VIII INTRODUCTION

et l'invisible principe, run et Tautre découlent d'Abraham, ou plutôt d'Adam lui-même, jusqu'au corps de Marie, qui fut conçu et formé de la façon ordinaire. » Voilà qui est on ne peut plus explicite, et telle était, dans les premiers siècles, l'opinion de l'Église tout entière.

Mais puisque S. Augustin admettait que Jésus avait dû purifier le corps de la Vierge, soit au moment de sa propre conception, à lui Jésus, soit quelque peu auparavant, des théologiens du Moyenâge crurent pouvoir faire remonter cette purification ou sanctification à Tépoque même de la conception de Marie. Cette croyance commençait à être assez répandue au ix« siècle. « On ne célèbre dans l'Église, » dit Paschase Ratberg, évêque de Corbie, a que la Nativité de Jésus-Christ, de Marie, et de Saint Jean-Baptiste. Celle de Jean-Baptiste est fêtée parce que l'Écriture nous apprend qu'il a été sanctifié avant sa naissance ; celle de Marie ne l'est de même que parce qu'elle fut également sanctifiée dans le sein de sa mère. » Cette fête de la Nativité de la Vierge n'avait pas soulevé d'objections; il n'en fut pas de même de celle de la Conception, sans épithéte, non encore Immaculée, dont l'usage semble remonter au viii«siècle dans l'Église d'Orient, et qui ne s'établit en Occident qu'au xii«. S. Bernard s'opposa de toutes ses forces à cette innovation qu'il qualifiait de superstitieuse, et qu'il attribuait à la simplicité de quelques gens ignorants. Les chanoines l'ayant instituée à Lyon, S. Bernard leur écrivit en ces termes : « Je ne puis assez admirer à

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ignare, et qui n'est ni approuvée par la raison, ni autorisée par l'ancienne tradition. Pourquoi établir cette fêle? Pour honorer la conception de Marie? Mais comment cette conception eût-elle pu être sainte et devrait-elle être honorée ? Parce qu'elle fiit prévenue par la sanctification ? Mais Marie ne put être sainte avant d'exister. La sainteté se serait-elle donc tellement unie à la conception, au milieu des embrassements conjugaux, que la Vierge fût à la fois conçue et sanctifiée ? La raison ne permet pas de l'admettre. » Innocent III professait la même doctrine et la résumait dans cette brillante antithèse : a Eve a été formée sans péché, mais elle a conçu dans le péché ; Marie a été conçue dans le péché, mais elle a conçu sans péché. »

La fête de la Conception ne s'en établit pas moins à peu prés partout, tant le culte de la Vierge était et est resté populaire. Aussitôt, ses dévots firent un pas de plus en avant, et le Franciscain Duns Scot, surnommé le Docteur subtil, enseigna le premier, vers le commencement du xiv« siècle, que cette conception devait être immaculée. Il le fit assez timidement d'ailleurs, se bornant à déclarer que des différentes manières dont avait pu s'accomplir la sanctification de Marie, la plus glorieuse pour elle était, évidemment, une conception sans tache, et qu'en conséquence il convenait de la lui attribuer. C'est l'argument que va reprendre tout à l'heure