui ne s’est souvent demandé : Quel est l’auteur de Y Imitation? Il ne serait donc pas sans intérêt de terminer cette édition par un exposé succinct de cette controverse de faire connaître les principaux noms qui ont été prononcés dans cette longue polémique , et de placer auprès de ceux qui n’ont point succombé dans la lutte les principales raisons qui les ont fait survivre. De cette sorte, lé lecteur pourra faire lui-même l’instruction de la cause, puis prononcer ou réserver sa sentence.
