CHAPITRE VII

Voyage de LL. MM. à Taganrog. — Mort de l'Empereur Alexandre et de l'Impératrice Elisabeth.

Après sa maladie, l'Empereur reprit son train de vie habituel, ses tournées dans le pays et toutes les obligations compliquées de sa haute dignité. Il passa avec l'Impératrice l'hiver de 1824/1825 à Pétersbourg, puis, après Pâques, partit pour Varsovie, où l'ouverture de la Diète était fixée au 1" Mai. Arrivé le 15 Avril, il fit au cours de la session un voyage à Kalisch et une inspection sur la frontière prussienne, et, le 1'' Juin, procéda en personne à la clôture de la Diète. De retour à Tzarskoïé Sélo le 13 suivant, après plus de deux mois d'absence, il alla ensuite, à l'été, passer une dizaine de jours à Grouzino chez le comte Araktchéeff.

L'Impératrice Elisabeth était alors si mal portante, que les médecins insistaient pour lui faire quitter avant l'automne la région de Pétersbourg. Où aller? Après de longues délibérations, le choix se porta sur Taganrog; il n'était pas particulièrement heureux, mais dut tenir surtout au parti pris par l'Impératrice de ne pas sortir de Russie: aussi bien, elle fut

heureuse d'être parvenue au terme de ces hésitations sans fin, qui ne faisaient qu'exaspérer ses nerfs déjà malades. L'été se termina en préparatifs pour le long voyage: l'architecte Charlemagne fut chargé d'aller à Taganrog choisir un immeuble convenable et mettre tout en état pour l'arrivée des Augustes voyageurs.

L'Empereur, de son côté, se trouvait à ce moment dans une disposition d'esprit des plus sombres. Ses premières préoccupations étaient sans doute pour la santé de son épouse, mais il n'était pas moins affecté par le rapport de Sherwood sur les sociétés secrètes, dont faisaient partie de nombreux officiers de l'Armée. De ce désenchantement général d'Alexandre, le regretté Schilder, au Tome IV de son travail, fait un tableau brillant; toutefois son récit, pour captivant et sans doute fort instructif qu'il soit, n'est pas exempt d'une bonne dose de fantaisie qui tend à ajouter, au besoin, à la vérité historique en vue de la présenter sous un certain jour. C'est ainsi qu'à la veille du départ pour le Midi, sur la base de confidences faites à divers personnages, le prince A. Golitzyne, Karamzine, le Prince d'Orange, le métropolite Séraphin, le mystérieux ermite du Couvent d'Alexandre Newsky, l'historien parle d'une velléité secrète de l'Empereur de déposer le fardeau du pouvoir et de se retirer. Or il est peu probable que l'Empereur ait eu sérieusement une intention de ce genre, et tout le prouve dans sa manière d'agir. Le secret dans lequel il tient à conserver des actes modifiant l'ordre de succession au Trône a sa raison ailleurs: leur divulgation ne pouvait-elle en effet, étant donné les sociétés secrètes qui pullulaient en Russie et en Pologne, entraîner de regrettables désordres? Les paroles dites au prince Go-

litzyne: „ Remettons-nous à Dieu! Il saura mieux ordonner les choses que nous autres mortels", ne prouvent nullement l'intention d'abdiquer. Avec l'inconséquence, pour ne pas dire l'indécision, qui faisait le fond de son caractère, l'Empereur avait toujours une propension à attendre, à réfléchir, bref, à tergiverser, au lieu de prendre carrément son parti. Et c'est simplement le cas ici: nous le retrouvons bien fidèle à lui-même!

L'entretien avec Karamzine qui figure encore au Tome IV de Schilder ne fait que confirmer cette manière de voir: „Le 28 Août", y est-il dit, „ Karamzine eut sa dernière conversation avec l'Empereur Alexandre de huit heures à onze heures et demie du soir, et dit à son Auguste protecteur en prenant congé de lui: „Sire, vos années sont comptées. 11 n'y a plus à différer: il vous reste encore à accomplir l'œuvre qui doit rendre la fin de votre règne digne de son beau début!" L'Empereur acquiesça d'un signe de tête et d'un gracieux sourire, puis ajouta positivement qu'il ferait tout et ne manquerait pas de donner à la Russie des Lois Fondamentales". Il est vraiment difficile de voir dans cette réponse de l'Empereur l'ombre d'une allusion à une abdication: c'est au contraire une promesse de faire encore beaucoup pour le bien de la Russie.

Dans l'épisode, resté sans témoins, soit dit en passant, de l'ermite du Couvent d'Alexandre Newsky, notons bien les paroles de l'Empereur au métropolite Séraphin après l'entrevue: „J'ai souvent entendu de longs et éloquents discours, mais aucun ne m'a plu comme les quelques mots de ce vieillard", puis, s'adressant ensuite à lui: „Je regrette de ne t'avoir pas connu plus tôt", lui dit-il, en lui promettant de

revenir le voir. Une semblable promesse ne laisse aucun doute sur l'intention de l'Empereur de revoir Pétersbourg.

Quant aux confidences faites au Prince d'Orange, mari de la Grande-Duchesse Anna Pavlowna, Schilder n'en indique même pas la provenance*), et, le Prince n'ayant rien laissé, il doit les tenir d'un tiers. Mais était-ce une conversation bien sérieuse que celle où se démasquaient ainsi ces velléités d'abdication? Et puis, quelles raisons pour l'Empereur d'aller précisément faire des confidences à un beau-frère qu'il n'avait jamais honoré jusque-là d'une confiance particulière, quand surtout, dans ces dernières années de sa vie, il était devenu d'une extrême défiance?

Sans doute il pouvait à l'occasion lui échapper dans la conversation de se dire las de la vie, avide de retraite, fatigué du pouvoir, mais quelle importance accorder à de semblables boutades? Les déclarations les plus caractéristiques à ce sujet sont celles qu'il avait faites l'été de 1819 à son frère Nicolas et à la Grande-Duchesse Alexandrine, sa femme, dans un entretien consigné par celle-ci sept ans plus tard dans son Journal en date du 15 Août 1826 **). Nul doute qu'il ait pu tenir des propos semblables dans un moment de mélancolie, mais pour qui connaît ce caractère fuyant et renfermé, il est difficile de leur attribuer la moindre portée.

La digression qui précède sur l'état d'âme de l'Empereur est surtout destinée à jeter quelque lumière sur celui

■■) Schilder, L'Empereur Alexandre /'"'', T. IV, p. 350.

■■'■*) „Gewiss werde ich beim Anblick des Volks denken wie der selige Kaiser einst sagte, als er von seiner Abdankung spracli: „...et comme je me réjouirai quand je vous verrai passer et que moi, dans la foule, je vous crierai liourrali en remuant mon bonnet dans les airs". Ich wollte ihn immer priigeln, wenn er mir so etwas sagte".

de l'Impératrice. Si le physique est atteint, le moral, chez elle, n'a rien perdu de sa vigueur, et d'une vigueur qui ne fut jamais plus manifeste que dans ces dernières années de son séjour ici-bas. La lecture attentive de ses lettres à sa mère suffit à révéler dans ses idées une orientation bien nette: la note constante qui se dégage hautement de cette correspondance, d'une sincérité parfois cinglante pour l'auteur même, c'est un élan de toute l'âme vers l'idole, vers celui dont la personne et les actions résument pour l'épouse tous les intérêts. Et ceci est formulé dans la lettre du 27 Mars 1825 en deux lignes bien significatives: „ L'espoir d'être avec l'Empereur, où que cela soit, m'est déjà un point de tranquillité bien nécessaire".... Or, d'un bout à l'autre de la volumineuse correspondance, pas une allusion, même lointaine, à la moindre velléité d'abdication!

Au cours de ces dernières années, toutes d'intimité, le couple Impérial agita en toute liberté une foule de questions du passé et de l'avenir: il est plus que vraisemblable que celle qui nous intéresse fut du nombre, et cependant il n'y en a trace nulle part. Rejetons donc tous les bruits d'abdication parmi les légendes qui prirent naissance à la mort imprévue d'Alexandre.

Il y a plus. Ces dernières années de leur existence sont précisément celles où les deux époux sont le plus attachés à ce monde: tout les intéresse, tout est pour eux l'objet d'une attention toute spontanée, et, à Taganrog, cette exubérance de vie ne devient que plus manifeste.

Parti de Tzarskoïé Sélo pour le Midi le 1" Septembre 1825, l'Empereur arriva le 13 à Taganrog. L'Impératrice le suivit le 3, mais d'un train beaucoup plus modéré, pour éviter la fatigue, et ne parvint à destination que le 23, dix

jours après lui. Son voyage fut constamment favorisé par le temps, et elle eut le loisir, aux gîtes d'étape, d'expédier sa correspondance habituelle, fréquemment à sa mère, presque journellement à l'Empereur, dont elle trouvait aussi les lettres régulièrement aux relais*); c'est ainsi qu'elle écrit à Bade d'une petite localité du gouvernement de Vitebsk: „ Depuis mon départ de Czarskoe Selo, j'ai déjà eu quatre lettres de l'Empereur. Il me témoigne une sollicitude qui me touche et me pénètre; il y aurait de quoi me gâter, avec tout ce qu'il fait".

Elle avait pour l'accompagner le prince Pierre Wolkonsky, général aide de camp, son secrétaire Longuinoff et deux demoiselles d'honneur, Mlle Valouïeff et la princesse Wolkonsky. De plus, outre son médecin Stoffregen, elle était encore assistée des docteurs Dobbert et Reinhold; ils veillèrent à ce que l'étape ne fût jamais trop longue, et la malade put ainsi faire le voyage sans trop de fatigue et se trouver relativement dispose à l'arrivée. Elle se félicitait surtout d'avoir un compagnon à la fois aussi entendu et aussi accommodant que le prince Wolkonsky: „I1 n'y a pas de comparaison à faire avec Cyrille Narychkine", écrit-elle; „le prince Wolkonsky est un véritable trésor pour moi dans cette occasion".

Sur tout le parcours, ce furent des ovations, des réceptions enthousiastes, qui touchèrent vivement l'Auguste voyageuse, et dont on trouve encore un écho dans ses lettres: „ C'est une des respectables qualités de la nation russe que leur attachement à leurs souverains. Que de vieillards faisaient

■■) V. aux Annexes les lettres et billets d'Alexandre l*^'' pour 1825.

des signes de la croix en disant: „Je remercie Dieu de ce qu'il m'a accordé encore dans mes vieux jours la consolation de vous voir!" D'autres amenaient leurs enfants en disant: „Je veux qu'ils puissent se rappeler toute leur vie de vous avoir vue". Ces bons sentiments compensent bien la petite fatigue qu'il y a de devoir, presqu'à chaque changement de chevaux, causer avec des spectateurs et être même souvent arrêtée au milieu du chemin par des propriétaires de campagne qui viennent apporter des fruits, du pain, des gâteaux, etc." En traversant le gouvernement de Koursk, l'Impératrice rendit visite à la princesse Bariatinsky, née comtesse Keller, en son domaine d'Ivanowskoïé, qu'elle trouva fort à son goût. Puis, à Belgorod, elle fut saluée au passage par la vieille comtesse Anne Tchernycheff, née Weidel, veuve du comte Zacharie Tchernycheff, qui ne l'avait pas revue depuis le jour du Couronnement en 1801, c'est-à-dire depuis vingt-quatre ans, et qui avait connu jadis la Margrave mère, lors de son voyage en Russie avec sa sœur, la future Grande-Duchesse Natalie Alexéewna et femme du Grand-Duc Paul. Maintenant confite en dévotion, la vénérable comtesse passait presque toute sa vie en pèlerinage; c'est encore elle qui, lors de l'inondation de 1824, envoya aux victimes un secours de 30.000 roubles dont elle confia la répartition à l'Impératrice. Au dernier relais, la voyageuse trouva l'Empereur, venu au devant d'elle de Taganrog: tous deux firent ensemble l'étape finale, et se rendirent droit au Couvent grec de St-Alexandre, où fut célébré un service d'actions de grâces; l'Impératrice, déjà descendue de voiture sans aide, était si bien qu'elle eut la force de l'entendre d'un bout à l'autre, selon l'usage, debout. Leurs Majestés arrivèrent enfin à leur résidence, décorée du

nom de Palais de Taganrog, mais dont la modestie et la simplicité, dit Schilder, d'après un témoin oculaire, rappelaient tout bonnement un manoir cossu de province. Voici du reste la description d'Elisabeth à sa mère:

„Taganrog, 26 Septembre/ 8 Octobre 1825.

Pour répondre à vos questions, je vous dirai, chère Maman, que la maison où nous demeurons ici est une maison appartenant à la Couronne, où le chef de la ville a droit de demeurer. L'Empereur l'a fait très bien arranger, en partie avec des effets envoyés de Pétersbourg, en partie avec des meubles tout à fait jolis qu'on fait ici, et, par ses soins réellement touchants pour moi, je suis bien et commodément logée. Comme partout où il arrive, il met tout en activité: on travaille encore jusqu'à l'heure qu'il est à l'embellissement et à faciliter les communications. La maison n'a qu'un rezde-chaussée. Elle est au haut et à l'extrémité d'une rue qu'on appelle la Rue Grecque; dans sa plus grande longueur, elle donne sur cette rue, et un jardin avec son enclos fait notre vis-à-vis. Au coin qui tourne, la rue donne sur les remparts de cette ancienne citadelle dont je vous parlai, mais, des appartements qui donnent sur la cour, on voit la mer pardessus un petit jardin qui tient à la maison. 11 y a au coin de ce jardin une terrasse d'où la vue est magnifique, et je voudrais du chaud pour pouvoir venir rêver paresseusement sur cette terrasse. Une salle qui prend la profondeur de toute la maison est la pièce principale: de là on entre, à droite chez l'Empereur, qui ne s'est donné que deux chambres, et à gauche dans mon salon. Ensuite vient mon cabinet avec un bon divan bien commode, meuble précieux pour moi, et

c'est de ce cabinet que je vous écris. Après, vient la chambre à coucher, qui, par la disposition des portes, fenêtres et pour la proportion, me rappelle votre chambre rouge dans votre maison à Carlsrouhe; de la petite porte du fond, on entre dans une bonne petite chambre à une fenêtre que l'Empereur a destinée pour ma chambre à déjeuner: de cette chambre, on va d'un côté dans un tout petit cabinet de toilette et de l'autre dans une assez grande chambre pour les femmes de chambre, qui donne sur la cour. Il y a au bout encore un petit cabinet que l'Empereur a fait arranger en bibliothèque pour moi, afin de me donner la vue sur la mer d'une chambre au moins "

Ce fut ensuite près d'un mois entier d'un doux calme tout familial, à l'abri des importuns, et d'une intimité vraiment complète. Puis l'Empereur fit en Octobre une excursion sur le Don et à Novotcherkassk; il semblait donc se trouver bien de ce séjour dans le Midi et ne pas compter se presser de rentrer à Pétersbourg. Du moins Elisabeth dit à sa mère le 8 Octobre: „Je lui ai demandé dernièrement de me dire quand il comptait retourner à Pétersbourg, parce que j'aimais mieux le savoir, afin de me préparer à l'idée de son départ comme à une opération. Il m'a répondu: „Le plus tard possible, je verrai encore: mais dans tous les cas pas avant la nouvelle année". Cela m'a mise de bonne humeur pour toute la journée, et vous partagerez ma satisfaction, ma bien -aimée Maman".

C'est alors que, cédant aux instances du comte Worontzoff, l'Empereur, rassuré sur l'état de sa chère malade, entreprit le 20 Octobre le fatal voyage à la côte de Crimée

qui devait être pour lui le dernier. La première semaine, tout alla bien; il était d'excellente humeur et tout entier au charme du pays. Il avait avec lui le comte Worontzoff, qui le reçut à dîner dans sa propriété d'Aloupka, et, le lendemain, il fit l'excursion du Monastère St-Georges. Le temps était magnifique, mais, sur le soir, le vent s'éleva, et l'Empereur, sorti sans manteau, ne songea pas à se couvrir, malgré le changement de température: c'est sans doute là qu'il prit froid.

Il continua pourtant le voyage, sans s'inquiéter de sa santé, passa deux jours à visiter en détail Sévastopol, ses environs et ses défenses, puis partit pour Bakhtchiséraï, où il fit une promenade à cheval à Tchufut-Kaleh et au Monastère de l'Assomption. Il passa ensuite par Eupatoria et Pérékop. Un léger dérangement d'estomac accompagné de fièvre ne l'affectait nullement et ne donnait non plus la moindre inquiétude à son entourage: aucune modification ne fut apportée à l'itinéraire. Le soir du 4 Novembre, pourtant, à l'arrivée à Marioupol, Wylie constata un fort mouvement de fièvre, qui lui parut inquiétant. La nuit fut mauvaise, et le lendemain matin on se remit en route pour arriver à Taganrog à six heures du soir.

La marche de la maladie est décrite en détail dans le Journal de l'Impératrice du 5 au 12 Novembre. Malheureusement il s'arrête là: il est probable que les alarmes d'Elisabeth ne lui permirent pas de le continuer. Le voici tel qu'il est.

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naire à entrer chez moi, l'idée me vint qu'il pouvait être arrivé mal portant; j'éprouvai une angoisse et une tristesse vague, et, en voyant les lampions dont on avait illuminé la rue, comme lorsqu'il revint de Tcherkask, je me dis avec tristesse: „I1 partira bien encore une fois d'ici, mais il ne reviendra plus". Lorsqu'il entra, ma première question fut: „Vous portez- vous bien?" Il me dit que non, qu'il avait la fièvre depuis deux jours, qu'il croyait avoir gagné la fièvre de Crimée. Je le fis asseoir, il brûlait: il me dit que le colonel Salomka et le domestique Evstiféeff en avaient aussi été atteints. Il en attribuait la cause pour lui - même à un sirop d'épine -vinette aigri qu'il avait bu à Bakhtchiséraï, ayant très soif; il croyait que, cette boisson lui ayant donné un cours de ventre et ce mal l'ayant affaibli, il était devenu par là plus susceptible de prendre la fièvre. Il dit qu'après le premier accès, il n'avait pas prévenu Wylie, mais qu'il ne l'avait fait chercher qu'au second, qu'il lui avait donné un punch et que, dans la journée courante, il n'avait pas de frisson; il se fit apporter du thé avec du citron, et, lorsqu'on annonça Wylie, il le fit entrer pour lui dire qu'il se sentait assez bien et qu'il n'avait pas eu de frisson, mais il avait beaucoup de chaleur. Je l'engageai sans peine à aller se coucher de bonne heure, après avoir causé cependant une bonne demi-heure sur son voyage. En sortant, en me disant le bonsoir, il ajouta: „Je suis charmé de vous avoir revue". En recevant la nouvelle de la mort du Roi de Bavière "), il m'écrivit qu'il était inquiet de l'effet qu'elle

*) Maximilien -Joseph, Roi de Bavière, beau-frère de l'Impératrice Elisabeth, t le 13 Octobre 1825.

produirait sur moi et qu'il ne serait tranquille que lorsqu'il m'aurait revue.

„ Vendredi 6, il me fit dire le matin qu'il avait très bien passé la nuit. Il vint chez moi vers 1 1 heures. Il était jaune et n'avait pas bonne mine; il avait l'air souffrant. Il s'assit: je lui montrai ses lettres, qu'il avait désiré voir la veille; nous parlâmes de ce qui s'était passé pendant son absence. Lorsqu'il me quitta, je lui demandai s'il lui convenait que nous dînions ensemble et si cela ne le gênerait pas: „Cela me convient très fort", répondit- il. Lorsqu'il vint pour dîner, je lui trouvai encore plus mauvaise mine que le matin. Il m'a dit qu'il me demandait à se lever de table lorsqu'il aurait fini son maigre dîner, parce qu'il avait chez lui une pelisse dans laquelle il s'enveloppait. On lui servit une soupe au gruau, il en mangea et dit: „J'ai plus d'appétit que je ne croyais", ensuite de la gelée au citron; il ne fit que goûter et dit au maître d'hôtel qu'il faisait les gelées trop sucrées. Il se leva de table. Vers 4 heures, il me fit chercher; je le trouvai sur un canapé: il me dit qu'en rentrant chez lui, il s'était couché et avait sommeillé, qu'ensuite il avait voulu travailler, mais qu'il en avait été si fatigué qu'il avait dû quitter sa table et qu'il voulait reposer; il me dit de prendre mon livre. Il resta ainsi quelque temps sans parler ni dormir. Nous nous rappelions que nous étions à la veille de l'anniversaire de l'inondation et dîmes que nous espérions que cette année finirait heureusement sous ce rapport. Je ne sais quoi de triste et de calamiteux pesait cependant sur moi. Il fit apporter de la lumière de bonne heure, voyant que je n'y verrais plus pour lire. A cinq heures, Féodoroff annonça Wylie; il eut de la peine à l'entendre

parce que son ouïe était devenue singulièrement dure: il s'en apercevait lui-même, et disait que cela provenait de la fièvre et qu'il avait eu la même chose pendant les premiers jours de son érysipèle. Il reprocha à son valet de chambre de parler plus bas que de coutume, tandis que lui entendait plus mal que de coutume. Il fit entrer Wylie; il dit à Wylie aussi de parler plus haut: „Je n'entends rien du tout", dit-il, „as deaf as a post, comme dit Parland", ajoutait -il gaiement. WyHe lui parla de prendre médecine; il s'y refusa longtemps: Wylie voulait que cela soit sur-le-champ, et il s'en défendait, promettant qu'il prendrait le lendemain matin aussitôt qu'on voudrait, tandis qu'en prenant le soir cela troublerait sa nuit, qu'il espérait devoir être aussi bonne que la précédente. Wylie assura que l'effet serait passé avant la nuit, il suppliait, et moi, derrière Wylie, de mes regards je suppliais aussi; il me dit enfin: „Vous penchez pour l'opinion de Wylie?" — Je fis signe que oui. — „ Allons, fort bien", et Wylie alla arranger ses pilules. Elles arrivèrent au bout d'une demi -heure; Wylie les portait. Le prince Wolkonsky entra en même temps. Deux manquaient: elles s'étaient échappées dans la manche, où on les retrouva, et on plaisanta sur cet escamotage. Nous restâmes seuls encore jusque vers sept heures. Il me dit alors de le quitter parce que l'effet de la médecine approchait. Je lui dis: „Je vous reverrai?" — „Oui, ce soir". Cependant, comme après neuf heures il ne m'avait pas fait chercher, je fis appeler Wylie, qui me dit que la médecine avait fait un bon effet et qu'il s'était endormi après et dormait encore. Wylie se mit à causer très gaiement; enfin je le chargeai de lui dire, s'il le voyait à son réveil, ^que, comme il était tard, j'allais me coucher, et dis le bonsoir à Wylie. En

effet, il dormit sur le canapé jusqu'à minuit et ne se réveilla que pour se mettre au lit.

Samedi 7, il vint chez moi entre onze heures et midi; il me dit qu'il se sentait mieux. Il me dit: „Hier, lorsque j'étais assis là, j'éprouvai un extrême malaise, et le soir, lorsque je vous ai dit de me quitter parce que la médecine allait faire effet, ce n'était pas tant par cette raison, car l'effet n'est venu que vingt minutes après, mais parce que j'avais de telles angoisses de malaise, que j'avais honte qu'on me vît dans cet état: je ne savais où me mettre", et convint que les pilules lui avaient fait du bien; il était toujours jaune, mais plus gai. Nous nous occupâmes des coquilles que j'avais ramassées; ensuite il me dit que je devais aller promener, et que lui irait travailler. Je l'engageai à ne pas tant travailler, que cela lui avait fait du mal la veille. Il me répondit: „Cela est devenu tellement habitude pour moi, que je ne peux plus m'en passer et que j'ai du vague dans la tête, lorsque je ne fais rien; si je quittais ma place, il me faudrait dévorer des bibliothèques entières, sans quoi je deviendrais fou". Lorsque je fus rentrée, il m'écrivit un billet, le dernier, pour me proposer de venir assister à son dîner. J'accourus. Il mangea de la soupe au gruau et du gruau sec avec du bouillon. Il avait continué une médecine purgative; après son petit dîner, il marcha par la chambre et s'arrêta à une de ses commodes et arrangea des paquets d'affaires à expédier, mais, au bout de quelque temps, il me dit: „I1 faudra que vous me quittiez bientôt, parce que ma médecine travaille, mon estomac ne peut plus rien garder". Il m'envoya dîner. Entre trois et quatre heures, il vint chez moi et me trouva couchée sur ce canapé, qu'il s'était plu à arranger

pour moi, et dont j'avais fait mon lit aussi. Je lui dis que c'est lui qui devrait être couché et non pas moi, et l'engageai à se coucher: il hésita un moment, ensuite il dit qu'il irait se coucher chez lui tantôt. Nous causâmes un peu; ensuite il se leva et dit: „ J'étais venu voir pourquoi vous n'êtes pas allée promener; cette après-dînée, il fait si beau!" Je lui dis que j'avais pris l'air à la fenêtre et que j'avais eu deux plaisirs, celui d'entendre la mer et d'écouter le son de la belle cloche de l'église grecque de Constantin et Hélène; je lui dépeignis la beauté du son de cette cloche avec tant de chaleur, qu'il me dit en souriant: „Vous verrez que vous vous plairez tant ici que vous aurez de la peine à en partir". Environ sept heures, il me fit chercher. Je le trouvai déshabillé, en robe de chambre, couché sur son canapé: «Qu'est-ce que c'est?" lui dis -je. Il me dit que sa médecine l'avait travaillé jusqu'à lui donner des extrémités froides et mal au ventre, qu'il avait mis une ceinture de flanelle et que Wylie lui avait fait prendre une tasse de thé et qu'il se sentait bien. Il était gai; je lui avais apporté le dessin et le plan que Charlemagne avait fait de notre maison pour être envoyé à l'Impératrice mère; il l'examina, ainsi que l'explication que j'en avais faite par écrit, approuva et critiqua, en ordonna des corrections. Il dit: „Cela fera plaisir à ma mère; elle le montrera à un tel ou tel autre". Je lui avais apporté aussi les journaux de modes arrivés pendant son absence. Il était de bonne humeur, mieux que la veille, et causa beaucoup. Je lui racontai l'effet qu'avait fait le clavecin du colonel Friederichs sur les Kalmouks. Il rit, et dit: „Eh bien! vous pouvez vous donner ce plaisir quand ils viendront prendre congé de vous: dites-leur que

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vous avez appris qu'ils aimaient la musique et jouez -leur quelque chose". Nous trouvâmes ensuite que ce serait contraire à ma dignité à leurs yeux, mais il m'engagea à faire jouer le prince Wolkonsky pour produire le même effet de joie sur eux, qu'ils avaient exprimé chez le colonel Friederichs. A neuf heures, Wylie et le prince Wolkonsky entrèrent. Wylie demanda comment il se trouvait. 11 disait: „Bien"; cependant Wylie lui trouva de la chaleur, et lui dit que sûrement il avait encore trop travaillé cette après -dînée: „ C'est un besoin, cela me calme", répondit-il. Le prince Wolkonsky parla du bal au club qu'on ne croyait pas donner le lendemain, parce qu'il y avait deuil à la Cour: il leva toute objection. Le général Dibitch entra; il ordonna encore en sa présence les corrections à faire au dessin. Ces messieurs sortirent, nous restâmes seuls; au bout de quelque temps, il me dit le bonsoir et se souleva encore, afin que je puisse mieux l'embrasser avec ma roideur dans la nuque.

„ Dimanche 8, il me fit appeler avant que j'aille à la messe. Il dit avoir eu de la chaleur dans la nuit; cependant il était habillé. Au bout de quelque temps, je sortis pour aller à la messe et revins chez lui après. „I1 fait trop mauvais temps pour que vous sortiez", me dit-il: „il y aura une tempête". J'acquiesçai avec plaisir. Il parla pour la seconde fois déjà depuis son retour du Diacon de Tcherkask. Nous parlâmes de ce qu'on avait fait dans la ville pendant son absence et suivant ses intentions pour embellir la ville. Je dis qu'on avait travaillé avec zèle: „Ce sont de bien braves gens", dit -il. Après avoir resté quelque temps, il me dit de le quitter. Il me fit chercher de nouveau, pour assister à son dîner: c'était un verre d'eau pommée avec

du jus de groseilles noires; il fit cependant le signe de la croix avant de boire, comme s'il se mettait à table, et, après avoir bu la moitié, il le trouva bon et fit chercher Wylie, pour lui demander s'il fallait conserver la moitié pour son souper, ou s'il pourrait avoir un second verre. Wylie dit que s'il voulait, on lui donnerait le soir un autre verre du même. Il me dit alors que cette boisson était juste ce qu'il lui fallait, qu'il s'en était trouvé une provision par hasard chez le prince Wolkonsky, à qui sa sœur l'avait donnée, et qu'elle l'avait reçue en route d'un monsieur de sa connaissance, et qu'il avait toujours entendu dire que c'était une très bonne chose dans cette maladie. Vers deux heures, il m'envoya dîner. Entre cinq et six, il me fit chercher et dit qu'il allait expédier un courrier à Pétersbourg, et me donna des directions sur cela. 11 avait l'air très souffrant: il avait de la chaleur et souffrait de la tête. J'allai les remplir, je lui en rapportai le résultat; il me dit: „ C'est très bien, envoyez vos paquets au général Dibitch, et quand vous aurez fini, revenez". Je revins environ à sept heures. II était mieux; je lui avais apporté des journaux la veille (arrivés pendant son absence) qui l'avaient amusé: il me dit de lui en apporter la continuation. Je lui dis: „Tantôt vous aviez l'air si souffrant que vous me faisiez mal à voir; vous paraissez mieux à présent?" — „Oui, je me sens mieux", me dit-il. Au bout de quelque temps, il recommença à lire les journaux; je lisais de mon côté. Ensuite il s'arrangea pour dormir et se coucha avec un air de bien-être qui faisait plaisir à voir, il souriait, et s'endormit. Il dormit de la sorte près de deux heures avec la respiration la plus calme, la plus douce; il ne se réveilla qu'une seule fois, regarda autour de lui avec

une certaine mine que je croyais de la gaieté et que j'ai retrouvée plus tard dans des moments affreux! et se rendormit en souriant. Le valet de chambre entra pour annoncer Wylie, mais il dormait si bien qu'on ne le réveilla pas. Enfin, à neuf heures il se réveilla. Wylie entra: «Comment vous sentez-vous?" — „Très bien, calme, frais". Wylie dit: „Vous verrez qu'il y aura de la transpiration". Après avoir parlé quelque temps, on l'engagea à se coucher: „Je suis si bien ici", dit- il. Cependant je m'en allai, pour qu'il se couchât; il me dit encore: «Reprenez les journaux! Demain vous m'apporterez ce qui reste". A six heures, je fis appeler Wylie, je lui demandai s'il était couché: il me dit qu'il n'avait pas pu l'engager à se coucher, qu'il souriait en disant toujours: „Je suis si bien ici", que maintenant cependant il avait demandé son lit. Dans la nuit, il eut en effet une bonne et forte transpiration.

Lundi 9, Stoffregen me dit qu'on pouvait regarder la maladie comme coupée, que, si la fièvre revenait, elle prendrait une forme intermittente et qu'on en viendrait bientôt à bout, que je pouvais donc écrire à Pétersbourg que la maladie n'était plus que du passé. Je le vis avant de sortir, et puis il me fit chercher pour son dîner. On lui servit une soupe à l'avoine; il dit qu'il avait véritablement de l'appétit, que c'était la première fois depuis le 3. Il trouva cependant la soupe trop épaisse et y mit de l'eau; il la mangea avec appétit, et des pruneaux ensuite. Il avait même envie d'en manger davantage, mais il dit: „I1 faut être sage". Au bout de quelque temps, il me dit d'aller dîner: „Et moi, comme un homme comme il faut", dit-il, „je vais faire ma méridienne". Entre six et sept heures, il me fit chercher, pour

me prier d'apporter les journaux: „Vous m'apportez du hochet comme à un enfant", dit-il. Il lut ce qui restait, mais il était souffrant, il avait de la chaleur. Je lisais en attendant les Mémoires de M"'' de Genlis; il me fit quelques questions à ce sujet. A Pétersbourg, il m'avait dit de les prendre, parce qu'il pourrait peut-être les lire; je lui dis que c'était une lecture si frivole, qu'elle était faite pour un malade: «Demain, peut-être", dit- il. Dans la soirée, il m'avait dit inopinément: „Et votre deuil" (pour le roi de Bavière), «pourquoi ne le portez -vous pas?" Je lui répondis que je l'avais ôté pour son arrivée, que depuis je n'avais plus eu envie de le remettre, mais, que s'il le voulait, je le remettrais demain. Mardi 10, il devait prendre médecine le matin. Stoffregen vint deux fois me donner des nouvelles de l'effet de la médecine: il me dit qu'il en avait été si affaibli, qu'il s'était trouvé mal. Je n'étais pas étonnée qu'il ne me fasse pas chercher, parce que je savais qu'il n'aimait pas à être dérangé par quoi que ce soit pendant l'effet d'une médecine. J'allai promener, je rentrai, je finis mon dîner, il ne me faisait toujours pas chercher. Il me prit des angoisses, je fis chercher Wylie. Wylie m'engagea à entrer chez lui, et je le trouvai couché dans sa chambre de toilette sur son lit, la tête très prise; il me vit cependant et me dit: „Je ne vous ai pas fait chercher ce matin parce que j'ai passé une terrible matinée, grâce à cette médecine détestable: j'avais mal au cœur, un besoin continuel de me lever, j'étais si faible avec cela". La fenêtre était ouverte, il remarqua qu'il faisait beau: „12 degrés de chaud au mois de Novembre!" dit-il à Wylie. Mais bientôt après il retomba dans un cruel assoupissement, et la respiration était mauvaise.

Pour la première fois, j'entrevis du danger. Je passai avec Wylie deux ou trois heures cruelles à ce lit. Je vis Wylie ému et très sérieux; cependant il disait: „Vous verrez qu'il y aura une forte transpiration"; elle vint, mais l'assoupissement continua si fort, qu'il ne sentait pas que Wylie lui essuyait fréquemment le visage. Au bout de quelque temps cependant, il revint peu à peu et prit le mouchoir pour s'essuyer en disant: „Je vous remercie, je le ferai moimême! Vous n'avez pas votre livre avec vous", me dit -il. 11 fallut le changer. Je m'en allai, il me fit chercher lorsqu'il eut changé de linge et était couché sur son canapé dans le cabinet; il était étonnamment bien pour l'état dans lequel il avait passé l'après-dînée. J'avais mon livre et faisais semblant de lire, mais je l'observai: il me trouva la figure décomposée. Je lui dis que j'avais fort mal à la tête, qu'on avait fermé un poêle qui donnait à côté de mon lit: le fait était vrai, mais c'était mes larmes qui avaient décomposé ma figure. Il me demanda qui avait fait cela: je nommai la femme de chambre; il entra en détail sur la manière dont il fallait chauffer cette chambre. Il me demanda si j'avais été promener: je lui dis que oui, je lui racontai que j'avais rencontré les Kalmouks à cheval, et qu'on avait dit qu'ayant appris qu'il était malade, ils avaient fait chanter un Te Deum pour sa santé: „A propos", dit-il, „ils veulent prendre congé de vous; moi, je ne peux pas les voir, ainsi recevez-les". — „ Quand?" demandai-je. — „Mais demain, dites-le à Wolkonsky". En lui disant le bonsoir et l'embrassant, je fis sur ce cher front le signe de la croix, il sourit.

Mardi 11, il me fit dire qu'il avait passé la nuit tranquillement. J'avais demandé les Kalmouks à 11 heures: il

me fit dire par le prince Wolkonsky de venir chez lui d'abord après. Il était assez bien: il me montra un verre avec du vinaigre et de l'eau des Alpes, que Wylie avait arrangé pour lui laver le visage; il dit que c'était un délice. Il me demanda ce que m'avaient dit les Kalmouks, et si je leur avais fait de la musique. Je dis que non, que j'avais eu autre chose à leur dire, que je les avais remerciés de ce qu'ils avaient prié pour lui, que je leur avais demandé si c'était la première fois qu'ils étaient entrés dans une de nos églises. J'allais continuer: il ne m'écoutait plus et rappela son valet de chambre, pour lui laver le visage avec le vinaigre arrangé; il me dit de m'en aller et de revenir avant la promenade. Je revins avant de sortir. Il me demanda où je comptais aller; je lui dis que j'avais envie de descendre la montagne à pied, pour aller à la source: „Vous trouverez les cosaques, là", dit-il; „ils ont à présent leurs chevaux dans un de ces Packhaus qui sont vides". — „D'où vient?" demandai -je. — „Ils l'ont désiré afin d'être plus rapprochés". Il me dit de revenir après la promenade. Je rentrai chez lui après la promenade; il me demanda si j'avais exécuté mon projet de promenade. Je dis que oui: „Avez-vous vu les cosaques?" — „J'ai vu deux bas-officiers seulement". Je lui dis que la veille, en me promenant du côté de la quarantaine, j'avais été agréablement surprise et touchée de voir que le jardinier Gray travaillait à embellir ma place favorite: je lui demandai si c'était lui qui l'avait organisée. II me répondit avec cet air bon qu'il savait si bien avoir souvent: „Oui, comme il ne peut pas travailler dans ce moment de l'autre côté" (à un emplacement où l'Empereur avait voulu faire planter un jardin pour lequel il avait expressément fait venir

Gray), „je lui ai dit d'arranger en attendant votre emplacement favori". Je le remerciai. Il paraissait assez bien et avait la tête fraîche; il me dit qu'il fallait que j'aille promener encore l'après-dînée. Je le priai de m'en dispenser et l'assurai que je me trouvais beaucoup mieux à la maison, et plus tranquille lorsque je pouvais être près de lui; je dis ceci avec quelque émotion: „ Allons, de la sagesse", dit -il, „ soyez sage!" Il me fit goûter sa boisson, qui lui paraissait avoir un arrièregoût; je le trouvai aussi, et il me dit que Egorowitch avait trouvé la même chose. Wylie entra; il lui parla de sa boisson et lui dit ce que nous avions trouvé: Wylie soutint que cela ne pouvait pas être. Quelque temps après, Stoffregen entra; pendant qu'il était là encore, il lui dit en me désignant: „Vous a-t-elle dit ce qui lui est arrivé hier?" Je ne me rappelais pas de quoi il s'agissait: c'était réchauffement causé par le poêle dont il voulait parler. A deux heures, il m'envoya dîner. Vers cinq heures, je fis chercher Wylie et lui demandai comment cela allait. Wylie était gai; il me dit qu'il avait de la chaleur dans ce moment, mais que je devais entrer, qu'il n'était pas dans l'état de la veille" ■^").

Les détails de la dernière semaine de la maladie sont consignés dans le Journal de Wylie et dans celui du prince Wolkonsky, ainsi que dans les Mémoires de Tarassoff. Tous ces témoignages, parfaitement concordants, figurent au Tome IV de Schilder.

L'Empereur Alexandre mourut le 19 Novembre 1825, vers onze heures du matin. L'Impératrice, qui n'avait pas

•■) Fin du Journal de l'Impératrice (Bibliothèque Particulière de S. M. l'Empereur, Section des Manuscrits, travée II, rayon 6, casier 36, JST» 1042).

quitté son chevet, reçut son dernier soupir et lui ferma les yeux. Les paroles manquent pour donner une idée de l'abattement de la malheureuse femme: voici en quels termes touchants elle fait part de sa douleur à sa mère:

„Taganrog, 19 Novembre j 1'"' Décembre 1825.

Chère Maman! Notre ange est au Ciel, et moi, sur la terre, de tous ceux qui le pleurent, la créature la plus malheureuse, puisse -je le rejoindre bientôt! Oh! mon Dieu, c'est presqu'au delà des forces humaines, mais puisqu'il l'a envoyé, sans doute il faut pouvoir le supporter. Je ne me comprends pas, je ne sais si je rêve, je ne puis pas combiner ni comprendre mon existence. Voici de ses cheveux, chère Maman! Hélas, pourquoi a-t-il dû souffrir autant! Mais sa figure maintenant ne porte plus que l'expression de la satisfaction et de la bienveillance qui lui sont naturelles: il semble approuver ce qui se passe autour de lui. Ah! chère Maman, que nous sommes tous malheureux! Tant qu'il sera ici, je reste ici: quand il partira, si on le trouve possible, je partirai aussi; j'y serai avec lui tant que je pourrai. Je ne sais encore ce que je deviendrai. Chère Maman, conservez-moi vos bontés."

Et voici encore la lettre non moins émouvante écrite deux jours plus tard, le 21 Novembre:

„Taganrog, Samedi, 21 Novembre/3 Décembre 1825.

Je vous écris, chère bonne Maman, sans savoir que vous dire. Je suis incapable de rendre ce que j'éprouve, c'est une douleur continue, un sentiment de désolation auquel je crains parfois que ma religion ne succombe! Oh, mon Dieu!

c'est presqu'au delà de mes forces! Si encore je n'avais pas reçu de lui tant de caresses, tant de témoignages de tendresse presque jusqu'au dernier moment ! Et il a fallu voir expirer cet être angélique qui conservait la faculté d'aimer ayant perdu celle de comprendre! Que faire de ma volonté qui lui était toute soumise, de ma vie que j'aimais à lui consacrer!! Oh! Maman, Maman, que faire, que devenir! je ne vois plus rien devant moi. Je reste ici tant qu'il y sera; quand il partira, je partirai aussi, je ne sais quand, où j'irai. Je ne puis vous en dire davantage, chère Maman, je me porte bien, ne souffrez pas trop pour moi, mais si j'osais, je désirerais bien suivre celui qui était le but de toute ma vie."

Il faut d'ailleurs lire toutes les lettres qui suivirent immédiatement la catastrophe, et qui figurent intégralement plus loin à leur ordre de date: elles ne sont que l'expression nette et parfaitement juste des véritables sentiments que l'Impératrice semble bien n'avoir jamais cessé de porter à son époux. L'intimité des dernières années, qu'elle avait accueillie comme un bienfait du Ciel, ne fit qu'accroître la douleur, l'horreur de la cruelle épreuve, et le désespoir s'exhale dans ces lettres avec une spontanéité, un naturel tout particuliers!

Que devient maintenant la légende qui voit Alexandre I''' dans l'ermite sibérien Théodore Kouzmitch? Trouvera-t-elle encore des adeptes, après la lecture de cette correspondance, dont l'auteur, dans l'hypothèse d'une disparition volontaire de l'Empereur, n'aurait cependant pu manquer de jouer son rôle? N'est-ce pas la ruine définitive de la fable séduisante qui surprit la bonne foi de bien des dupes?

La suite est connue par le récit détaillé de Schilder. Le 20 Novembre eut lieu l'autopsie, et, le 1 1 Décembre, la précieuse dépouille quitta le Palais de Taganrog pour être déposée à la cathédrale du Couvent St-Alexandre, d'où le funèbre convoi partit le 29 Décembre pour St-Pétersbourg. Accablée de douleur, Elisabeth, malgré ses infirmités toujours croissantes, ne manqua jamais un seul des deux services quotidiens célébrés pour son cher défunt. Dans sa profonde retraite, elle ne voyait plus que quelques intimes, le prince Wolkonsky, Longuinoff et ses deux demoiselles d'honneur, et encore cette société n'était-elle qu'une fatigue pour elle, sans lui apporter le moindre soulagement. Elle reçut d'Odessa la visite de la comtesse d'EdIing (son ancienne demoiselle d'honneur Stourdza), puis, de Pétersbourg, celle de sa vieille amie la comtesse Stroganoff, qu'elle eut certainement grand plaisir à voir, et qui passa chaque jour de longues heures avec elle sans la fatiguer nullement, grâce à son art de trouver des paroles appropriées à la circonstance! Il est également question de ces visites dans les lettres à la Margrave: „J'ai vu la comtesse Edling dernièrement: je croyais qu'elle me gênerait, mais non, elle sait si bien prendre l'âme par le vrai côté, qu'elle ne m'a ni heurtée ni gênée. La comtesse Stroganoff est arrivée aussi vendredi" (le 18 Décembre): „ pauvre femme! elle met tant de délicatesse dans ce témoignage d'amitié qu'elle ne consent pas que je dise que c'est pour moi qu'elle est arrivée. Nous avons bien pleuré, elle sent profondément et vivement, mais hier j'ai dû la prier de me laisser seule la seconde moitié de la journée, car je ne sais pas, je ne veux pas, je ne peux me répandre en paroles: il me semble que je profane mes sentiments."

Les mois s'écoulaient. La comtesse Stroganoff, après un séjour de six semaines, était retournée à Pétersbourg. Seule et résignée, l'Impératrice continuait à porter la lourde croix imposée par la Providence. Elle dut même renoncer, en raison de son état de santé, à l'espoir un moment caressé d'accompagner le convoi funèbre, ne fût-ce que jusqu'à Moscou. Le mal faisait des progrès, l'organisme se délabrait de plus en plus, la malade dépérissait à vue d'œil. Elle songea quelque temps à se fixer aux environs de Moscou, soit à Soukhanovo, la propriété du prince Wolkonsky, soit à Tzaritzyno, un domaine de l'Etat, soit enfin dans une résidence dont elle ferait l'acquisition. Des offres faites de divers côtés pour l'engager à accepter la jouissance temporaire de propriétés particulières furent toutes déclinées. Elle n'admit pas davantage l'éventualité d'adopter à son usage un des Palais des environs de Pétersbourg: Oranienbaum et Kamennoï Ostrof, que l'Empereur lui léguait par testament, elle les céda au Grand-Duc Michel et à sa femme *).

*) Le Grand-Duc Michel lui adresse à cette occasion la lettre suivante:

^Pétersbourg. le 12/24 Février 1826.

Madame!

Daignez recevoir l'expression de ma plus profonde reconnaissance pour la lettre pleine de bontés que Votre Majesté a daigné m'écrire. Veuillez croire, Madame, que j'y reconnais une nouvelle preuve de la bienveillance dont vous n'avez cessé de me combler, ainsi que ma femme, et être persuadée que toute ma vie sera consacrée à m'en rendre toujours de plus en plus digne et que le dévouement que je porte à Votre Majesté est inaltérable. Le don que vous daignez me faire, Madame, de Kamennoï Ostrof, m'est d'autant plus précieux, que ce lieu me rappellera constamment celui que nous pleurons tous, celui que j'ai considéré comme mon second père et comme mon véritable bienfaiteur. Mais tout en l'acceptant. Madame, je ne puis me refuser à un sentiment de peine, en me disant que vous voulez bien vous priver en ma faveur d'un endroit où vous laissez tant de souvenirs qui vous sont si cliers. Daignez,

Il en fut de même de la question d'argent. L'Empereur Nicolas proposait généreusement d'assigner à l'Impératrice douairière un million d'apanages annuels. Elle refusa cette somme et tint à se contenter des six cent mille roubles alloués par l'acte de famille de l'Empereur Paul. Voici encore, à ce propos, quatre curieuses lettres d'elle au nouveau Souverain:

„ Taganrog, 10 Décembre 1825.

Je vous remercie, mon cher Frère, de votre lettre, des expressions d'amitié qu'elle contient, de celle de votre propre douleur. Vous me faites du bien en convenant avec moi que j'ai tout perdu, que je n'ai plus rien: j'ai perdu le but de ma vie, ce qui lui donnait du prix ici -bas. Il me reste l'espérance de l'Eternité; tout mon être se tourne vers elle.

Mille tendres amitiés à votre femme en la remerciant de ma part pour sa lettre: je ne puis pas lui répondre aujourd'hui; elle me le pardonnera, j'espère ■^). Recevez encore

Madame, encore une fois recevoir ma plus profonde et ma plus humble gratitude, de

même que celle de ma femme, et continuer toujours quelques bontés à celui qui a le

bonheur d'être , ,, , ... .,

de Votre Majesté

le plus dévoué frère,

Michel".

*) La lettre de l'Impératrice Alexandra était ainsi conçue:

.,Den 27 November (1825).

Du arme, unglûckliche, liebe Schwester! mein Herz ist zerrissen; aber was ist das gegen deinen Schmerz?

Ich denke ewig an dich, du schwebst vor meinem thrânenvoUen Blick! Der

Engel, der uns entwich Ach, du hattest den fiirchterlich schmerzlichen Trost ihm

beizustehen, ihm die Augen zu schliessen, seine letzten Leiden auf dieser Erde theiltest du mit ihm! Wie wirst du solches ùberstehen? Gott, Du allmâchtiger Gott, sei mit ihr! Ich habe kein Wort mehr! nur Thrânen. Lebewohl, du tief gepriifte!

une fois et tous deux l'expression de toute ma reconnaissance pour l'amitié et l'intérêt que vous me témoignez.

Elisabeth."

„ Taganrog, le 31 Décembre 1825.

Mon cher Frère, je viens de recevoir l'oukaze par lequel, à dater de l'année 1826, vous fixez mon revenu à un million. Sensible à l'intention que je reconnais de votre part dans cette mesure, je ne puis cependant l'accepter. L'Empereur Paul, votre Père, dans l'acte de famille, a prévu tous les cas; dans celui où je me trouve, le revenu est fixé à six cent mille roubles. Consentez, mon cher Frère, à ce que je remplisse en tous points sa volonté: c'est rendre hommage à sa mémoire, et, à ce titre, vous ne pouvez pas me désapprouver. Soyez convaincu en même temps que vous agirez en mon sens en motivant (si vous le jugez nécessaire) mon refus de vos bonnes dispositions pour moi, sur mon respect pour l'acte qui a force de loi. Ce sentiment qui nous est commun ne saurait vous laisser le moindre doute dans cette occasion par rapport à mon amitié pour vous: elle est aussi sincère que les vœux que j'adresse au Ciel pour qu'il vous assiste dans l'accomplissement de vos devoirs et de vos bonnes

intentions.

Elisabeth."

Die Kaiserin Mutter schickt Gagarin ab zu dir; ilir Herz liess diesen Schritt thiin, nicht aus Ccrcmonic that sic es. Sie ist in Gott gcfasst und trâgt ihr Kreuz wie eine Christin. Man muss sie nocli melir lieben, die arme, arme Mama, und ich muss Krâfte sammeln fur sie und fiir mcincn armen Nicolas, der deine Hândc kiisst und fiir dich betet!"

J2 Janvier 1826.

Je vous remercie, mon cher Frère, de la lettre dont vous avez chargé pour moi le général Wassiltchikoff. Quoique bien sensible à ce témoignage d'amitié de votre part comme à tous les autres, je suis fâchée cependant de vous, avoir enlevé un moment. Je conçois si fort comme ils doivent être serrés pour vous.

Dites -vous, mon cher Frère, que j'ai profondément partagé avec vous et avec tout le monde tout ce qu'ont d'affreux et d'affligeant les événements qui ont eu lieu à Pétersbourg, ainsi que les suites. Vous reconnaissez maintenant combien étaient fondés les soucis que causait à votre excellent frère cet esprit du siècle dont il ne retrouvait que trop de traces. Vous n'êtes pas le seul, je crois, à rendre justice à ce que beaucoup de monde traitait de méfiance. La place que vous occupez change l'optique sous bien des rapports: que Dieu, en vous aidant, vous donne toujours la véritable!

Afin de ne pas abuser de votre temps et de votre patience, je ne vous parlerai ici que de ma reconnaissance pour les offres bienveillantes que vous me faites et les attentions que vous me témoignez; j'adresse à l'Impératrice mère les détails dans lesquels on m'ordonne d'entrer. Vous en faites beaucoup trop pour moi, mon cher Frère: plus vous me permettrez de me restreindre, et plus vous mettrez à leur aise les sentiments d'amitié que je vous porte et dont j'aimerai toujours à pouvoir vous donner la preuve. Elisabeth."

„Taganrog, le 15 Mars 1826.

Je m'adresse aujourd'hui à vous, mon cher Frère, pour vous prier de vouloir bien confirmer le don de Kamennoï

Ostrof que le grand -duc Michel m'a fait l'amitié de ne pas refuser de ma part. L'acte de famille prescrivant que toute forme de donation émane du Souverain comme chef de famille, je dois vous importuner de cette demande et vous remercier en même temps de ce que préalablement vous avez consenti à ce que l'entretien de Kamennoï Ostrof soit assigné sur les quatre cent mille roubles restants du million que vous m'avez destiné. Désirant ménager vos moments, j'ai attendu une occasion pour vous parler de l'emploi que je désirerais voir faire de cette somme, qui n'en a pas jusqu'à présent, et j'oserai énoncer ici le désir que, décompté l'entretien de Kamennoï Ostrof, tout le reste soit versé dans les fonds qui servent à pensionner les veuves d'employés civils ou militaires de la catégorie de ceux qui n'ont pas droit aux pensions de la caisse des invalides. L'état de ces anciennes pensions existant depuis de longues années, elles se trouvent réduites pour le temps actuel presque à rien, dans les grades inférieurs surtout. En acquiesçant à mon souhait, votre but, mon cher Frère, sera rempli, puisque vous avez voulu me donner le moyen de contribuer au soulagement des infortunés et je serai satisfaite d'avoir trouvé un moyen de concilier votre intention avec la mienne. Il ne me reste plus qu'à vous prier de faire cet arrangement d'une manière immuable, mais la plus privée possible, et il me semble que ce n'est pas vous demander une chose difficile.

Croyez, mon cher Frère, que je suis peinée d'abuser de votre temps pour un objet aussi minime, mais le titre de mon caissier que vous avez voulu vous donner m'interdit d'agir autrement, et ce sera la dernière fois, j'espère, que je serai dans le cas de vous ennuyer sur cet article.

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Recevez d'avance, mon cher Frère, et mes remercîments pour une complaisance dont je ne peux pas douter et mes excuses avec l'assurance de ma bien sincère et constante

^"li^^^- Elisabeth."

Citons aussi une intéressante lettre écrite à Laharpe le 18/30 Janvier, et qui montre bien que, dans l'infortune même, Elisabeth n'oubliait pas les dévouements réels témoignés à son Empereur.

„Taganrog, 18/30 Janvier 1826.

De tous ceux qui partagent ma profonde douleur, croyez, Monsieur, que vous êtes celui dont le souvenir à cette cruelle époque m'est le plus précieux. Il me serait doux de pouvoir pleurer avec vous l'être chéri dont vous connaissiez si bien la belle âme; vous aviez suivi son développement, vous y aviez contribué, il vous devait en partie les qualités admirables et si rares à sa place, qui le rendaient l'objet de l'amour et de l'enthousiasme de sa nation et des étrangers; personne ne saurait donc comprendre mieux que vous toute l'étendue de notre perte et me parler le langage dont mon cœur a le plus besoin. Vous savez, Monsieur, qu'il aimait à reconnaître ce qu'il vous devait, et j'éprouve de la consolation à vous le répéter. Vous me dites que le reste de votre existence est troublé par notre malheur, et je le crois: mais rappelez -vous de l'influence immédiate que vous avez eue sur sa jeunesse, du bien que vous avez fait par là, à lui et à l'humanité entière, et vous trouverez encore de la consolation dans ce souvenir!

Vous parlerai-je de moi, Monsieur! Je n'ai pas besoin de vous dire que je suis profondément malheureuse, que j'ai tout perdu pour ce monde, où son affection était pour moi le premier, le plus inappréciable des biens. Heureuse de le suivre dans ces contrées éloignées dont il ccoyait le séjour salutaire à ma santé, j'étais loin de prévoir qu'il y serait la victime de son activité et de son zèle pour son pays. Les progrès rapides que faisaient les provinces du midi l'attachaient et l'occupaient; il s'est trop fatigué en faisant le tour de la Crimée, il n'a pas pris les précautions nécessaires à sa santé dans ce climat dangereux par sa beauté même, et il en a rapporté la première atteinte de la maladie violente, rapide, qui nous l'a enlevé. Il ne reconnaissait pas assez le prix de sa vie, c'est le seul reproche qu'il méritait. Je dois ces détails à son plus ancien ami et j'éprouve du soulagement en vous parlant de lui. Comme vous, je regrette, Monsieur, la distance qui me sépare de vous, lorsque nous désirons mutuellement nous communiquer la douleur sincère, profonde, qui nous accable et qui ne finira qu'avec nos jours.

Veuillez vous charger de remercier Madame de la Harpe des sentiments que vous m'exprimez de sa part, et recevoir. Monsieur, l'assurance de l'estime que je suis habituée à vous porter depuis un long temps. Elisabeth."

Le moment du départ approchait, mais les forces de la malade allaient toujours déclinant: le prince Wolkonsky et Mlle Valouïeff en rendaient compte à Pétersbourg. Elle-même, sans perdre toutefois l'espoir de reprendre le dessus, se plaint fréquemment dans ses lettres à sa mère. Par exemple: „Je désire, j'avoue, si je dois vivre, prendre des forces pour

tant de choses qui sont encore devant moi. Quelquefois mon âme croit y succomber en se les représentant, et, si mon corps faiblit aussi, comment cela ira-t-il? Mais j'ai tort, de prévoir. A chaque jour suffit son mal! Dieu aura soin du lendemain, Il conduira tout pour le mieux".

Et ailleurs, ce souvenir du passé: „Je vous écris avant d'aller à l'église pour un service funèbre pour l'Empereur Paul. Que de souvenirs encore pour moi de ce jour, où nous allions toujours ensemble à la forteresse, l'aprèsdînée, mon bien-aimé Empereur et moi, dans une voiture fermée à deux places, à la suite de l'impératrice mère. Depuis l'année 1811, où l'on prévoyait l'orage qui menaçait la Russie, il avait pris l'habitude de me dire chaque fois lorsque nous sortions de la forteresse après le service: „0ù serons-nous l'année prochaine à pareil jour!" L'année dernière, à peine remise de ma maladie, on ne voulait pas me laisser aller à la forteresse, mais j'insistai afin qu'il n'aille pas seul, et il me dit comme de coutume: «Qu'est-ce qui sera de nous l'année prochaine!" O mon Dieu! Voilà donc la conclusion! Patience et Espérance dans l'Eternité!"

Et aussi, plus loin: „Je m'occupe de ma santé, c'est une ennuyeuse occupation, mais je voudrais tant avoir un peu plus de forces pour mon voyage qui, si telle est la volonté de Dieu, est irrévocablement fixé à aujourd'hui en trois semaines" (écrit le l'"" Avril). „ Avant que cette lettre vous parvienne, j'aurai déjà quitté cet endroit. Demain je recommencerai des bains de drèche (Maltz) qui m'ont fait beaucoup de bien l'année 1823 à Czarskoe Selo. Mais sans doute alors je n'avais pas éprouvé tout ce qui est arrivé dans ces deux ans et demi!"

Enfin, la veille du départ, le 21 Avril: „Je partirai demain à 9 heures de l'église du couvent grec où je suis arrivée, où mon Empereur a été exposé pendant dix -sept jours; je n'y serai qu'un moment, on dit une très courte prière, mais elle satisfera mon cœur de partir de là. Adieu, chère et bien -aimée Maman, je vais donc commencer une nouvelle existence, aller à la rencontre de mille nouvelles épreuves. Dieu m'aidera, j'en suis sûre, Il m'assistera aussi pour les forces physiques dont j'ai grand besoin". Ainsi donc, malgré toutes les épreuves, Elisabeth conservait un rayon d'espoir!

Mais cet espoir ne devait pas se réaliser. Le 22 Avril, elle quitta Taganrog accompagnée d'une petite suite et des médecins. Il faisait un temps magnifique, et toutes les mesures étaient prises pour alléger à la malade le long et fatigant voyage. De Kharkoff elle écrivait encore à sa mère le 26, sans se plaindre particulièrement de la fatigue, et en promettant une autre lettre de Kalouga, où elle devait se rencontrer avec l'Impératrice Marie. Mais celle de Kharkoff fut la dernière. A l'arrivée à Béleff, les forces abandonnèrent définitivement l'Impératrice, qui passa doucement dans un monde meilleur la nuit du 3 au 4 Mai, vers quatre heures du matin probablement. Laissons ici la parole à son fidèle compagnon et secrétaire Longuinoff, qui a consigné tous les détails du voyage de Taganrog à Béleff.

„Jeudi le 22 Avril, nous étions tous réunis au palais de S. M. pour nous mettre en voyage. Cette journée devait lui avoir coûté beaucoup. J'ai su que dès le matin elle avait beaucoup pleuré; elle en avait encore les yeux gonflés lorsqu'elle parut une demi-heure après dans la salle où étaient

réunies les trois députations de Taganrog, de la part de la noblesse, de la bourgeoisie russe et grecque, chacune avec du pain et du sel. Elle leur a adressé à toutes la parole, pleine de sensibilité et d'affection, puis elle est entrée dans la chapelle pour entendre le Te Deum d'usage. Les larmes coulaient de ses yeux en abondance; chacun de nous y a pris part et a pu juger de ce que S. M. devait éprouver dans ce moment si cruel pour elle. M. Stoffregen, qui se tenait dans une croisée de la salle, pleurait amèrement, prévoyant que c'était bien le dernier voyage qu'elle allait entreprendre. S. M., étant rentrée chez elle, resta un quart d'heure pour pleurer librement, après quoi elle s'est mise en voiture pour partir.

Nous avions l'ordre de ne pas la suivre au couvent grec, où elle ne voulait être accompagnée que du prince Wolkonsky. Le temps était superbe, les verdures toutes fraîches, beaucoup de tulipes et de hyacinthes sur la route, et l'air de printemps délicieux. A deux stations de Taganrog, notre dîner était préparé. Ce n'était pas sans surprise que nous vîmes paraître S. M. au dîner: elle n'a presque rien mangé, mais elle voulait paraître comme faisant partie de la compagnie. Immédiatement après nous continuâmes la route jusqu'à Isaevka, où S. M. a passé la nuit dans la maison du propriétaire, le colonel Isaeff. La nuit était mauvaise, et S. M. paraissait faible le lendemain. Le jour suivant, nous poursuivîmes notre route jusqu'à la terre du colonel Steritsch où était préparé notre dîner, auquel le maître de la maison et son beau-frère le général Pouchkine étaient invités. La journée était forte; nous sommes arrivés à Bakhmoud à neuf heures du soir. S. M. a passé la nuit encore plus mal, et, le lende-

main, son affaiblissement nous donna de vives inquiétudes. Lorsqu'en partant de la première station, la voiture de S. M. s'est arrêtée environ après une verste, nous avons cru qu'elle expirait; il s'est trouvé après qu'elle avait eu besoin de prendre des gouttes et qu'elle n'a pas voulu le faire à la station.

C'est dans cet état d'extrême faiblesse que S. M. partit de Boyan à Koursk par un temps humide et pluvieux qui a gâté le chemin. En arrivant à Koursk, S. M. a voulu se reposer et dîna seule. Le soir, cédant à la nécessité de reprendre des forces, elle résolut de passer la journée suivante dans cette ville, et reçut la princesse Bariatinsky et Mme Kojouchoff, épouse du gouverneur. Le temps est devenu beau, ce qui engagea S. M. de sortir au balcon à deux reprises pour satisfaire les vœux d'une foule nombreuse qui obstruait la rue devant sa maison: „Mon Dieu", dit-elle, „que peuvent-ils trouver, ces bonnes gens, dans un pauvre être comme moi? Il faut pourtant rentrer chez soi!"

Le 1" Mai, nous quittâmes Koursk; S. M. paraissait être plus forte. La route s'était améliorée, le temps beau. On dîna à une maison de poste. S. M. se retira à la moitié de nuit pour prendre du repos. Comme elle n'a rien mangé à la station Orky, elle demanda du café. Le comte Tchernycheff s'y trouvant, lorsque S. M. apprit que la comtesse sa femme, malade, désirait voir et consulter M. Stoffregen, elle engagea celui-ci lui-même de faire cette course avec le comte Tchernycheff, et de venir la rejoindre à la terre du prince Kourakine qui porte son nom, et où S. M. couchait. C'était un samedi, et elle voulait entendre la messe le jour suivant. Pendant la nuit, le temps est redevenu mauvais, ce qui a dû influer sur l'état de S. M. Elle passa une très mauvaise nuit,

était extrêmement faible le matin, et nous renvoya à la messe sans pouvoir s'y rendre elle-même. Immédiatement après nous sommes partis. On dîna à une station prochaine, et, n'ayant à faire qu'une station encore, nous sommes arrivés à Orel de bonne heure. Sur la proposition qu'on a faite à S. M. de passer la journée comme à Koursk, S. M. a répondu qu'il fallait arriver le plus tôt et le plus près de Kalouga, car S. M. avait déjà la nouvelle que l'Impératrice mère s'y trouvait pour l'attendre. Elle a passé la nuit plus mal que jamais.

Ce jour étant le dernier de sa vie, je dois aux personnes dévouées à feu S. M., pour qui cet écrit est destiné uniquement, le plus de détails possible. Le 3 Mai, la poste arrivait de grand matin. J'ai porté les lettres de S. M. au palais moi-même. Sur la demande de ses nouvelles, les femmes de chambre tout éplorées m'ont répondu qu'elle a passé une nuit affreuse sans le moindre repos, que ses angoisses, ses étouffements et sa faiblesse surpassaient tout ce qu'on peut s'imaginer, qu'elle leur disait en pleurant: „Dieu m'a affligée par des souffrances, il est juste que je les supporte, mais pourquoi vous, n'étant que deux auprès de moi, deviez souffrir en me donnant des soins inutiles? Pourquoi ceux qui m'entourent doivent souffrir pour moi et partager mes tourments?" J'ai fait remettre par ces dames les lettres de S. M., en faisant dire que je serais de retour une demi-heure avant le départ, en cas qu'elle eût besoin de me voir, et suis rentré chez moi pour expédier quelques papiers. Revenu au palais, j'ai trouvé que S. M. donnait une audience à l'évêque d'Orel. Nous en étions tous mécontents, connaissant l'excessive faiblesse de S. M., que cette audience durât près d'une

demi-heure. Le commandant des troupes, le général Zagriajsky, a été appelé ensuite pour quelques minutes. Elle reçut ensuite le gouverneur Solntzoff et sa femme, chez lesquels elle logeait, aussi pour peu de temps, après quoi la princesse Wolkonsky et moi ensemble; la princesse devait monter en voiture avec S. M. Elle m'a demandé si j'avais reçu quelque chose par la poste. Sur la réponse que j'avais reçu quelques papiers couronnés, dont j'avais déjà préparé l'expédition pour Béloff, elle m'a dit: „ Faites-le comme par le passé en mon nom". Elle demanda des nouvelles de ma santé, si j'en avais de ma famille, avec quelque intérêt. Puis elle me remit une lettre de son auguste mère pour M. Stoffregen, en me disant ces paroles: „Je vous ai fait venir en trop pour ne pas faire monter ce pauvre goutteux une seconde fois, pour lui remettre cette lettre trouvée dans le paquet que vous m'avez remis, et, comme il est dans votre calèche, je vous prie de la lui rendre; elle est de ma mère". J'ai trouvé à S. M. une bien mauvaise mine, aussi avec son grand chapeau elle tâchait de cacher son visage le plus qu'on pouvait. La chambre où elle se trouvait était presque obscure; malgré cela, j'ai remarqué qu'elle avait le visage échauffé et les yeux ternes et enfoncés; sa voix était entrecoupée et altérée comme à la suite d'un enrouement. Bientôt après que je la quittai, elle sortit pour partir. Une baronne Rosen a obtenu la permission de se trouver au passage dans la salle et se tenait près de la demoiselle Valouïeff. S. M. s'en est approchée, et, comme celle-ci se baissait pour prendre et baiser la main de S. M., l'Impératrice la retirait et se baissait pour l'embrasser. Ce mouvement répété à plusieurs reprises a dû fatiguer S. M., qui ne pouvait se baisser du tout sans éprouver de fortes douleurs

dans les entrailles. D'ailleurs les surprises de ce genre n'étaient jamais du goût de S. M., même quand elle se portait bien. En la quittant, les pas de S. M. étaient chancelants. En me tenant dans une croisée de la salle, je ne la perdais pas de vue pour être à même de la soutenir et craignant qu'elle tomberait. S'étant avancée vers le milieu de la salle, elle demanda son mantelet. Le laquais le mit sur ses épaules si bien qu'il n'y avait rien à arranger; cependant S. M. restait immobile, faisant semblant de l'arranger tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, tantôt le voile de son chapeau. Je voyais bien que c'était uniquement pour reprendre haleine. Enfin elle s'est avancée trois ou quatre pas, et, ne pouvant plus avancer, elle s'est assise dans un fauteuil à quelques pas de la porte; elle y resta environ deux minutes, se leva et partit. Ayant traversé l'antichambre, elle demanda le bras du prince Wolkonsky, pour descendre l'escalier. Cette circonstance était extraordinaire, vu que S. M. tenait à descendre toujours seule. Elle a dû s'arrêter encore sur l'escalier pour reprendre haleine, mais n'a pas accepté le fauteuil qu'on voulait lui présenter. Après une minute de repos, elle traversa les vestibules et se mit en voiture. Quand je fus en voiture, je remis à Stoffregen la lettre. En sortant de la ville, il me disait: «Comment sortirons-nous de Kalouga?" — „Nous n'en sortirons qu....", lui répondis-je, „ soyez persuadé, car, d'après mon opinion, il ne reste à S. M. des forces de courir 1'....".

Sur la route d'Orel à Bolkhoff se trouvent beaucoup de bas-fonds, le chemin était arrangé assez bien, mais des pluies continuelles l'avaient miné et gâté. Aussi nous arrivâmes pour dîner à Bolkhoff environ à trois heures. La maison était propre et assez commode: le prince Wolkonsky proposa à S. M. d'y

passer la nuit. S. M. refusa en disant qu'elle voudrait mieux déjà s'arrêter à Béloff si elle ne pouvait pas continuer la route, vu que l'Impératrice mère n'aurait alors que 100 verstes à faire pour arriver à Béloff. Le prince proposa aussi que S. M. dîne dans sa chambre; elle refusa encore, en disant qu'elle n'aimait pas à déranger l'ordre établi et qu'il faut avoir pitié des gens, pour ne pas les faire trotter d'une chambre à l'autre, vu qu'ils étaient en petit nombre, fatigués du voyage, et étant obligés de servir dans trois ou quatre différentes chambres: „Je dînerai avec vous", dit-elle. Après une demi-heure de repos, S. M. nous fit entrer près d'elle. Elle était assise dans la salle à manger dans un fauteuil: „Pour cette fois", dit-elle, „par droit et privilège d'une femme malade et vieille, je demanderai de me placer ce fauteuil". Il est à remarquer que, de tout temps, S. M. ne souffrait aucune distinction de sa personne à table, et, s'il se trouvait une chaise ou un couvert particulier, elle faisait ordinairement les ôter ou bien elle les abandonnait aux autres. Le sort a voulu que j'étais en face de S. M. à table. Elle était contre le jour, ce qui m'a mis dans une peine profonde. Depuis longtemps j'ai tâché de ne pas regarder S. M., de crainte de la provoquer à une conversation, excepté le cas où j'étais appelé de lui répondre. Pour cette fois-ci, la physionomie présentait un phénomène tellement différent des jours passés, que je n'ai pas pu m'empêcher de la considérer avec étonnement mêlé avec la plus vive douleur. Elle avait les yeux ternes et enfoncés, sous les yeux des veines bleues et gonflées comme des noix, ce qui rendait son nez si large qu'il semblait ne pas appartenir à sa physionomie; son teint paraissait très échauffé, et le menton pendant laissait la bouche

ouverte. S. M. sentait ce dernier accident, mais, avec sa délicatesse et le sentiment de la dignité qui ne l'abandonnaient dans aucune circonstance de la vie, elle ne voulait pas paraître s'apercevoir de la dégénération de la nature même et ne voulait pas redresser son menton de la manière la plus simple, avec sa main, mais elle a travaillé longtemps pour tourner la tête et son épaule droite jusqu'à ce qu'ils fussent en contact, et de cette manière le menton a été levé. Pour ne pas lui causer de chagrin en s'apercevant de cette funeste décomposition, j'ai entamé exprès une conversation avec la princesse Aline Wolkonsky ma voisine, sur la beauté du site de la ville de Bolkhoff, avec ses quatorze églises et un couvent que nous avons comptés en approchant de la ville. S. M. prit part à cette conversation: malheureusement nous nous sommes aperçus bientôt qu'elle est devenue un peu sourde, car, en lui répondant de la voix ordinaire, que l'habitude de quinze ans lui rendait familière, j'ai trouvé qu'elle n'entendait pas bien, et elle demandait à plusieurs reprises la même chose. D'un autre côté, elle se trouvait embarrassée, et ne proférait pas distinctement les paroles, de façon qu'on lui répondait souvent au hasard. Pendant le dîner, elle m'a demandé si je ne savais pas quelle princesse Dolgorouky se trouvait à Orel et désirait la voir. „Le hasard voulut", lui dis-je, „que le maître de la maison où j'ai logé, un médecin, m'a parlé d'une princesse Dolgorouky ■■^), mère ou tante du défunt aide de camp général prince Pierre, qui était arrivée à Orel de la campagne uniquement dans l'intention de voir V. M." — «Pourquoi n'avez-vous pas dit cela", dit-elle, „car

■) La Princesse Anastasie Dolgorouky, née Lapteff (f 1827).

j'aurais eu plaisir à voir cette dame?" — J'ai répondu que je ne savais pas seulement qu'elle avait l'intention de se faire présenter à S. M., ni qu'elle l'avait demandé.— „ J'en suis vraiment fâchée", dit-elle, „car j'estimais beaucoup ses trois fils*), actuellement tous morts". Quant au dîner, S. M. n'a pris qu'une soupe légère, dont chaque cuillerée avalée produisait une toux si violente qui paraissait venir du ventre, que, si même elle avait l'appétit, cette fatigue devait nécessairement l'annuler. S. M., lorsqu'on présenta le bœuf aux épinards, a pris une cuillerée pleine de ces derniers, puis elle attrapait le bout de sa fourchette qu'elle porta à la bouche, et rendit la serviette. On présenta le poisson cuit. S. M. a travaillé longtemps avec sa fourchette avant que de prendre un morceau pour en mettre dans sa bouche tout au plus la valeur d'une pilule. Elle a bu de l'eau avec du vin, et j'ai remarqué à cette occasion que la boisson froide la faisait tousser moins que tout ce qu'elle buvait et mangeait chaud. Immédiatement après, S. M. se leva en disant: „ Envoyez-moi des gelées, s'il y en a". En général, c'était à peu près la seule chose qu'elle pouvait encore manger depuis quelque temps. Sur la fin du dîner, on lui envoya des gelées et des cerises fraîches qu'il y avait sur la table. Elle a mangé des gelées et a pris trois cerises. Ensuite elle se reposa plus d'une demi-heure.

Quand nous nous fûmes de la table, nous communiquâmes à M. Stoffregen les observations alarmantes que nous avions faites. Il nous dit qu'il n'osait pas voir S. M., car elle s'était faite à l'habitude de le voir matin et soir, mais qu'une visite dans la journée lui causait en général de l'embarras et

■) Les Princes Vladimir, Pierre et Michel Dolgorouky.

de l'inquiétude, qu'il voulait cependant rester dans la salle pour la voir au passage et l'observer. Lorsque S. M. parut pour sortir, il semblait qu'elle était surprise d'y rencontrer M. Stoffregen, qui, à cause de sa goutte, avait l'habitude de se mettre d'avance dans sa calèche, pour éviter la foule qui pouvait le heurter. Peut-être craignait-elle qu'il l'engageât à passer la nuit à Bolkhoff, ou voulait-elle échapper à son observation; c'est pourquoi elle tourna immédiatement à gauche, demanda son mantelet et poursuivit sa marche jusqu'à la voiture.

Au sortir de la ville, un assez fort orage est survenu, avec beaucoup de pluie. Le chemin passe par quelques basfonds: quoique arrangé, il était gâté par la pluie. Nous sommes arrivés à Béloff vers les neuf heures du soir, après avoir fait une journée très forte pour l'état de S. M. Elle était exténuée de fatigue, et toute en transpiration, au point qu'elle était mouillée. Elle n'a pas pu monter l'escalier sans se reposer à deux reprises, et, en entrant, elle disait aux femmes de chambre qu'elle ne comprenait comment un corps desséché comme le sien pouvait produire une transpiration si forte. Elle chargea le prince Wolkonsky d'envoyer un courrier à Kalouga pour informer l'Impératrice mère qu'elle n'était pas absolument dans l'état de se mettre en route, et qu'elle l'appelait de venir à Béloff. J'étais présent à cette expédition, et chacun de nous ne pouvait se passer de communiquer les inquiétudes réciproques sur ce qui résulterait de cette nuit et de l'entrevue de S. M. le lendemain. M. Stoffregen est descendu pour nous dire qu'en arrivant, le pouls de S. M. était presque nul, que, s'étant reposée et ayant pris le thé, S. M. avait repris un peu de forces, qu'il

l'avait engagée de manger un peu de sago, parce que le défaut de la nature la rendait plus faible qu'elle n'était. Il a remonté ensuite pour assister à ce souper de S. M., et en revenant, il nous a dit que S. M. continue à être plus calme et à donner quelques espérances. S. M. s'était couchée, et M. Stoffregen avait donné ordre de l'envoyer chercher s'il y avait quelque changement défavorable. Comme nous logions ensemble, j'ai ordonné à mon valet de chambre de me réveiller en cas qu'on envoyât le chercher. A cinq heures et demie du matin, j'étais déjà éveillé et habillé dans un instant. Arrivé au palais à six heures, on m'a dit que S. M. n'existait plus. En donnant tous les regrets à cette auguste, bonne et vertueuse veuve, j'avoue que j'ai appris cette nouvelle comme une vieille nouvelle de gazette, tellement j'étais préparé à cette perte.

Les renseignements qui m'ont été donnés sur cette affligeante catastrophe sont les suivants. S. M., en se couchant, paraissait plutôt s'oublier que s'endormir. Bientôt après, elle commença à éprouver des inquiétudes avec une respiration extrêmement difficile et une exténuation très alarmante. Les femmes de chambre ont prié S. M. de permettre qu'au moins une d'elles puisse se trouver constamment dans sa chambre à coucher. Elle l'a refusé en disant qu'elle n'était déjà que trop harassée pour avoir du repos elle-même, et, sur leurs instances réitérées, elle répondit qu'elle avait cependant la force pour sonner quand elle en aurait besoin, qu'habituée de n'avoir personne dans sa chambre à coucher, l'idée qu'il y aurait une d'elles lui ôterait le sommeil si même elle était disposée à s'endormir. Il n'y avait pas à répliquer à un argument de ce genre. S. M. a sonné dans la nuit

plusieurs fois, tantôt pour prendre médecine, tantôt pour arranger l'oreiller, vu qu'elle ne pouvait être couchée que mi -séante. Elle sonna pour la dernière fois à quatre heures précises, et, en prenant médecine, demanda s'il n'y avait pas quelqu'un des médecins tout près. La femme de chambre lui répondit que tous étaient près, et qu'il ne s'agissait que de leur dire pour les faire arriver. — „Non", dit -elle, „il n'en faut pas", et congédia la femme de chambre. Celle-ci s'empressa d'abord d'appeler M. Reinhold de préférence à M. Stoffregen, qui, avec sa goutte, n'aurait pu arriver de si tôt. Reinhold arrive d'abord. Mlle Tisson rentra doucement dans la chambre à coucher, et, se tenant derrière le paravent, a vu que S. M. s'était endormie, et s'est retirée pour ne pas la réveiller. Elle causa avec le médecin un quart d'heure, et puis elle rentra encore une seconde fois sans s'avancer au delà du paravent. Elle se réjouissait et s'inquiétait à la fois de ce sommeil si tranquille, lorsqu'elle prit le parti de rentrer et de s'approcher du lit, quand le médecin se glisserait dans la chambre à sa suite. La faible lumière donnait peu de clarté. Elle s'approcha de S. M., et vit une pâleur mortelle répandue sur sa physionomie et la bouche ouverte. En rendant compte au médecin de ce qu'elle voyait, celui-ci lui dit de toucher le corps pour voir s'il était froid ou chaud. Il était glacé. C'est alors qu'on envoya dire à M. Stoffregen, et que nous avons appris tous que notre adorable et infortunée Impératrice n'était plus. C'est donc entre quatre heures et quatre heures trois quarts qu'elle expira, ou plutôt s'endormit d'un sommeil éternel. Il faut présumer même qu'elle expira immédiatement après quatre heures, quand Mlle Tisson lui a servi la médecine pour la dernière fois.

L'effet que cette mort a produit dans la ville et dans les environs était immense, et prouvait jusqu'oii une Souveraine peut être adorée en Russie, et quel funeste sort qu'elle fût elle-même dans le cas de voyager, après que je l'avais entendue à Taganrog considérer comme le plus grand malheur le voyage que devait faire le corps de son auguste époux.

Quittons pour le moment cette scène de désolation pour nous transporter à Kalouga. S. M. l'Impératrice mère y a reçu le courrier de la veille à huit heures du matin. A neuf heures et demie, elle était en voiture, et, sur le chemin de poste, à trois stations de Béloff, un second courrier, expédié avec l'annonce du malheur, rencontre S. M. Il n'y avait point d'alternative que de lui annoncer cette nouvelle si funeste. Je laisse à chacun à se retracer les effets de la sensibilité maternelle. Cependant, une heure après, elle se remet en voiture pour achever sa course devenue si triste. Elle arriva à Béloff à huit heures du soir, affaissée sous le poids de la douleur. A peine elle voyait l'escalier qu'elle montait. Après une minute de repos, elle entre près du corps de sa fille chérie, s'agenouille, embrasse et arrose de ses larmes les traits inanimés de celle qu'elle avait espéré retrouver en vie. Dans ce moment, le prêtre, qui lisait l'Evangile sans s'arrêter, continuait ces paroles: „ Marie entra dans la maison de Zakharie et embrassa Elisabeth". Cette coïncidence est trop frappante pour être passée sous silence. S. M. a entendu les prières funèbres, nous accueillit tous avec bonté, entra à plusieurs reprises près du corps, et se retira ensuite dans le logement qui lui était préparé. Le lendemain, S. M. a passé à peu près toute la journée

dans la maison près de la défunte, assistant deux fois aux prières funèbres. J'ai reçu ordre d'assister avec l'aide de camp général Chrapowitzki *) à l'ouverture du corps de feu l'impératrice.

C'est un cruel devoir que d'être présent quand on arrache pièce par pièce les entrailles d'une personne auguste et adorée que j'eus le bonheur d'approcher pendant quinze ans, et avec laquelle j'ai dîné encore et conversé douze heures avant son décès, mais, dans cet écrit, il ne s'agit pas de parler de ma personne. Un courrier a été expédié dans la nuit précédente à Pétersbourg porteur de cette nouvelle inattendue. L'impératrice mère passa encore la matinée du 6 à Béloff, et s'est remise en route pour Moscou pénétrée de la plus vive douleur. Quelle émotion est de quitter une fille morte pour assister aux couches d'une autre! La Providence, qui l'a destinée à tant d'événements, lui a réparti des forces corporelles proportionnées à celles de sa grande âme. Le 15 Mai, après avoir assisté à la translation du corps de feu S. M. de la maison où elle est morte dans une église de paroisse, j'ai dû quitter Béloff à la suite d'un ordre envoyé de Pétersbourg, pour porter à S. M. l'Impératrice mère à Moscou les portefeuilles et les papiers de la défunte. Ils se bornaient à peu de chose. Il était essentiel de savoir s'il ne se trouverait pas quelque disposition testamentaire: pas une syllabe! En quittant Moscou, je rencontre le cortège funèbre en avant de Mojaïsk le 25 Mai. L'Impératrice mère y est encore arrivée le même jour et y a été- présente aux

*) Le général aide de camp Khrapovitzky (f 1847), ancien commandant du régiment Izmaïlowsky.

prières des morts dans la cathédrale. Elle assista le lendemain à la cérémonie du départ du cortège, qu'elle a suivi à quelque distance de la cathédrale, malgré la chaleur excessive de la journée, en promettant de revenir à Pétersbourg pour l'enterrement. Il n'y a que les plus vives instances de l'Empereur et la cérémonie du baptême de la Grande -Duchesse née à Moscou qui l'ont empêchée d'exécuter ses projets.

Je ne parle pas ici de l'état dans lequel se sont trouvées les entrailles de feu S. M., le protocole en ayant été fait séparément par Messieurs de la Faculté. Il suffit de dire que le cœur si bon doit avoir cessé ses fonctions quand la mort s'en suivit. Le mal doit avoir été de longue durée, et l'état de feu S. M. était tel, que la fatigue du voyage n'a pu accélérer sa fin que de quelques jours seulement. Ayant suivi le progrès de l'affaiblissement progressif et alarmant de S. M., je suis persuadé qu'elle serait morte dix ou quinze jours plus tard si elle était restée à Taganrog sans se mettre en route. Sa mémoire sera bénie et chérie à jamais en Russie, et l'on peut dire que son corps a été escorté sur son passage et sur toute la route par toute la population voisine, et non seulement par cette pompe militaire et honorifique qui lui a été rendue à sa mort et qu'elle avait fuie durant sa vie. Pour honorer sa mémoire, l'Empereur a confirmé d'avance toutes les pensions et charités que S. M. répandait avec sa main bienfaisante dans l'intérieur et hors de l'Empire. Le trait est digne de ceux que nous pleurons et de celui qui, avec une rare générosité, se constitua bienfaiteur à la place d'une bienfaitrice qui nous est enlevée par la volonté de la Providence. «Notre ange est au Ciel", disait- elle de feu l'Empereur: ce sont deux anges maintenant réunis au Ciel!

Puissent- ils veiller sur la Russie et sur les membres de leur famille qui les pleurent en commun avec tous les sujets!"

Une autre lettre de Longuinoff, écrite à son frère Nicanor juste un mois après la mort de l'Impératrice *), donne encore quelques détails.

„Khotilovo, 4 Juin 1826.

Je te prépare une lettre aujourd'hui, mon cher ami, pour la remettre à la poste demain en passant à Valdaï. Si tu écris à notre frère Alexis, remercie-le de sa lettre, et dislui de m'excuser de ne pas y répondre tout de suite, mais je n'ai absolument que quelques minutes à la dérobée: il faut aller au plus pressé et mettre à jour ma propre correspondance, retardée par le voyage et par notre malheur.

Je n'ai jamais pensé que Sa Majesté pût faire plus que d'arriver à Kalouga. Je me suis trompé d'un jour, mais aussi on a perdu un jour à Koursk pour lui faire prendre du repos. Je n'ai pas le loisir d'entrer dans de longs détails; mais à plus d'une reprise, en route, nous avons eu de cruelles appréhensions. D'Orel à Béleff, le trajet a été long et dur pour elle, d'autant plus que le chemin était défoncé par les pluies. A Bolkhoff, où on a diné, on lui a proposé de passer la nuit; elle a refusé: elle était pressée d'arriver le plus près possible de Kalouga, pour laisser moins de chemin à faire à l'Impératrice mère, si elle se trouvait hors d'état de continuer elle-même. Elle a encore fait ce dîner avec nous, mais depuis longtemps elle n'était plus en état de manger.

•) Bibliothèque Impériale Publique, Section des Manuscrits.

et chaque cuillerée de soupe lui causait une toux violente. C'est alors que nous avons été frappés d'un changement affreux: elle avait les yeux ternes, et dessous, deux veines gonflées, grosses comme le doigt et bleues, ce qui rendait son nez si large qu'il semblait ne pas appartenir au visage; le menton pendant laissait la bouche ouverte. Elle ne voulait pas le relever avec sa main, mais s'est efforcée d'y parvenir avec son épaule, ce qui lui a donné bien du mal. Sa langue aussi était embarrassée, et on ne pouvait malheureusement distinguer ce qu'elle disait; de plus elle n'entendait plus, et se faisait répéter deux ou trois fois les mêmes choses, dites pourtant de la voix habituelle qui lui était familière. A table même, elle faisait peine à voir; placé en face d'elle, j'évitais de la regarder, car cela la faisait parler, et c'était une chose difficile pour elle depuis longtemps: elle respirait à peine! Elle nous a quittés en disant qu'elle n'avait plus faim et qu'elle aimait mieux se reposer un peu. Le départ eut lieu une demi-heure après dîner, et c'est là, lorsque S. M. monta en voiture, que je l'ai vue pour la dernière fois.

A l'arrivée à Béleff, on m'a descendu droit à mon logement, d'où j'ai été tout de suite à la maison qu'elle habitait. Elle était fatiguée et toute en sueur, ce qui était sans doute dû en partie à un orage qui avait éclaté après le dîner. Elle a monté l'escalier à grand'peine, avec l'aide du prince Wolkonsky, et en s'asseyant à deux reprises. „Ah! Je suis morte de fatigue!" dit-elle à Stoffregen quand il est entré la voir. Puis elle a prié le prince Wolkonsky d'écrire à S. M. l'Impératrice Marie à Kalouga qu'elle était incapable d'aller plus loin et dans la nécessité de passer quelques jours à Béleff. Le courrier est parti à dix heures, et Stoffregen

nous a dit dans l'intervalle qu'après le thé et le repos, le pouls était devenu plus ferme et plus régulier. Après quoi on lui a conseillé de prendre un peu de sagou, pour ne pas s'affaiblir en restant l'estomac vide. Après ce goûter, elle paraissait mieux et plus tranquille. Elle s'est alors couchée, sans vouloir garder près d'elle aucune de ses femmes, ce qui, du reste, n'était pas l'habitude. Impossible de dormir: elle est restée à s'agiter jusqu'à quatre heures du matin, sonnant et appelant souvent. A quatre heures, elle demande s'il y a un docteur à proximité; on lui dit qu'on va en appeler un: „Ce n'est pas la peine", répond-elle. Elle paraît s'endormir. Pourtant on avait envoyé chercher Reinhold: il arrive au bout d'un quart d'heure. Tout doucement une des femmes va voir: elle la trouve assoupie. Elle y retourne, et la voit toujours dormant, d'un calme extraordinaire qui la surprend, ainsi que le médecin, déjà là depuis quelque temps. Enfin, elle entre une troisième fois, et derrière elle Reinhold sur la pointe des pieds; elle s'approche avec précaution, et la trouve la bouche ouverte, sans respiration et d'une pâleur mortelle. Le docteur lui dit de la tâter: la chaleur vitale avait disparu. Il s'approche lui-même: elle était morte, sans doute depuis une demi-heure. C'est la fin du juste; elle s'est endormie, peut-on dire, du sommeil éternel le 4 Mai à quatre heures et demie du matin.

J'étais logé avec Stoffregen, qui avait dit qu'on vienne le chercher à la moindre alerte, et j'avais demandé qu'on me réveille si on le faisait appeler. A cinq heures et demie, Ivan me réveille en me disant que Stoffregen a été mandé et qu'il est parti. Je m'habille à la hâte, et j'apprends en arrivant que ma bienfaitrice n'est plus. Dans ma profonde dou-

leur, pas la moindre surprise: c'était pour moi comme une vieille nouvelle! j'étais même étonné depuis quelque temps qu'elle puisse si longtemps lutter contre la mort. On expédie un second courrier à la rencontre de S. M. l'Impératrice Marie, depuis le matin en route pour Béleff. La fatale nouvelle lui est parvenue à l'avant-dernier relais: elle a beaucoup pleuré et s'est remise en route au bout d'une heure pour arriver à Béleff à huit heures du soir.

L'infortunée mère, après avoir monté l'escalier à grand' peine, s'approche du corps, se met à genoux, et embrasse cet angélique visage. Le prêtre, continuant sa lecture, était alors au passage de l'Evangile où il est écrit: „ Marie entra dans la maison de Zakharie et embrassa Elisabeth!" L'âme la plus insensible ne pouvait qu'être frappée de cette fortuite, mais manifeste réalisation des paroles de l'Evangéliste: le pope n'y était évidemment pour rien! S. M. l'impératrice Marie resta encore le lendemain et une partie de la matinée du 6. Elle a été gracieuse avec moi, mais m'a demandé d'assister à l'ouverture du corps. J'étais abattu par tant de pénibles épreuves, et, dès son départ, j'ai pris des remèdes qui, avec vingt heures de sommeil, m'ont remis sur pied. S. M. m'a recommandé de venir moi-même, si l'Empereur me chargeait de lui remettre les papiers de la défunte. Je lui ai encore demandé à qui m'adresser pour faire présenter à l'Empereur tous les rapports arriérés et maintenant urgents: elle m'a dit qu'elle se chargeait elle-même de tout.

La nécessité de travailler m'a rappelé à la santé. Heureux aussi de revoir ma femme et mes enfants, arrivés le 5 au soir, je me suis remis au travail, et vingt-six affaires étaient prêtes au moment où j'ai reçu l'ordre de partir pour

Moscou. Je suis parti le jour même où le corps de Sa Majesté était transporté à l'église, emmenant avec moi les miens dans l'attente d'une décision sur mon sort. J'ai passé trois jours avec S. M. l'Impératrice mère à examiner les papiers, qui m'ont été remis ensuite, empaquetés et scellés. On n'a rien trouvé de ce qu'on cherchait, pas de testament, et je suis presque sûr qu'il n'y en a pas non plus à Pétersbourg. J'ai fait peu de visites, et je n'étais guère en train d'en faire. Après cinq jours passés à Moscou comme une hallucination, je suis allé par Mojaïsk au devant de notre funèbre cortège, que je suis maintenant. S. M. l'Impératrice Marie m'a fait force compliments, mais sans rien dire de mon avenir: j'aime autant cela, car j'aurais été bien embarrassé de lui répondre. D'ailleurs il m'est revenu aussi qu'elle a dit toute espèce de bien de moi, et je ne suis pas tranquille: si jamais elle allait s'aviser de me prendre à son service, je ne serais pas du tout à mon affaire! Je suis sans nouvelles des rapports envoyés au prince Golitzyne, et je n'en aurai guère qu'à Pétersbourg. Je m'en remets à Dieu; l'Empereur a toujours été bon pour moi: je ne sais pas comment c'est maintenant. En général, ceux qui me veulent du bien me voient au service de la nouvelle Impératrice: cela me semble difficile, parce que sa chancellerie vient d'être tout dernièrement constituée, et sur le modèle de la nôtre. Si on me laissait le traitement assigné par ma regrettée bienfaitrice peu avant sa mort, j'aurais le temps d'attendre et je commencerais par prendre un peu de repos. Maintenant on arrive à Pétersbourg le 13, et les funérailles auront lieu, dit- on, le 20: ce seront bien celles de ma tranquillité et de ma prospérité. Et après, je te tiendrai au courant. J'ai reçu dernièrement une lettre du

comte *): il me dit que je le reverrai encore, mais que nous ne ferons que nous voir, parce qu'il ira tout de suite chez vous**) avec Ribeaupierre ***): une mission importante, à la hauteur de son esprit et de ses principes! Mais voilà encore le voyage en Angleterre remis, et peut-être indéfiniment. Je compte sur ses conseils et sur ceux de Boulgakoff. Toi, tu te mets bien à ma place: ce sera dur, de s'habituer à une nouvelle existence, n'importe laquelle. Stoffregen s'est arrangé, lui; il s'en va. Moi, je reste en plan! Dieu nous avait en Sa garde: Il ne nous abandonnera pas non plus! Mais que c'est triste, pénible, intolérable, cette attente de l'inconnu! Quel supplice pour moi et pour les miens!"

Des portraits qui nous ont été laissés de l'Impératrice Elisabeth, les trois suivants nous paraissent surtout mériter d'être cités.

Le premier, quelques lignes seulement, est du comte Alexandre Benckendorf ****) : „ Belle, aimable, spirituelle, elle fit preuve d'une grande force d'âme à l'époque où l'invasion de Napoléon menaça l'intégrité de l'Empire. Elle eut ses faiblesses, ses torts à l'égard de son époux, et, tout en s'étant donné dès le début un rôle qui excite toujours l'intérêt, celui d'une épouse abandonnée et d'une farouche patriote, sa froideur et son complet éloignement pour la société inspirèrent à presque tout le monde une parfaite indifférence à son égard. Sur la fin de ses jours, Alexandre, désenchanté des vanités de ce monde et enclin au mysticisme, revint à son

*) Le Comte Simon Worontzoff.

**) A Odessa.

***) Ambassadeur à Constantinople.

****) Bibliothèque Particulière de S. M. l'Empereur.

épouse. L'intimité de Taganrog a renoué entre eux les liens d'autrefois, relâchés d'abord par des folies de jeunesse, et plus tard par le souci des affaires d'Etat".

On a aussi du prince Viazemsky de précieuses données, concernant les relations de l'Impératrice avec Karamzine, qui lui en a sans doute fourni lui-même les matériaux. Les voici ■•):

„Les relations de Karamzine avec l'Impératrice Elisabeth sont encore plus curieuses qu'avec l'Impératrice Marie. De son vivant même, on la connaissait peu: les témoignages contemporains et la tradition sont également muets sur son compte. Elle accomplit invisible, en quelque sorte, telle une ombre mystérieuse, le cours de son existence et de son règne. Un tout petit nombre d'élus étaient admis dans le sanctuaire, dans le royal ermitage, si l'on peut dire, où elle était retirée. Dans sa première jeunesse, les premières années de son règne, on vantait sa beauté, le charme inexprimable répandu sur toute sa personne. Sa démarche, ses moindres mouvements, ses rares paroles, échos toujours fidèles de ses pensées et de ses sentiments, tout en elle était d'une harmonie captivante. Elle était un composé de grâce et de majesté. Parfois, disait-elle un jour à Karamzine en parlant de cette époque, debout devant son miroir, à sa toilette pour quelque représentation, elle murmurait contre ses avantages naturels et se désolait presque de ce qu'ils devaient attirer sur elle l'attention générale et des regards de sympathie. Mais ces années de triomphante vanité féminine et mondaine furent bientôt passées, et la Princesse se retira dans le calme

*) Œuvres complètes du Prince Pierre Viazemsky, T. VII, p. 141. St-Pétersbourg, 1882.

profond de son ermitage. Le silence se fit. Il ne resta plus que l'intérêt d'un petit nombre de fidèles, attentifs aux rares et lointains échos de son isolement qui parvenaient jusqu'à la société. Vivante, elle fut une poétique et mystérieuse légende. C'est alors qu'elle fit la connaissance de Karamzine, le charma, l'approcha d'elle. On peut dire qu'à défaut d'autres documents plus complets, son image, ou du moins une esquisse de cette image, tient tout entière dans ce que Karamzine a livré d'elle, dans les lettres qu'il lui a écrites et dans celles qu'il en a reçues.

Il fut encore un temps, il fut encore un jour, où son nom retentit solennellement et douloureusement par toute la Russie. C'est de Taganrog que sa voix s'est fait entendre à nous: „ Notre Ange est aux Cieux", écrit-elle pour annoncer la mort d'Alexandre, et ce peu de mots, ces mots touchants deviennent le mot d'ordre du deuil national. Mais cet écho même retomba bientôt dans le silence, et elle fut réunie à l'Ange qu'elle avait pleuré si tendrement.

Nous avons eu l'occasion de voir à Carlsruhe quelquesunes des lettres qu'elle écrivit à sa mère après la mort d'Alexandre. Elles sont attendrissantes au delà de toute expression. Elles révèlent toute la tendresse, toute la profondeur de cette âme si longtemps concentrée en elle-même. Elles permettent de saisir toute la captivante puissance du charme auquel dut céder Karamzine, honoré par elle d'une confiance sincère et presque illimitée".

Mais la caractéristique la plus intéressante est celle qu'a laissée Serge Ouvaroff, de longues années son collaborateur pour les affaires de bienfaisance. Nous donnons intégralement ci-dessous ce manuscrit, resté inédit:

„Ceux qui ont eu le bonheur de voir de près l'Impératrice Elisabeth ont été à portée de mesurer l'étendue singulière de son esprit et son étonnante justesse. Douée d'un tact exquis et d'un goût délicat, possédant une foule de connaissances variées et solides, elle mettait à cacher sa supériorité cet empressement et cet art que l'on emploie ordinairement à la faire paraître. Il y avait dans son esprit quelque chose de méditatif qui la portait à considérer les choses sous leur aspect sérieux, et son imagination flexible et brillante donnait en même temps à la rectitude de son esprit l'attrait d'une grâce facile et naturelle dont il est impossible de rendre l'effet. Familiarisée avec toutes les littératures de l'Europe et disposée à en saisir les différents caractères, l'Impératrice avait puisé à toutes les sources de l'intelligence cette richesse d'idées et cette maturité de réflexion, qui rendaient sa conversation particulièrement remarquable. Ce qui frappait au premier abord dans l'Impératrice, c'était un grand sens, une raison ferme et éclairée et une parfaite simplicité; plus tard, on découvrait ce que sa modestie cherchait à dérober sous tant de voiles: un esprit supérieur soigneusement cultivé, une rare facilité à parler et à écrire avec élégance et précision, une disposition naturelle à considérer de haut les choses de la vie, cette sérénité de jugement qui les lui faisait apprécier à leur juste valeur, et cette chaleur d'âme entraînante et communicative qui relevait à leurs propres yeux ceux qu'elle honorait de son estime. L'empire absolu qu'elle exerçait sur elle-même, l'éclat involontaire de ses grandes vertus, sa situation isolée dans le haut rang où la destinée l'avait placée, avaient répandu sur toute sa personne quelque chose d'imposant qui commandait le respect et l'admiration, mais qui

ne permettait pas qu'elle fût entièrement connue au delà du cercle très étroit que le sort et l'affection avaient tracé autour d'elle. Ce serait trahir les intérêts de sa mémoire que de taire à présent les innombrables bienfaits qui signalèrent tous les instants de sa vie; sa sollicitude pour l'infortune était éclairée comme sa raison et pleine d'élan comme son âme. Inaccessible aux jouissances de l'orgueil, foulant aux pieds les pompes de la vie, l'Impératrice se fût tout refusé pour satisfaire à cet instict si vif de bienfaisance, qui semble être l'apanage de toute l'Auguste Famille dont elle a fait trente ans les délices et l'honneur. L'active charité de son âme prenait sa source dans une piété éminente, éclairée et supérieure à toutes les illusions: cette âme sans tache remontait sans effort vers cet ordre sublime de choses dans lequel elle puisait sa force et sa tranquillité. Sévère pour elle-même, indulgente pour les autres, l'Impératrice mettait en pratique ce que d'autres mettent en maximes. On ne reconnaissait l'élévation de son rang qu'à une extrême élévation de sentiments; de toutes les grandeurs du trône, elle n'avait gardé qu'un détachement plus complet des intérêts vulgaires de la vie, et une sollicitude plus sincère et plus tendre pour tout ce qui avait rapport aux objets de son affection et de son estime.

L'Impératrice Elisabeth a gardé jusqu'à la fin de sa vie cet extérieur à la fois majestueux et aimable qui subjuguait tous les cœurs, un son de voix charmant, une taille enchanteresse, une grâce parfaite dans tous ses mouvements, une aisance pleine de simplicité et toute royale. A son arrivée en Russie, rien n'était comparable à sa ravissante beauté! Ceux qui ont assisté aux fêtes de son mariage ne se retracent encore qu'avec délices le tableau de ce couple adolescent; on

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L'Empereur Alexandre F''.

Miniature de Lebrun, 1814. Collection du Grand-Duc Nicolas Mikha'ilowitch.

dit qu'à leur aspect un murmure involontaire d'admiration s'élevait de toutes parts; le nom de Psyché était dans toutes les bouches: on ne se lassait pas de contempler ces époux si jeunes, si beaux, si heureux, ne connaissant de la vie que ses premières impressions et ne se doutant pas de tout ce qu'elle leur réservait d'amer et de cruel. Quand cet éclat printanier, cette fleur de jeunesse disparurent, l'Impératrice garda toute sa physionomie et toutes ses grâces, et ses traits furent empreints d'une expression dont le charme semblait n'appartenir qu'à elle. Le temps, en dépouillant ce noble front de sa couronne de roses, le ceignit d'une auréole moins

périssable, et celle-là n'a pas pâli

Un goût vif pour les arts servait de délassement à l'Impératrice Elisabeth. Ce goût était accompagné d'un tact singulier et d'une foule de connaissances les plus variées. Tous les arts avaient droit à sa protection; de jeunes peintres russes étaient envoyés à ses frais en Italie, d'autres étudiaient sous ses auspices. La poésie avait également un grand attrait pour son esprit; libre de tout préjugé littéraire, elle passait d'une littérature à l'autre avec un égal empressement. Racine aurait voulu l'avoir pour juge, et Gœthe n'a rien produit de classique qui n'ait fixé ses regards. Karamzine lui lisait le manuscrit de son histoire, et nul doute que Scott, Byron et Moore n'eussent été aussi surpris que flattés du discernement exquis avec lequel l'Impératrice goûtait leurs écrits dans leur idiome original. Mais son attention ne se bornait pas seulement aux arts de l'imagination; les ouvrages les plus sérieux étaient l'objet de ses études, et il n'a paru certainement, depuis le commencement du siècle, aucune production remarquable dans une langue européenne quelconque, dont l'Impé-

ratrice, à l'insu de tous, n'ait approfondi le mérite ou jugé les défauts avec une rare sagacité. Ainsi s'écoulait sa vie, consacrée à des actions vertueuses et à de nobles pensées qu'elle mettait un égal soin à dérober à tous les yeux; tant il est vrai qu'un esprit supérieur et une haute vertu ont ceci de commun, qu'ils se suffisent à eux-mêmes, et que les applaudissements du monde leur inspirent une sorte d'effroi dont ils ne se dépouillent entièrement que dans le silence de la solitude et le calme de la méditation!

Les beautés de la nature ne pouvaient manquer d'exercer un grand empire sur l'âme sensible et élevée de l'Impératrice. Elle se livrait à leurs impressions avec le naturel et la simplicité qui s'unissaient à tous ses mouvements: l'aspect d'un site pittoresque animait son imagination et lui prêtait une gaîté douce et expansive, qui se retraçait sur sa figure avec un charme extraordinaire. Quand on la voyait en présence de la nature, on était tenté de croire qu'une destinée paisible et obscure aurait comblé tous ses vœux; sous le manteau de pourpre, elle paraissait née pour être souveraine: également faite pour honorer toutes les conditions, il n'y avait pas de trône qui ne se fût abaissé devant elle, il n'y avait pas de chaumière qu'elle n'eût sanctifiée de sa présence.

Depuis deux ans, la santé de l'Impératrice déclinait visiblement. Atteinte d'un mal profond, on crut devoir la transporter sous un ciel moins rigoureux; Taganrog fut choisi pour sa demeure: on savait que l'Impératrice ne désirait qu'une chose, c'était de ne pas quitter d'un instant son Auguste Epoux. La tendresse de l'Empereur seconda ce vœu; ils partirent ensemble, lui resplendissant de santé, plein de force d'esprit et de corps; elle souffrante, affaiblie et en proie, pour ainsi

dire, à un mal incurable. Ces courts instants passés au sein d'une confiance sans bornes et d'une tendresse qu'augmentait, en quelque façon, la présence du danger, furent terminés par la catastrophe la plus inattendue : l'Empereur succomba tout à coup, et ce fut l'Impératrice qui lui ferma les yeux. Le courage surhumain qu'elle déploya dans ces tristes et solennels moments fit augurer un retour de forces et, pour ainsi dire, un renouvellement de santé; c'était seulement le dernier jet d'une flamme expirante: le coup qui avait terrassé l'Empereur avait frappé à mort l'Impératrice! Elle parut résignée à vivre, parce qu'elle seule savait qu'elle allait mourir. Elle se réfugia alors tout entière dans le sein de Dieu; tous ses instants furent voués à une entière solitude et à de profondes méditations, et ce serait un téméraire effort que de chercher à soulever le voile qui la dérobait en ces instants aux yeux du monde, auquel elle avait cessé d'appartenir. Elle ne conservait de la terre qu'une seule pensée, et celle-là occupait vivement son esprit: le désir de revoir l'impératrice mère, dont l'ineffable tendresse veillait sur elle, et qui semble destinée à donner au monde le spectacle d'un courage égal à ses vertus. Qu'elle eût été touchante, l'entrevue de ces augustes victimes de la même infortune! que de pleurs auraient coulé, mais aussi quels épanchements de tendresse et de confiance auraient éclaté tour à tour, quelles prières eussent monté de concert vers le Ciel!... Mais 11 en avait ordonné autrement: l'entrevue devait avoir lieu à Kalouga; arrivée le 3 Mai à Béleff, ville du gouvernement de Toula, l'Impératrice Elisabeth ne put continuer son voyage. On se hâta d'en instruire l'Impératrice Marie, qui partit sur-le-champ. Lorsqu'elle arriva à Béleff, son Auguste belle-fille n'existait plus

Nous n'essaierons pas de décrire les derniers moments de l'Impératrice Elisabeth; Dieu seul les connut. Le 3 au soir, rien n'annonçait encore un péril extraordinaire. A l'entrée de la nuit, l'Impératrice sentit le besoin du sommeil; quelques heures après, la croyant moins tranquille qu'elle ne l'avait été, on lui proposa de faire appeler les médecins; elle le défendit positivement. Plus tard, on crut entendre un léger gémissement, et ce gémissement était peut-être un cri de joie. Lorsqu'il fut jour et qu'on entra dans sa chambre, l'Auguste Princesse avait cessé de vivre! On ne sait point le moment précis où se terminèrent sa vie et sa douleur. Elle avait tout rapporté à Dieu, et Dieu la retira à Lui comme à l'insu des hommes: on eût dit qu'ils n'étaient pas dignes d'assister à ce magnifique spectacle. La dernière lutte d'un pur esprit à demi détaché de la terre, cette mystérieuse solennité dont Dieu seul fut l'ordonnateur et le témoin, et qu'il couvrit des ombres de la nuit, n'a laissé aucune trace, et les hommes n'en ont point eu d'avertissement."

L'immortel Pouchkine, contemporain de l'Impératrice, lui a rendu son hommage en vers sonores.

Réponse à la demande de composer des vers en l'honneur de l'Impératrice Elisabeth.

„Sur ma noble et modeste lyre „Je n'ai jamais chanté d'idoles; «Libre et fier, de la flatterie „Aux grands je n'offre pas l'encens.

„Mes vers vont à la liberté, „Ne savent chanter qu'elle seule, „Et, quant à divertir les Rois, „Ma Muse craintive ne daigne!

«Mais, je l'avoue, à l'Hélicon,

„La Fontaine de Castalie,

«Enfant d'Apollon, en secret,

„M'a vu chanter Elisabeth.

„Aux pieds de cet ange terrestre,

„J'ai, d'une âme toute embrasée,

«Chanté la vertu couronnée

«Avec sa grâce ravissante.

,,Une secrète liberté

«Dicte au cœur cet hymne d'amour,

„Et mon incorruptible voix

«N'est que l'écho du Peuple Russe!"

La psychologie féminine est en général chose délicate: il est d'autant plus malaisé de réussir une étude psychologique sans avoir personnellement connu le sujet. Aussi se bornera-t-on ici à donner une simple idée de ce que fut la personnalité morale qui nous intéresse.

Pour scruter le caractère si compliqué de l'Impératrice Elisabeth, on ne dispose que de matériaux peu abondants, relativement, s'entend, mais précieux: d'une part ses trentequatre ans de correspondance avec sa mère, et de l'autre le jugement de quelques contemporains, toujours un peu sujet à caution, quelle qu'en soit la provenance.

Elisabeth est allemande, originaire de Bade, ce coin charmant de l'Allemagne du Sud. Son enfance s'écoule, en partie, tout au moins, puisqu'elle est fiancée dès l'âge de 13 ans, dans le calme et la paix profonde d'une respectable vie de famille. Vrais types de Princes allemands de la fin du XVIIP siècle, ses parents, en raison de la proximité, se ressentent pourtant plus que d'autres, peut-être, de l'influence de leur éclairée et puissante voisine, la France. Dans la mo-

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destie et la simplicité de cette vie allemande, les enfants reçoivent une éducation soignée, et l'attention la plus minutieuse est apportée à tout objet susceptible de les intéresser ou de contribuer à leur développement. Leur personnel de précepteurs et gouvernantes comporte non seulement des allemands, mais encore des français et des anglais. Le français, alors répandu dans toute l'Europe, est l'objet de soins particuliers: c'est ainsi qu'Elisabeth n'écrira guère qu'en français toute sa vie et sera même toujours assez embarrassée, faute d'une pratique suffisante, pour correspondre en allemand. Les jeunes princesses reçoivent, avec de solides connaissances en histoire et géographie, de bonnes notions de philosophie, et étudient à fond la littérature, allemande et étrangère. Une instruction aussi soignée, chose peu commune de nos jours même, ne peut être sans faire alors sensation parmi les autres Cours d'Allemagne, et la renommée en parvient jusqu'auprès de Catherine II, alors à la recherche d'un parti brillant, et non pas seulement à la surface, mais aussi par les qualités du cœur et de l'esprit, pour l'aîné et le préféré de ses petits-fils.

Elle se fait donc donner par le comte Roumiantzeff des détails circonstanciés sur les diverses Cours d'Allemagne, et son attention est appelée sur la maison de Bade, où la Margrave Amélie se distingue entre toutes par le souci élevé de ses devoirs de mère. Son parti est vite pris, et la Princesse Louise, amenée à 13 ans à Pétersbourg avec sa sœur Frédérique, devient un an plus tard la Grande-Duchesse de Russie Elisabeth Alexéewna.

Elisabeth est là seule, sans sa mère; sa sœur la quitte à son tour pour rentrer à Bade, sans rester même jusqu'au

mariage. Transplantée encore enfant dans un milieu tout nouveau, elle est frappée d'emblée par l'éclat de cette Cour de Russie, et en même temps par l'accueil bienveillant de la Grande Impératrice, qui fait depuis longtemps retentir toute l'Allemagne du bruit de son nom.

Du vivant de Catherine, les parents du jeune Grand- Duc passent assez inaperçus, retirés à Gatchina et laissant toute liberté aux nouveaux époux. Ce sont quatre heureuses années, au cours desquelles la petite princesse voit défiler toutes les grandes figures du règne: rien ne lui échappe, malgré sa jeunesse, et elle fait ses remarques à sa mère. Au milieu des cérémonies sans fin, des fréquentes et épuisantes solennités, ses facultés ne perdent rien de leur fraîcheur, malgré l'abondance et la nouveauté des sensations nouvelles, et ses lettres sont délicieuses de naïveté enfantine, de grâce et de naturel. Elle y exprime seulement à toute occasion les regrets de la séparation, et cette impression d'isolement, à laquelle le temps ne fera qu'ajouter encore, n'est pas sans intérêt ici, à son début, où elle n'est que trop naturelle.

Catherine disparue, Elisabeth, alors âgée de 16 ans, est stupéfaite du changement à vue. Et ses lettres sont encore un tableau bien juste non seulement de ses impressions à elle, mais encore des événements dont la précipitation inouïe l'indigne si fort!

C'est là pour la première fois que se révèle son flair de femme: le mépris du nouveau pouvoir pour la mémoire de celle qui s'était imposée au respect de générations entières la déconcerte et la bouleverse, et c'est là aussi pour la première fois qu'elle formule une critique acerbe à l'adresse de l'Impératrice Marie, impuissante à modérer les éclats de

son époux. Quant à celui-ci, il n'a jamais eu sa sympathie, mais son attitude lors de son avènement la lui aliène définitivement. C'est le début d'une ère nouvelle, d'une ère de surprises désagréables pour Alexandre aussi, qui doit tout d'abord se plier strictement et sans murmurer à tous les caprices de son père et à son dressage militaire à outrance. Ce sont presque cinq années d'une vie atroce, où la protestation n'est pas de mise. Elisabeth n'est pas épargnée non plus, et le régime de Paul lui laisse une impression profonde. La catastrophe du 1 1 Mars met un terme à tout. Alexandre est Empereur, Elisabeth Impératrice. Elle vient d'avoir 22 ans; ses neuf années de Russie ont été pour elle une école sérieuse: son opinion est faite sur bien des choses, et il est hors de doute qu'elle agit dès maintenant d'une manière parfaitement consciente et réfléchie. Sans enfants après la perte d'une fille unique, le jeune couple est pourtant bien uni, et les caractères faits l'un à l'autre. Cet avènement au Trône semble bien devoir être pour Elisabeth le moment d'essayer un rôle. On sait la présence d'esprit dont elle fait preuve au milieu de l'affolement général et le précieux appui moral qu'elle prête à son époux. Or l'Impératrice Marie, tout entière à sa douleur, et comprenant d'ailleurs que le pouvoir est à son fils et non à elle, se retire à Pavlofsk pour y passer quelque temps isolée. Elisabeth ne sait pas, disons mieux, ne veut pas, profiter de l'occasion. D'une part, elle croit devoir laisser au jeune Empereur toute sa liberté d'action, toute son initiative, et d'autre part, elle connaît assez l'Impératrice pour savoir que sa retraite ne sera pas de longue durée et qu'elle va s'empresser de rentrer en scène pour jouer un rôle près de son fils. Pour ne pas s'exposer à

mettre ainsi son mari entre deux feux, elle préfère rester à l'écart. C'est là une grosse faute, que sa mère, mieux avisée, tente plus d'une fois, au cours de sa visite de 1801, de lui faire réparer. Elle ne s'aperçoit même pas, dans son indifférence générale, que son mari se détache peu à peu d'elle, et elle en vient d'ailleurs à se faire taxer de froideur et d'insouciance dans des occasions où elle pouvait et devait faire entendre sa voix. Or l'Impératrice Marie, à dater du Couronnement, ne craint pas de se mêler de tout, et l'Empereur son fils ne peut faire autrement que de l'écouter; son caractère flottant, indécis même, doit compter avec cette ferme et ambitieuse volonté, et plus que jamais après le drame qui l'a élevé au Trône.

Il n'y a pendant tout le règne que deux personnages auxquels il témoigne invariablement sa confiance et les marques extérieures de sa faveur, l'Impératrice Marie et le comte Araktchéeff. Dans cette faveur, pas la moindre spontanéité, rien que de voulu: mais elle ne se démentit jamais.

Elisabeth se restreint à un petit cercle de son choix. Son amie préférée est sa demoiselle d'honneur la princesse Schakhowskoï, plus tard princesse Golitzyne, cette Principessa dont le nom revient si souvent dans les lettres jusqu'à sa mort en 1807, qui fait passer pour un temps au second plan deux amitiés d'enfance, la comtesse Golovine et la comtesse Tolstoï, et dont la bonne influence paraît pourtant si contestable.

C'est alors qu'en 1804, Alexandre commence à s'éprendre de la belle Narychkine. Ici non plus Elisabeth ne croit pas devoir interposer son veto. Elle prend d'abord son mal en patience, et ces premières années du règne passent ainsi

pour elle dans les conditions les plus équivoques: d'ailleurs, lorsqu'elle se plaint à sa mère de l'infidélité de son mari et qu'elle reçoit le conseil de protester énergiquement, elle se garde bien d'en rien faire! La naissance d'une seconde fille à la fin de 1806 vient faire diversion, et l'heureux temps que l'enfant remplit tout entier est exempt de toute préoccupation!

La mort de la Principessa et peu après celle de l'enfant forment le début d'une période nouvelle, toute de désespoir, de désenchantement, de besoin de se faire oublier, et qui s'ouvre si brusquement, que les contemporains mêmes sont unanimes à témoigner leur sympathie à l'inconsolable mère. Et c'est tout! De 1808 à 1812, elle réussit effectivement à se faire oublier. Pense -t- elle alors arracher Alexandre à la fascination de la Narychkine? C'est peu probable! Elle est simplement butée à des idées vagues de soumission à la destinée, de rigueur du sort, d'oubli immérité. Attachée à son mari, elle ne sait même traduire son attachement dans sa manière d'être. En même temps elle se passionne de lectures et se lie particulièrement avec la comtesse Stroganoff, personne de sentiments droits et élevés, d'instruction supérieure, lettrée et, de plus, profondément religieuse, mais dont l'influence, des plus bienfaisantes pourtant, s'exerce trop étroitement dans le sens de la religion. La comtesse s'évertue à faire de l'Impératrice une orthodoxe convaincue, affermie dans une inébranlable foi, et elle y réussit sans contredit: Elisabeth devient une profonde croyante, dans la plus belle acception du terme. D'une manière générale, d'ailleurs, elle a pris le goût des choses russes; elle aime le pays comme une seconde patrie, et si elle songe toujours à revoir les siens et

surtout sa mère, c'est maintenant avec beaucoup plus de pondération.

Alors survient 1812! La Russie tressaille tout entière, et tout le tragique de l'invasion étrangère fait une vive répercussion sur l'âme d'Elisabeth. Elle est d'abord tout cœur avec Alexandre, pour lui faciliter la tâche difficile de défendre les intérêts du pays, mais son rôle personnel tient surtout dans la part qu'elle prend au soulagement des maux de la guerre. Elle s'élève si bien à la hauteur du grand et général élan de patriotisme, que les contemporains sont unanimes à lui rendre justice, et de ce moment date pour elle une nouvelle orientation. Sa soif d'initiative, son besoin de charité ne pouvant se donner carrière dans les œuvres d'éducation et de bienfaisance, tout entières depuis longtemps aux mains de l'Impératrice Marie, elle fonde elle-même sa Société de Dames Patriotes et ses Ouvroirs. Et ces nouvelles obligations, elle s'en acquitte d'une manière parfaitement consciencieuse et entendue. Mais ici encore elle a manqué l'occasion! Il n'a fallu rien moins que la Guerre Patriotique pour l'inspirer, et pourtant, avec sa finesse d'esprit et sa bonté de cœur, elle pouvait depuis longtemps faire un bien considérable. Le choix de ses collaborateurs est d'ailleurs des plus habiles et des plus heureux: Ouvaroff et sa femme, Longuinoff, la comtesse Stroganoff, la princesse Mechtchersky et les autres se montrent à la hauteur de la tâche et prodiguent leurs efforts avec autant de succès que de désintéressement.

Cette orientation nouvelle est accompagnée d'une tendance bien marquée à se rapprocher de l'Empereur, à laquelle la mort seule devait mettre un terme. La vie prend enfin un but déterminé et les accès de désespoir et de dés-

enchantement se font plus rares. Il y a encore bien des luttes à prévoir, mais qui ne sont pas pour effrayer Elisabeth.

L'état intense de surexcitation générale provoqué par les guerres pour l'affranchissement de l'Europe n'a pu rester sans se communiquer à l'âme impressionnable de l'Impératrice. Là encore elle fait preuve d'une parfaite pondération: allemande d'origine, elle fait la part du patriotisme allemand, sans oublier un instant qu'elle est Souveraine de Russie et que ce qu'elle chérit par-dessus tout, ce sont la grandeur et les intérêts de la Russie. C'est là un fait particulièrement sympathique. Le voyage de 1814/1815 stimule encore son activité. Et la joie de revoir son pays et sa famille après vingt -et -un ans d'absence ne l'empêche pas de vouloir accompagner Alexandre dans son rapide voyage à Pétersbourg à la veille du congrès de Vienne. Sentiment bien naturel! Ce qui fit le charme du pays natal n'est plus, les intérêts ont changé, les hommes aussi. C'est la vie! Au second voyage, en 1818, Elisabeth ne dissimule pas que le séjour même à l'étranger ne la fatigue pas moins que le déplacement.

A ce moment se manifeste dans les idées et le caractère de l'Empereur un changement radical, qui n'est certainement pas sans influence, et, cette fois, sans une heureuse influence, sur Elisabeth. L'auréole de gloire faite au libérateur de l'Europe par l'effondrement de la puissance napoléonienne semble devoir stimuler encore son énergie et rien ne l'empêche plus maintenant de revenir aux réformes intérieures qui l'avaient si fort intéressé à l'aurore de son règne: mais, hélas! ce caractère rêveur vient d'être le théâtre d'une métamorphose subite. Comblée par la vie et rassasiée de gloire, cette nature

inquiète cherche du nouveau, et son complet désenchantement la jette dans un incompréhensible mysticisme sous l'influence manifeste de Mme de Krudener et grâce à des complaisances comme celles de l'archimandrite Photius et du prince Golitzyne, abandonnant ainsi tout le soin des affaires intérieures à Araktchéeff. Elisabeth ne peut trop désapprouver cet état de choses, bien fait pour l'effrayer: aussi met-elle dès lors tous ses soins à complaire à son mari pour tâcher de le ramener à elle. C'est chose malaisée: à partir de 1818, il est en déplacements continuels, tantôt pour les congrès à l'étranger, tantôt pour des inspections en Russie; il faut, pour le voir en tête à tête, saisir les rares moments où il vient en ville ou aux environs. Ne reculant devant aucune fatigue, affrontant sans trêve les courses épuisantes à Tzarskoïé Sélo, Pavlofsk, Kamennoï Ostrof et Péterhof, elle surmonte bravement les infirmités et tient à ne pas quitter l'Empereur, même à ces cérémonies et à ces parades qu'elle a en horreur. Comment résister à tant d'empressement? 11 en est profondément touché, et ses dispositions du moment le portent à le témoigner; ce n'est d'abord qu'occasionnellement, mais ensuite, avec les années, ses attentions deviennent de plus en plus fréquentes, de plus en plus soutenues: il en vient en 1822 et 1823 à réserver à l'Impératrice une bonne part de son temps, et l'été de 1823 en particulier est comme un regain de lune de miel. De son côté à elle, l'attachement ne fait que croître: ses lettres la montrent tout entière à la pensée de son mari, et préoccupée avant tout de ce qui le concerne.

Mais le mauvais destin s'acharne: l'amitié a repris, la santé vient à manquer! En 1824, l'Empereur fait une grave

indisposition, et l'Impératrice se sent sérieusement atteinte. C'est alors le voyage au Midi: les quelques semaines d'intimité à Taganrog, ce bonheur longtemps souhaité, c'est le le chant du cygne!

Alexandre disparu, la vie reste sans but pour Elisabeth. Encore quelques mois de souffrances, et elle passe à son tour dans l'éternité.

Femme d'esprit et de cœur, femme de valeur! Son séjour ici-bas ne fut qu'une suite d'épreuves „ envoyées d'en haut", comme elle disait elle-même. Peut-être son malentendu avec la vie était-il en germe dans son caractère impressionnable, si compliqué, si difficile à satisfaire faute de l'équilibre indispensable entre l'esprit et le cœur, car c'est l'incessante intervention du jugement à chaque élan du cœur qui semble expliquer son inquiétude de toute la vie. Cette intervention venait généralement trop tard, et ne faisait alors qu'ajouter au désenchantement. Tel fut le pivot de sa pauvre existence terrestre! Et c'est ainsi qu'elle revêt une figure un peu trouble, malgré quelques traits lumineux, mais bien en harmonie avec le

«Sphinx, énigme vivante au tombeau descendue",

aux côtés duquel elle était placée. Et, l'étoile éteinte, la Voie Lactée s'évanouit!

Lettres pour la période 1825 — 1826.

Lettres de l'Impératrice Elisabeth à sa mère la Margrave de Bade.

„Pétersbourg, 2/14 Janvier 1825, Vendredi, à 9 heures y2 du soir.

Chère et bonne Maman, quelque tard qu'il soit pour écrire, il faut cependant que je commence ma lettre pour vous remercier tendrement et mille fois de celle que j'ai reçue de vous tantôt en date du 16/28 et 17/29 Décembre. Vous aviez passé deux jours désagréables par le retard de la poste; j'aurais voulu, en lisant la première partie de votre lettre, fouetter les chevaux des postillons, afin de les faire avancer: je sais si bien ce que c'est qu'un retard de la poste lorsqu'on est inquiet, et l'idée que c'est pour moi que vous éprouvez ce désagrément m'est pénible. Vous êtes si bonne, chère Maman, de vous occuper de ma nourriture; je ferai essayer ce dont vous m'avez envoyé la recette. Comme je n'ai pas renoncé aux ,Kar(offe(fl6f, je me le suis permis, il y a quelques jours, sans demander à Stoffregen: je n'ai plus de fièvre, je mange du bœuf, j'ai pensé qu'avec mesure et en ayant soin que cela ne soit pas trop gras, je pourrais me permettre cette fantaisie; elle m'a bien réussi sous tous les rapports. Obermiiller avait montré la manière de les faire à un très bon maître d'hôtel russe, et les voilà introduits à la Cour de Russie! Je suis charmée de n'avoir plus de faims canines, qui n'étaient pourtant pas tout à fait naturelles.

Nous avons commencé hier notre nouvelle année, et, quoique je n'aie pas reçu, j'ai été fatiguée de toutes les personnes qu'indispensablement je devais voir. Entre autres, ce qui ne m'a fait que

plaisir cependant, c'était la visite des deux petites de Weimar "), que j'ai vues seules pour la première fois. J'ai été étonnée que leur mère m'ait proposé de me les envoyer seules le matin, pendant qu'il y avait cercle à la Cour, Veuillez dire à ma tante que plus je les vois et plus elles me plaisent; vraiment ce sont de charmantes enfants, naturelles, aimables et causant si joliment. Le Duc Alexandre, que je n'avais pas vu depuis le jour oii je ramenai Marie dans sa maison en revenant de Czarskoe Selo, me témoigna hier une sensibilité dont je suis encore toute ébahie. Il vient chez moi avec son fils: „I1 y a longtemps que je n'ai pas eu le bonheur de vous voir! Comme je suis charmé de vous voir si bien!" etc., sont les phrases d'usage dans ces occasions, et nous nous coupions mutuellement la parole, moi avec mes réponses de politesse, lorsque tout d'un coup je lui vois des larmes aux yeux, et des larmes qui ne tarissent pas et qui l'empêchèrent de parler tout le reste du temps de sa visite. J'ai été d'autant plus touchée et étonnée de cette sensibilité que jamais je ne m'y serais attendue. Il est singulier que je n'ai pas vu hier ni Marie de Wurtemberg ni Hélène, celles de la famille avec qui je suis sur le pied le plus intime. Marie est incommodée depuis quelques jours et ne sort pas, et Hélène avait été en représentation le matin malgré son état, et, comme de raison, se trouvait si fatiguée que je l'ai fait prier de ne pas venir le soir; moimême j'avais besoin de silence et de calme. Aujourd'hui, c'est elle qui me fait écrire si tard, car elle a été chez moi de 7 heures à 9 heures et demie. L'Empereur a apporté le plan du futur palais du Grand-Duc Michel, et il y a eu des discussions sur la distribution des appartements d'Hélène."

„Pétersbourg, 10/22 Janvier 1825, Samedi, à 11 heures du matin.

Votre lettre du 24 Décembre/5 Janvier, chère et bonne Maman, avec le bouquet de violettes, m'est parvenue par la dernière poste: ces violettes avaient conservé du parfum. Le temps doit être bien

■) Les filles de la Grande-Duchesse Marie Pavlowna.

agréable, et, si nous l'avions ici, je pourrais sortir, et je suis sûre que je serais déjà quitte de ma toux. J'avoue que, nommément aujourd'hui, j'ai un peu d'humeur contre Stoffregen; à Czarskoe Selo encore, il me disait: „3cl) ivccbc 3f)ncii ctipaô geben, roa^ beii Uberi-etl beô ^utleiiô wllcwbs uH-giicJjmen foll". Depuis, il m'a dit cette phrase sûrement cinq ou six fois en changeant la médecine. Aujourd'hui, il l'a répétée de nouveau avec la proposition d'une nouvelle médecine; je tenais ma patience à quatre, et cependant je n'ai pas pu m'empêcher de dire: „(Ei wkb wiebev iiid)tg [)clfeu!" Je crois que cela l'a fâché, j'en suis au regret, mais le fait prouve cependant qu'il n'est pas infaillible. Je grogne avec vous, ma bonne Maman, et cela fera passer mon humeur. J'ai été un peu fatiguée hier et avant -hier, parce que j'ai vu plusieurs personnes, les unes par courtoisie, les autres pour affaire: quand on reçoit les uns, il faut recevoir les autres qui y ont le même droit, et la famille par-dessus fait que cela devient un peu fatigant. Ce matin encore, j'attends entre autres la comtesse Ostermann et sa sœur, la comtesse Pierre Tolstoï, qui arrive de Moscou."

„Pétersboiirg, 13/25 Janvier 1825, Mardi, à 9 heures y^ da soir.

Hélène m'a fait hier cadeau de son portrait. Il n'est pas assez bon pour que, comme portrait seul, il m'ait fait plaisir, mais j'ai été touchée de l'idée qu'elle a eue de me le donner, parce que cela prouve qu'elle compte sur mon amitié et qu'elle trouve cette sûreté dans son propre cœur. La sûreté qui, dans la première jeunesse, vient de cette source est un sentiment si doux, si consolant, soit en amour ou en amitié! On ne doute pas, parce qu'on aime soi-même! Il ne tiendra pas à moi qu'avec moi du moins, elle ne la conserve tant que j'existerai. L'Impératrice mère m'a donné une robe éclatante d'or et de broderies, des toques et chapeaux d'une élégance à l'avenant, et cette vue m'a causé une sorte d'éblouissement et de frayeur, à moi qui n'ai pas fait de grande toilette depuis plusieurs mois!"

„Pétersboiirg, 21 Janvier/ 2 Février 1825, Mercredi, à 1 heure.

Ma bonne et chère Maman, les postes sont rentrées dans l'ordre et j'ai reçu lundi votre chère lettre du 2 14 Janvier et 3/15. Je vous en baise mille fois les mains. Ma bien-aimée Maman, ne me remerciez donc pas, je vous en prie, de vous avoir écrit pendant que j'étais malade: c'était, je vous assure, un besoin pour moi. Les nouvelles qu'on donne (d'ici, je pense) sur mon voyage en Italie sont dénuées de tout fondement. Il n'en a jamais été question, et je ne puis m'expliquer ces bruits autrement sinon par le Monsignore Paulucci, qui me témoigne toujours beaucoup de zèle et d'attachement, et qui, pendant deux mois, n'a pas omis un jour de venir demander de mes nouvelles. Comme Italien lui-même, il aura peut-être dit en conversation quelque part qu'il faudrait me faire aller en Italie, et, comme il va incessamment y faire un voyage, on aura conclu qu'il va me préparer les quartiers. Voilà souvent comme à Pétersbourg les bruits se forment et se répandent au loin! Il n'est question d'aucun voyage pour moi, je ne sais pas même ce qu'on me fera faire ce printemps pour me restaurer. Je ne crois pas qu'un voyage soit indispensable pour moi, cependant je crois qu'il me ferait grand bien comme repos sous plus d'un rapport, mais peut-être me trompé-je, et qu'il en soit ce qu'il plaira à Dieu!

Je vous écris un peu tard aujourd'hui, chère Maman, et par là interrompue fréquemment; plus tôt, j'ai eu de petites affaires à expédier qui m'ont fait faire des réflexions désagréables. Il serait trop long et ennuyeux pour vous, chère Maman, qui ne connaissez ni les individus, ni les rapports, de vous raconter cela, mais il vous sera arrivé aussi plus d'une fois dans votre vie de voir avec peine que les personnes pour lesquelles vous croyiez avoir tout fait sont celles qui vous donnent le plus souvent des preuves d'indiscrétion. Cela fait de la peine à chaque nouvelle expérience qu'on en fait.

On fête le jour de naissance du cousin aujourd'hui par un spectacle à l'Hermitage, c'est-à-dire l'Empereur offre l'Hermitage à l'Impératrice mère pour y donner le spectacle qu'elle a ordinairement sur

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Portrait de Dawe, appartenant à la Princesse Hélène de Saxe-Altenbourg,

un théâtre dressé dans une des salles du Château. L'Empereur luimême n'y sera pas. Demain, jour de naissance de Marie de Weimar, il y a petit bal chez l'Impératrice mère. Mercredi prochain, jour de naissance du Grand-Duc Michel, grand bal encore, dont Hélène même, quoique épouse du héros de la fête, ne pourra plus être parce qu'elle est trop avancée. Ensuite vient le jour de fête de la Grande-Duchesse Anne, qu'on se propose de célébrer en allant in fiocchi au Grand Théâtre de la ville, et, pour le lendemain, on a obtenu de l'Empereur la grande mascarade à la Cour qu'il avait refusée pour le Nouvel An. Voilà toute une liste de réjouissances. Pour moi, en attendant, je suis bien; ma toux devient très insignifiante, mais j'ai eu ces jours-ci, d'abord après dîner, de petits mouvements fiévreux que les médecins disent provenir principalement des nerfs, et je le sentais moi-même. En me couchant sur le canapé d'abord après dîner et restant quelques heures toute tranquille, dormant même par ci par là, j'ai prévenu hier et avant-hier le retour de ce mouvement de fièvre; c'est pourquoi je n'ai pas pu hier préparer ma lettre pour la poste d'aujourd'hui. Plus tard, la comtesse Stroganoff et Hélène se sont rencontrées chez moi, et le cousin est survenu. Je leur ai donné du thé, et voilà qu'Hélène, qui aime à discuter, a entamé une discussion sur une lecture qu'elle avait faite, et tous les trois parlaient presque à la fois, et le thé que je servais et le mien que j'avais envie de boire, tout cela a presque fait tourner ma faible tête. Il me faut du calme plus que jamais. Maintenant il me faut finir bien vite, chère Maman, parce que plus d'une interruption m'ont conduite bien plus loin que je ne voulais. J'ai un mot à écrire encore à Frik et baise encore une fois et mille et mille fois vos chères mains."

„Pétersbourg, 24 Janvier/ 5 Février 1825, Samedi, à 11 heures du matin.

J'ai fait ma première sortie le matin avant dîner, j'ai été chez l'Impératrice mère et chez Hélène pour un moment: on ne me laisse pas sortir encore pour prendre l'air, et je crois que j'en aurais plus de profit que des courses dans les corridors du Château! En général,

il me faut m'armer de patience à présent pour supporter les différentes opinions qu'on soutient pour mon pauvre moi et d'après lesquelles on veut agir et faire agir. L'Impératrice mère a sa manière de voir et tourmente les médecins dans un sens; l'Empereur a une autre manière: il ne tourmente pas les médecins, mais il dit qu'il faudrait faire ainsi. Les deux médecins diffèrent encore entre eux sur ce qu'ils veulent faire de moi, et moi, je dis que tous, plus ou moins, ils ne savent ce qu'ils disent, parce que je me sens et me connais mieux qu'eux ne me jugent.

Quant à la question que vous me faites, cfière Maman, sur l'intérieur du ménage d'Hélène, il est difficile en effet d'y répondre par la poste. Ce qui est sûr, c'est que le Grand-Duc Michel a véritablement un bien bon cœur et de bonnes qualités, et il est heureux toujours d'avoir ce fond de mise dans un ménage."

„Pétersboiirg, 28 Janvier/ 9 Février 1825, Mercredi, à 10 heures y^ du matin.

Ma chère et bonne Maman, c'est pour votre lettre du 9/21 Janvier que je vous remercie en vous baisant mille fois les mains. Je suis charmée que vous soyez contente de celle que Stoffregen a écrite à Mlle de Scharnhorst. Lui et moi ignorions que c'était par votre ordre qu'elle lui avait écrit, et c'est pourquoi vous recevrez encore de lui une lettre qui vous est adressée directement. Ma toux va bien; depuis trois nuits je ne prends plus ma potion de Roméo et Juliette, et je n'en dors que mieux: je suis charmée d'avoir fait cette épreuve, car je craignais de ne plus pouvoir me passer de ce calmant. Mais c'est mon estomac et mes forces maintenant qu'on traite. Encore on ne m'a pas permis de prendre l'air: ces messieurs sont si craintifs, et je suis sijrc qu'ils retardent par là le retour de mes forces; Stoffregen fait la description du temps qu'il veut pour me laisser sortir, et ce sont de ces journées qu'on rencontre une fois au plus dans six semaines.

A une heure '/o.

Je vous écris à bâtons rompus, chère Maman, comme l'est en général mon existence. Je trouve que c'est là ce qui fatigue et affaiblit

le plus: on veut entreprendre cette occupation, non! il faut la quitter, parce qu'on exige autre chose de vous; il n'y a, à mon avis, rien qui use plus les forces! C'est ainsi que l'Impératrice mère m'envoie tous les jours de messe les enfants d'Alexandrine; je les aime de tout mon cœur et c'est un véritable plaisir pour moi de les avoir chez moi, mais elle me les envoie toujours au moment où je dois m'habiller pour la messe: alors l'Empereur arrive, je ne suis pas prête, et cela m'agite. Cela est arrivé encore aujourd'hui, tandis que, si on me les envoyait un autre jour, je n'aurais que le plaisir de les voir. Ils ont beaucoup gagné, Alexandre depuis qu'il a un officier auprès de lui, et Marie depuis qu'elle n'est pas toujours avec les bonnes; elle a aussi une dame avec qui elle passe une partie de la journée. Vous croyiez, chère Maman, que la Neva n'était pas prise, parce que l'eau montait? La glace n'empêche pas l'eau de monter; elle la soulève, passe par les interstices et entre dans les maisons malgré la glace par les tuyaux des conduits qui aboutissent à la Neva ou aux canaux. Depuis la nouvelle année, le golfe est, dit-on, rentré dans son niveau, et nous n'avons plus eu qu'une légère crue d'eau, il y a une quinzaine de jours. C'est aujourd'hui le jour de naissance du Grand-Duc Michel, et j'ai voulu, après la messe, aller féliciter l'Impératrice mère, mais elle est venue chez moi, ce qui de nouveau a dérangé toutes mes dispositions. Tous ces jours-ci, des écritures par différents courriers m'ont empêchée de vous écrire d'avance, chère Maman. Il m'a fallu écrire une immense lettre à Anne, dont j'avais reçu un volume, qui, à la lettre, m'a rendue malade par la fatigue que m'a causée sa lecture; elle a toujours cent mille demandes, plaintes, réclamations, auxquelles il faut au moins répondre. Ensuite j'ai dû écrire à la Duchesse de Parme, Marie-Louise, qui m'a écrit pour avoir de nos nouvelles après l'inondation, et puis à Alexandrine, et tout cela dans l'espace de trois jours où j'étais particulièrement faible. Pardonnez-moi donc. Maman, si je finis tout court. Je voulais aujourd'hui encore essayer une visite à la Grande-Duchesse Marie, mais je ne sais pas si j'en aurai la force. Adieu, chère et bien-aimée Maman, je baise mille et mille fois vos chères mains en vous demandant pardon de ma sotte lettre."

„Pétersbourg, 31 Janvier/ 12 Février 1825,

Samedi, à midi.

Vous me demandez, chère Maman, quels sont les cadeaux que j'ai faits à Hélène pour son jour de naissance? Je n'en ai pas été contente cette fois, mais ma maladie m'avait empêchée de m'y préparer à temps. Je lui ai donné un bracelet d'un genre qui m'a paru nouveau, et un chandelier avec des globes en verre de couleur verte: elle souffre toujours des yeux, et comme, l'année passée, elle avait pendant tout l'hiver sur sa table une lampe arrangée en taffetas vert par un valet de chambre qui l'avait accompagnée de Stuttgart (et qui est reparti avec la comtesse Uxkull), je lui ai fait faire ce chandelier pour ses couches. Son mari lui a donné un superbe châle turc bleu turquoise qu'elle désirait. Il n'est pas homme à imaginer des galanteries, mais il est généreux et n'a aucune mesquinerie dans le caractère: je crois que, si on lui disait qu'il peut faire plaisir ou du bien avec des millions, il les donnerait s'il les avait. Il fait beaucoup de bien en général aux officiers pauvres qui sont sous ses ordres et à tous ceux qui sont attachés à sa personne. Il a le cœur bien bon! Tout ce qui est bon en lui vient de lui; ce qui est à blâmer vient de l'atmosphère: il y en a d'autres oii c'est vice versa "

„Pétersbourg, 4/16 Février 1825, Mercredi, à 10 heures du matin.

Chère et bonne Maman, c'est à votre lettre du 16/28 Janvier que je réponds aujourd'hui, et je vous en baise mille et mille fois les mains. Chère Maman, je voudrais que vous n'attachiez pas plus de prix qu'il ne faut à une consolation que je me donnais à moimême en vous écrivant tant que j'étais malade. D'abord je n'étais pas couchée. Wylie s'étonnait que je ne restais pas au lit, mais cela me rend plus malade et m'agite, et j'aimais mieux être assise que couchée sur le canapé, parce que je toussais plus couchée. Ce n'était

qu'au plus fort de la fièvre qu'il fallait que je me couche sur le canapé, parce que je succombais à l'accablement. On m'a donné depuis trois jours carte blanche pour prendre l'air si je trouvais un moment favorable, mais il n'y en a pas, et précisément tous ces jours-ci il fait froid et brumeux. En attendant, hier et aujourd'hui, j'arpente le Palais, ce qui n'est pas ce qu'il y a de plus agréable. Hier c'était la Ste-Anne et aujourd'hui le jour de naissance de la Grande- Duchesse Marie, ce qui fait que je vais féliciter ces princesses. Je n'ai pas été du tout encore chez Madame d'Orange, parce qu'elle demeure le plus loin et qu'il y a un corridor froid à traverser. Cependant, hier, j'allais le risquer, lorsque par bonheur je l'ai trouvée chez sa sœur de Weimar. Aujourd'hui, il y a trois ans de cette jolie fête q\\& l'Impératrice mère a donnée, une mascarade de société entremêlée de tableaux et où j'étais costumée en femme de Tipoo-Saïb. Quand je pense à ce temps (qui n'était pas sans tribulations), il me paraît si couleur de rose, car depuis j'ai tant perdu, et mes esprits et mes forces ont bien baissé! Il y a aujourd'hui grande soi-disant mascarade publique. L'Impératrice mère avait voulu se mettre en costume russe avec ses filles et ses petites-filles de Weimar, mais cela a été changé, et il n'y aura que la Grande-Duchesse Anne et les petites de Weimar en costume. Voici, chère Maman, une lettre que Stoffregen m'a remise pour vous; il vous remercie probablement de la vôtre. Sa santé va mieux; il y a un peu de nerveux et d'hypocondrie dans son fait: quand il me dit, et d'autres aussi, que ses nerfs ont souffert par la tension que lui a causée ma maladie, j'en ai des regrets sensibles et ne puis m'empccher d'en être touchée, mais je voudrais que cela ne fût pas. Hélas! Maman, la pauvre comtesse Protassoff dont vous me parlez avec intérêt devient malheureusement pour tous ceux qui ont de la charité un simple objet de pitié et pour les autres un sujet de plaisanterie. Je crois qu'elle tombe un peu dans l'enfance. Elle est arrivée ici mourante; elle s'est remise, tant mieux! Mais maintenant elle veut être partout et de tout ce qui se fait à la Cour: non seulement on ne comprend pas comment dans cet état on peut désirer se trouver dans le grand monde, mais de plus elle y devient un objet de dégoiît par la manière dont elle ne peut qu'être, à table, n'y voyant pas et ne voulant pas qu'on la serve.

Ma lettre commencée à dix heures ne sera finie qu'après deux heures. Après la messe, je me suis hâtée d'aller chez la Grande- Duchesse Marie pour la féliciter. J'étais à sa porte, mais, comme il y avait une foule de dames dans son premier salon, et ne paraissant pas encore dans le monde, j'ai trouvé inconvenable de me montrer là; je suis donc restée dans une chambre très froide et je lui ai fait dire que j'étais venue la féliciter, mais que le monde qui était dans son antichambre m'empêchait d'entrer: elle m'a fait dire qu'elle en était très fâchée, et voilà tout! Avouez que, si je voulais, je pourrais m'en piquer, car elle aurait pu trouver une chambre pour venir me dire un mot, mais, heureusement pour mon repos, je ne me pique de rien. De là j'arrive chez l'hupératrice mère, qui était aussi très tracassée et agitée d'une toilette qu'elle faisait pour donner audience à M. de la Ferronays, et oii aussi je suis venue mal à propos. Finalement je suis allée me reposer chez Hélène, que je ne verrai pas ce soir, parce que nous serons bloquées chacune chez nous par la mascarade qui circule dans tous les corridors du Château. En rentrant, j'ai trouvé la pauvre comtesse Protassoff qui m'attendait. Cela fait, comme vous voyez, une matinée bien tourmentée! Avec cela, on vous dit: „ Portez-vous bien et prenez des forces!" C'est dire à un boiteux: «Dansez et amusez-vous bien au bal!" et, si on n'observe pas ces procédés dès qu'on est sur pied, on s'expose à d'autres désagréments. Vous direz. Maman, que je finis ma lettre de mauvaise humeur, et c'est vrai, d'autant plus que je crains d'avoir pris du froid à la tête dans cette expédition manquée, ce qui serait fort désagréable."

„Pétersbourg, 7/19 Février 1825, Samedi, à midi et demi.

Hélène m'a effrayée avant-hier: elle a pris une fluxion à la tête qui lui a donné une si forte congestion qu'elle était cramoisie; avec cela elle avait les traits gonflés, des agitations affreuses et même de petites douleurs. Heureusement que les médecins assuraient qu'il n'y avait pas de fièvre, mais elle se plaignait d'une chaleur et d'une soif extrême. Dès le soir, elle était mieux, mais jusque-là le saisissement

et l'inquiétude m'avaient causé une fatigue extrême. Cela me prouve combien je suis encore misérable! Je me fais l'effet d'un habit usé à force d'avoir servi: la moindre chose y fait un trou, et cela ne se répare plus, parce que l'étoffe est usée."

„Pétersboiirg, 14/26 Février 1825, Samedi, à 11 heures du matin.

Mille et mille remercîments, chère et bonne Maman, pour votre lettre du 26 Janvier/7 Février et pour les conseils que vous me donnez sur l'eau d'Ems. Si ma toux continuait, j'aurais certainement essayé de ce remède, mais la toux de maladie est à peu près passée: je n'ai eu ces jours-ci que celle qui accompagne toujours plus ou moins un gros rhume et un enrouement; c'était un épisode tout à fait superficiel. Le résultat le plus désagréable qui m'en soit resté, c'est que ce rhume a affecté mes yeux, qui, hier et avant-hier soir, étaient gonflés comme si j'avais pleuré pendant vingt-quatre heures, tandis que, pendant toute ma maladie et avant, malgré bien des larmes dans le courant de cette année, mes yeux ne me faisaient pas souffrir du tout. Nous avons communié ce matin en petite réunion de famille, l'Impératrice mère, la Grande-Duchesse Marie, l'Empereur et moi, dans l'église portative qui est toujours encore dans mon salon du coin. La Grande-Duchesse Anne ne pouvait pas communier par raison de santé et Hélène, indépendamment de ce qu'elle attend ses couches chaque jour, ne sort pas de sa chambre à cause du reste de sa fluxion qui va cependant beaucoup mieux. Ce que vous me dites sur la grossesse dans les hanches me ferait peur, si, depuis environ six semaines, son ventre n'était devenu tout à fait pointu: c'est comme si l'enfant était sorti des hanches. Avec cela, et malgré qu'elle est très bien conformée pour accoucher, je ne puis me défendre que par mon espoir en Dieu d'une secrète appréhension lorsqu'elle me dit, comme hier, par exemple: „Je ne puis absolument rien voir au delà du moment de ma délivrance; ei fomnU mii- iut vok eiii (viiigeô, (jiigeô (i)iMb!" Je l'ai assurée, ce qui est vrai, que, lorsque je dus accoucher pour la première fois, je ne voyais aussi devant moi qu'un

rocher inaccessible et rien au delà! Mais néanmoins dans sa bouche, cela me fait mal.

Il n'y a nulle curiosité, chère Maman, dans le désir que vous avez de savoir ce que c'était qu'une lettre dont le brouillon me coûtait de la peine. D'après la date, cela doit avoir été ou bien une lettre au comte Kotchoubey pour le remercier de ses félicitations pour la nouvelle année (et ces lettres toutes en phrases sont ce qui me coûte souvent le plus), ou bien une lettre à la princesse Anastasie Galitzine, sœur du père de Lise. Elle a élevé près d'elle à Moscou ses deux neveux, qui ont hérité toute la mauvaise constitution de leurs parents; l'aîné a vingt ans et souffre déjà de la poitrine, et leur tante, qui leur a servi de mère, a désiré les attacher à la mission de Florence, afin de réunir pour eux l'avantage d'un beau climat avec le service auquel ils se sont voués. C'est pour cela qu'elle m'a écrit, m'accordant toujours pour ces jeunes gens des droits maternels par mon amitié pour leur défunte mère. Cette affaire a été facile à arranger, et ma réponse à la princesse Anastasie m'a moins coûté que celle au comte Kotchoubey. Voilà, ce me semble, les seules lettres de ce genre que j'écrivais dans le temps où je vous en parlais, chère Maman."

„Pétersbourg, 21 Février/S Mars 1825, Samedi, à midi et demi.

En effet, je suis bien: mon rhume de circonstance est passé et la toux habituelle se réduit à peu de chose. Le temps a été très mauvais ces jours-ci, ce qui m'a empêchée de penser à sortir. La seule chose par laquelle je me sente malade encore, c'est parfois une absence de forces, une absence de vie, pour ainsi dire, où il me semble que, si je pouvais avaler un peu de vie dans une tasse comme de la médecine, cela me ferait du bien. On me dit que cela passera quand j'irai plus à l'air."

„Pétersbourg, 25 Février/ 9 Mars 1825, Mercredi, à 10 heures du matin.

Chère et bonne Maman, chaque veille de jour de poste, je suis en peine de commencer ma lettre, dans la crainte qu'Hélène ne m'empêche d'écrire le lendemain, mais elle se porte bien encore. Aujourd'hui est mon premier terme, et je suis si fière qu'envers et contre tous, elle m'a donné raison, que je m'aventure à annoncer à présent qu'elle accouchera le 27, après-demain. On s'occupe trop et on la tourmente trop sur ce moment: l'Impératrice mère vient six à sept fois par jour lui demander si elle ne sent rien; les Grandes-Duchesses ont chacune des conseils de différent genre à donner, comme si on n'avait jamais accouché ici. Cela est fait pour exercer la patience et lui faire désirer par cette raison seule que tout soit passé. Cependant, à présent qu'elle se porte bien, elle n'a plus des idées aussi pénibles que celles dont je vous ai parlé. Enfin, pour comble, la réunion de famille: arrivent aujourd'hui le ûrand-Duc Nicolas et sa femme. On dit Alexandrine déjà très pesante et à l'entrée de son septième mois; je désire pour elle qu'elle se ménage comme elle le doit, sans quoi elle risquerait une couche comme la dernière.

Que je n'oublie pas de vous dire que Mad. Zwilénieff est ici, et que je l'ai vue dimanche. Son père sera peut-être charmé de l'apprendre; elle est venue ici pour assurer avec le secours de l'Empereur le peu de fortune que son mari a laissé à son fils, et, après l'année de son deuil fini, elle conclura, je crois, un second mariage avec un général dont on dit beaucoup de bien et qui paraît s'être attaché à elle du vivant de son mari encore."

„Pétersbourg, 27 Février/ 11 Mars 1825, Vendredi, à 5 heures ^/2 du soir.

Chère et bonne Maman, je vous écris de chez Hélène, c'est-àdire qu'elle est accouchée. Grâces à Dieu, elle est heureusement accouchée d'une fille mercredi soir, entre neuf et dix heures. Au moment où je venais de fermer ma dernière lettre à vous, chère Maman,

l'Empereur, en revenant de chez ses sœurs, me dit qu'il avait vu en passant la comtesse Elmpt (qui est auprès d'Hélène), et qu'elle lui avait dit qu'Hélène éprouvait des sensations préliminaires. J'y allai sur-le-champ et trouvai qu'en effet cela avait commencé, mais légèrement encore. Les douleurs ne devinrent fortes qu'après trois heures, et tout alla bien en avançant doucement jusqu'entre sept et huit oii on la mit sur le lit sur lequel elle devait accoucher. Mais bientôt après, l'accoucheur s'aperçut que le pouls faiblissait, et les douleurs, au loin d'avancer, devinrent plus rares. Malgré mon peu d'expérience, cela me frappa. Au bout de quelque temps, je vois l'Impératrice mère me regarder avec inquiétude; elle m'emmène dans l'autre chambre et me dit: „Je tourne à mort, Southoff veut l'accoucher lui-même: sûrement quelque chose n'est pas bien". Cependant, le bon Southoff conserva un calme, un sang -froid admirable, et, grâces à Dieu, vers neuf heures et demie, l'enfant cria. Elle fut très faible les premières heures et eut de fortes arrières-douleurs, ce qui nous étonnait toutes, parce qu'on ne les a jamais la première fois. Enfin, le lendemain matin, lorsque tout fut rentré dans l'ordre le plus satisfaisant, Southoff nous avoua que, lorsque le travail devait commencer, il s'était aperçu que l'arrière-faix devait s'être détaché trop tôt et qu'il y avait une hémorrhagie interne à craindre (eiiie inncre SOevUiitimo) s'il ne hâtait pas l'accouchement. C'est ce qu'il a fait: il a en grande partie pris l'enfant, qui de plus était entortillé trois fois autour du col par le cordon, et m'a dit que, si cela avait duré encore, il aurait employé les instruments pour hâter davantage. C'est là aussi ce qui causa les arrièresdouleurs: le sang qui s'était épanché s'était figé intérieurement, et il fallut des efforts à la nature pour le rejeter. Quand je pense au danger qu'Hélène aurait couru sans la grande expérience du brave Southoff, j'en frémis! Il me rappela à cette occasion la mort d'une jeune femme, la fille aînée de M. dé Bétancourt (dont Mad. Colombi pourra vous donner des détails), qui, n'ayant eu probablement près d'elle qu'une sage-femme imprévoyante, est morte ainsi que son enfant au moment oîi elle l'a mis au monde par un cas absolument semblable à celui d'Hélène. Elle ne sait pas ces détails, il est facile de les lui cacher, et il sera bon qu'elle les ignore toujours, si cela se peut, parce que cela la rendrait appréhensivc pour une autre fois.

Maintenant je vous parlerai de moi, chère Maman. J'ai tant demandé à Dieu de me donner des forces pour ce moment, qu'il m'a exaucée! La circonstance seule que tout s'est passé dans le courant de la journée, et non de nuit, comme je le craignais, a beaucoup contribué à soutenir mes forces. Il est vrai qu'en me couchant après minuit, j'aurais pu croire que j'étais accouchée moi-même, tant j'étais anéantie, brisée, rompue, mais j'étais contente et j'éprouvais qu'un poids m'était ôté de dessus le cœur. Dans les derniers moments, je ne l'ai plus quittée, mais précédemment j'avais sacrifié la consolation que je trouvais près d'elle à son repos, car il y avait déjà tant de monde autour d'elle et on faisait tant de choses inutiles, que, lorsque les Grandes-Duchesses Marie et Anne survinrent et voulurent s'en mêler aussi, je mis tout mon art et mes soins à les retenir le plus que je pouvais, ce qui ne me réussissait pas toujours, dans la chambre voisine. La nouvelle-née qui, comme de raison, se nomme Marie, n'est ni très grande ni très jolie, mais elle le deviendra, j'espère, parce qu'on dit que les enfants qui naissent laids sont ceux qui deviennent le plus jolis. J'aurais désiré un fils pour plus d'une raison, mais ils viendront, j'espère."

.Pétersboiirg. 3/15 Mars 1825, Mardi, à 7 heures '/j du soir.

Hélène va bien, mais elle n'a pas laissé que de nous donner tracas ces jours-ci. Je n'ai jamais vu une jeune personne aussi préoccupée de ses sensations qu'elle l'est; elle écoute tout, croit voir des souffrances inouïes dans les maux et incommodités inévitables en couche, dont on l'avait prévenue de reste, et se fâche lorsqu'on ne s'étonne ni ne s'agite de ses descriptions et qu'on lui dit au contraire que bien d'autres femmes souffrent mille fois plus. Cette découverte m'a fait de la peine: c'est malheureusement un défaut inhérent à son sang, car presque toute la famille de Wurtemberg l'a plus ou moins. Mais il faudra qu'elle tâche de le vaincre."

„Pétersbourg, 11/23 Mars 1825, Mercredi, à 9 heures du matin.

Nous avons aujourd'hui le service funèbre pour l'Empereur Paul dans la chapelle portative de mon salon, et l'Impératrice mère n'y vient pas, mais la Grande-Duchesse Marie (Anne est incommodée) et les Grands-Ducs. . . . Voilà l'Impératrice qu'on annonce cependant. -

Le motif de sa visite m'a bien véritablement touchée. C'était pour m'engager à ne pas aller cette après-dînée à la forteresse, où il y a toujours un service divin très court, dans la crainte que cela ne me fasse du mal. Mais les médecins me l'ont permis avec les précautions nécessaires, je sors tous les jours, et j'attache un prix de devoir et de sentiment à cette course. J'y vais toujours avec l'Empereur, et, comme c'est à peu près la seule fois dans toute l'année que nous nous trouvons ensemble en voiture fermée, il me dit chaque année, depuis nombre d'années, et toujours avec plus d'intérêt: „0ù serons-nous l'année prochaine, et ferons-nous cette course ensemble?" Vous comprenez, chère Maman, que c'est un motif de plus pour ne pas m'en dispenser, dès que je le peux."

„Pétersbourg, 13/25 Mars 1825, Vendredi, à 9 heures ' / 2 du soir.

Aujourd'hui pour la première fois depuis près de quinze jours, j'ai retrouvé mon Hélène, et je suis heureuse de pouvoir attribuer à son état cet oubli total de moi et l'indifférence qu'elle témoignait en me voyant. Je l'ai retrouvée comme si rien n'était venu à travers, aimante et caressante comme toujours, mais sa vue ne m'en a fait que plus de mal. Je ne puis m'empccher de reconnaître encore ici et d'admirer la conduite de la Providence. Si Hélène, pendant toute sa maladie, avait témoigné le besoin de m'avoir près d'elle et cette tendresse qui attache si fort à elle quand elle la témoigne, je ne l'aurais quittée ni jour ni nuit, je l'aurais soignée comme mon enfant, et j'aurais

fini, je crois, par y succomber, tandis qu'il a fallu que, par une disposition particulière qui tenait à son état, elle n'ait témoigné pendant quinze jours ni besoin ni désir de m'avoir près d'elle, ce qui m'a ôté la possibilité de me dévouer."

„Pétersboiirg, 20 Mars/1 Avril 1825, Vendredi, à 8 heures du soir.

Chère et bien -aimée Maman, j'ai reçu hier votre lettre du 4/16 Mars et vous en baise tendrement les mains. Je suis fâchée du retour d'hiver que vous aviez à cette époque, mais j'espère qu'il n'aura pas duré; j'aime tant à me transporter dans cette saison en imagination à Carlsrouhe et environs! Je me rappelle cependant que, l'année 1814, après une première moitié d'Avril de toute beauté et force rossignols, il a fait froid à la fin du mois jusqu'à geler au mois de Mai. Nous avons ici force neige, mais pas froid, et je commence par éprouver un si grand besoin d'air que j'ai attendu aujourd'hui pendant une heure que la neige tombait, afin de guetter le premier moment oîi je pourrais sortir. Je répondrai aux questions de votre lettre, chère Maman, par ce que je n'ai rien d'intéressant à vous dire. On dit, en effet, que le comte Fritz Pahlen (celui de Munich) pourrait épouser la fille du prince Wolkonsky; on prétend du moins que la mère se donne du mouvement pour cela, et que le comte Pahlen semble s'y prêter. Mais je n'ai pas entendu parler d'une fille d'un prince Pierre Galitzine: je ne connais même pas de prince Pierre Galitzine qui ait des filles à marier; je suppose que ce sera un mésentendu et qu'on aura voulu dire prince Pierre Wolkonsky. J'aime beaucoup aussi le comte Pahlen, et ma retraite est cause que je ne l'ai vu encore cette fois que dans la rue où je l'ai salué du moins bien affectueusement.

J'avais cru pouvoir sortir pour le baptême qui est enfin fixé à dimanche, après-demain, mais je vois qu'il est plus sage d'y renoncer, et je m'en console. Hélène va bien; du moins n'y a-t-il plus d'inquiétudes à avoir, selon les plus inquiets même. Cependant sa maladie n'a pas la marche uniforme d'une maladie aiguë qui a ses crises et

ses époques: un jour elle est bien, un autre elle est moins bien, lorsque la bile la travaille; c'est une triste chose que ce mal!

Je vais de nouveau finir ou avancer ma lettre ce soir, chère Maman, de manière à n'avoir plus qu'à la fermer demain, et cela parce que je me fais peindre! A mon âge et après avoir été malade tout l'hiver, on pourrait trouver que c'est faire abnégation de tout amourpropre, et c'est vrai, d'autant plus que ce n'est ni pour ma mère, ni pour mes enfants. Mais voici ce que c'est: la Société des Dames (Srauciiucrein) vient de bâtir une maison (à laquelle j'ai contribué vigoureusement par mes finances) où sera aussi son institut d'éducation. Le conseil des dames, qui ne se compose dans ce moment que de dix dames dont la plupart n'ont pas de grandes fortunes, a voulu faire faire mon portrait en pied pour le placer dans cette maison. Vous sentez que, dès que je l'ai su, et il a bien fallu que je le sache, quand cela n'aurait été que pour donner des séances, je n'ai pas pu accepter cette proposition: la politesse exigeait que je fasse faire et donne ce portrait, ce qui, je crois, les arrange très fort, moi pas autrement, excepté que cela me donne l'occasion de faire travailler un artiste russe ^) qu'Amélie connaissait bien, que j'ai fait voyager pendant plusieurs années et séjourner en Italie pour perfectionner un talent qui y a véritablement gagné. Du reste, l'ennui des séances est en proportion de l'abnégation d'amour-propre et de la rapidité du temps, dont je trouve que tous les jours on a moins à perdre."

„Pétersbourg, 25 Mars/6 Avril 1825, Mercredi, à midi et demi.

Je saisis au vol un moment pour vous écrire, chère et bonne Maman. Cette semaine (qui est chez nous la Semaine Sainte et chez vous la semaine de Pâques) est si remplie de services qu'il reste peu de loisir. Ce que j'en aurais eu ce matin a été enlevé, vous ne devinerez pas par quoi? Par une leçon d'anatomic que Wylic m'a donnée! C'est une des plus grandes preuves d'amitié qu'il puisse me

■) Sans doute le peintre Bassine.

témoigner que de me faire participer à ce qui fait sa passion dominante. Après m'avoir entretenue sur ce sujet, il m'a fait la proposition de me faire voir des injections, et, quoique ce ne soit pas ma passion dominante, j'ai accepte par complaisance. Je ne sais pourquoi il veut en faire un mystère; nous étions donc mystérieusement ensemble, et il m'expliquait l'action du cœur sur une injection, lorsque Alexandrine survient: la frayeur du pauvre Wylie et la hâte avec laquelle il fit ses paquets et les emporta était plaisante. Mais en attendant, je pensais à ma poste qu'une messe qui va commencer m'empêcherait d'expédier à loisir, et cela me donnait des distractions. Que je vous remercie donc bien vite, ma bien-aimée Maman, de votre lettre du 7/19 Mars! Le temps que vous aviez dans cette saison est bien extraordinaire: dix degrés de froid au mois de Mars dans le midi de l'Allemagne est un phénomène qui empêche de se plaindre du climat ici. Je crains fort que notre bon M. Hauber ne passe pas le printemps. Veuillez, chère Maman, autant que cela sera possible, lui parler toujours de mon intérêt, de ma bien sincère affection. Son souvenir se perd, pour ainsi dire, dans celui des premières années de mon existence, et je ne me rappelle guère rien au delà du temps où j'étais assise sur ses genoux et mes deux sœurs aînées couchées sur ses bras, tandis qu'il nous expliquait les gravures du Nouveau Testament.

A 2 heures.

L'Empereur d'un côté, Mad. Anne de l'autre entrant dans ma chambre ont interrompu mes souvenirs. La Grande-Duchesse Anne vient à la messe chez nous, parce que, la petite église portative étant toujours encore placée dans mon salon, on y entend la messe et tous les services plus commodément, parce qu'on peut s'asseoir. Elle communie aussi demain ici, n'ayant pas pu faire ses dévotions avec nous à la première semaine du carême. Maintenant il me faut finir bien vite, chère et bonne Maman, en vous demandant pardon de ma sotte petite lettre. Il fait aujourd'hui un temps superbe, après la plus effroyable bourrasque de neige hier, et, comme j'ai à présent une véritable faim d'air, je vais me presser de sortir. Hélène va bien; celle-là pleure de faim véritable, parce qu'on ne la laisse pas manger

autant qu'elle voudrait. Adieu donc, si chère Maman, chérie bien au delà de l'expression."

„Pétersboiirg, 27 Mars/8 Avril 1825, Vendredi Saint, à 9 heures y^ du soir. Nous avons causé de mon avenir avec l'Empereur, et je vous rendrais compte de ce qui a été dit, si ce n'était les maîtres de poste que je ne me soucie pas d'initier dans une conversation aussi intime. Toutefois, d'ici au retour de l'Empereur de Varsovie, il n'est guère possible que j'entreprenne rien, à cause de la saison qui est toujours si incertaine au printemps, qu'avant le mois de Mai, on ne peut pas voyager commodément, et, dans les premiers jours de Juin, s'il plaît à Dieu, l'Empereur sera de retour. Je passerai donc ce temps à me refaire le mieux que je pourrai et à essayer mes ailes. Juin et Juillet sont des mois oii je n'aimerais pas à voyager, parce que je crains la chaleur, mais, pour l'automne, qui est le temps où les médecins aimeraient à m'éloigner de Pétersbourg, nous partirons probablement tous pour Moscou, qui pourrait bien n'être qu'une première station pour moi. L'espoir d'être avec VEmpcreur, oîi que cela soit, m'est déjà un point de tranquillité bien nécessaire."

„Pétersbourg, 1/13 Avril 1825, Mercredi, à 9 heures y^ du matin.

Chère et bonne Maman, je commence en vous écrivant une journée qui sera diversement remplie et qui finira pour moi d'une manière peu gaie, par le départ de l'Empereur. Il part ce soir pour Czarskoe Selo, où // comptait rester tout seul jusqu'à samedi matin, afin de bien achever toutes ses affaires et se reposer avant de se mettre en route: il a grand besoin d'un peu de repos, mais l'Impératrice mère va dîner chez lui encore vendredi! Cela s'appelle bien, s'il m'est permis de le dire, aimer les gens pour soi et non pour leur propre bien. Hélas! on ne voit guère que cela dans le monde. Le départ de l'Empereur et la perspective d'une nouvelle absence de deux mois influe bien plus sur mon âme que les couches d'Hélène:

c'est une peine de tous les moments, jointe à des inquiétudes que j'ai toujours quand il est absent, surtout depuis qu'il a été malade, et puis des inconvénients journaliers qu'amène dans de certaines circonstances son éloignement, tandis que, pour les couches d'Hélène, ce n'était qu'une journée de fatigue corporelle que quelques bonnes nuits ont remise."

„Pétersbourg, 3/15 Avril 1825, Vendredi, à 9 heures ^ / 2 du soir.

L'histoire de mes palpitations est donc parvenue jusqu'à la diète de Francfort! C'est devenu un véritable commérage, car tous ceux qui en parlent ne savent pas ce qui en est, et j'ai perdu moi-même tant de paroles à ce sujet que je suis ennuyée d'expliquer la vérité à d'autres qu'à vous. Ce ne sont pas des palpitations accidentelles: c'est une pulsation presque habituelle que j'ai depuis nombre d'années plus ou moins forte, pas précisément au cœur, mais au dessous. Je n'y ai pas fait attention, parce que, me portant bien, cela ne m'incommodait pas, mais, pendant ma toux, faisant beaucoup de frictions et portant des emplâtres dans cette région, j'étais dans le cas d'y regarder souvent, et, l'irritation de la toux ayant probablement augmenté la force des pulsations, c'était quelquefois comme si un être vivant s'agitait dans mon estomac. Je le fis remarquer à une femme de chambre comme une chose curieuse. Celle-là le dit à Stoffregen: voilà les deux médecins aux champs de cette découverte, nouvelle pour eux! L'Empereur le sut, bientôt tout le monde parla de mes palpitations comme d'une maladie, et je ne pouvais pas faire comprendre ni aux médecins ni aux autres que cela ne tenait pas à ma maladie, mais que j'avais ces pulsations au moins depuis cinq ou six ans. Je les ai encore à présent plus ou moins fortes, comme avant, sans en souffrir, et cela vous prouve, chère Maman, que M. d'Anstett parlait sans connaissance de cause. Je ne vous en ai jamais fait mention parce que ce n'était pas nouveau pour moi et que je ne le regardais pas comme tenant à mon mal."