CHAPITRE Il

Règne de l'Empereur Paul.

La mort de l'Impératrice Catherine Il, survenue le

6 novembre 1796, fit une très vive impression sur la Grande - Duchesse Elisabeth Alexéewna. Quand elle relate à sa mère les détails du triste événement, elle sent bien que la perte de cette bienfaitrice, qui avait témoigné à l'épouse d'un petit-fils préféré une sollicitude de tous les instants, c'est le champ largement ouvert à l'inconnu, à un inconnu qui remplacera mal le passé. Aussi bien, la situation du jeune couple est également changée: Alexandre est maintenant héritier présomptif, Il est aux yeux de tous le dépositaire des traditions du siècle de Catherine, dont l'œuvre tout entière est alors vouée au dénigrement et soumise à une refonte radicale. Dès son avènement, Paul I donne carrière à ses sentiments pour la mémoire de sa mère: la dépouille de Pierre I, exhumée du couvent d'Alexandre Newsky, est transportée

en grande pompe au Palais d'Hiver pour être déposée près du cercueil de Catherine, et les contemporains, à la vue des somptueuses cérémonies qui se déroulent à cette occasion, sont scandalisés d'une telle irrévérence à l'égard de la mémoire de la grande Impératrice.

Dès le 20 novembre, le corps de Pierre III est exhumé et déposé dans un magnifique cercueil broché d'or, en présence de Paul, de sa femme, de toute la famille Impériale et des grandes charges de la Cour. Le 24, jour de Ste-Catherine, est célébré à la grande église du Palais d'Hiver un service funèbre en l'honneur du couple Impérial défunt. Le lendemain 25, la couronne Impériale, transportée au couvent Newsky, est déposée des mains mêmes de Paul sur le cercueil de son père, puis, le 1* décembre, le corps est transféré au Palais d'Hiver, et des hérauts en proclament la nouvelle par toute la ville. Le Journal du Fourrier de la Chambre décrit toute la cérémonie dans les moindres détails: , Enfin le cercueil fit son entrée au Palais à une heure et demie, et fut déposé à côté de celui de la défunte Impératrice Catherine Seconde, sur le même catafalque; après quoi toute la famille Impériale défila en s'inclinant devant la dépouille de Pierre II et baisant la main de l'Impératrice Catherine 1. En même temps avait lieu la cérémonie religieuse conformément au cérémonial ecclésiastique, l'office des morts fut célébré pour les deux défunts, et ce fut tout".

Le 5 décembre eut lieu le transfert à la cathédrale Pierre-et-Paul; le 15, quarantième jour du décès, un service commémoratif fut célébré sur les deux tombeaux, et enfin, le 18, les corps furent inhumés dans la cathédrale, en avant du chœur de droite, près des portes sud de l'iconostase,

Pendant plus d'un mois qu'Elisabeth fut donc témoin de toutes ces cérémonies, combien d'amères pensées ne se présentèrent pas à sa jeune imagination! Aux plus hautes charges de l'Etat, les favoris de Gatchina avaient déjà pris la place des créatures de Catherine. Du reste, les récompenses pleuvaient dru non seulement sur les nouveaux hommes en place, mais aussi sur ceux de l'ancien régime: c'est ainsi que Nicolas Zouboff, frère du favori, fut décoré de St-André, simplement, sans doute, pour avoir annoncé le premier à Gatchina l'issue funeste de la maladie de l'Impératrice.

En moins de quelques semaines, tout absolument avait été transformé, à devenir méconnaissable.

Dans sa lettre du 29 janvier/10 février 1797, Elisabeth fait à sa mère un excellent tableau de tous les changements survenus à la mort de Catherine.

J'étais bien sûre, chère Maman, que la mort de la bonne Impératrice vous toucherait; pour moi, je vous assure que je ne peux pas l'oublier. Vous n'avez pas d'idée comme tout jusqu'aux plus petites choses est totalement renversé. Au commencement surtout, cela m'a fait un si vilain effet que je ne me reconnaissais presque plus moi-même. Oh! les abominables temps que ces commencements! Anne était ma seule consolation, comme moi la sienne: elle demeurait presque chez moi, y venait le matin, s'y habillait, dinait la plupart du temps et restait toute la journée jusqu'à ce que nous allions ensemble chez l'Empereur; nos maris n'étaient presque jamais à la maison, et nous-mêmes (le train de vie n'étant pas réglé du tout), nous ne pouvions pas nous occuper: il fallait s'attendre à chaque instant d'être appelées chez l'Impératrice. Vous

n'avez pas d'idée du vide affreux qu'il y avait, du triste, du morne dont était tout le monde, excepté les nouvelles Majestés. Oh! j'ai été scandalisée du peu d'affliction qu'a montré l'Empereur: il semblait que c'était son père qui venait de mourir et non sa mère, car il ne parlait que du premier, garnissant toutes ses chambres de ses portraits, et pas un mot de sa mère, excepté pour blâmer et désapprouver hautement fout ce qui s'était fait de son temps. Assurément qu'il a fort bien fait de rendre tous les devoirs imaginables à son père; mais une mère, quelque mal qu'elle fasse, reste toujours mère, et on eût dit que ce n'était qu'une souveraine et non une mère qui venait de mourir, Le pauvre Zodiaque *), dont vous me demandez des nouvelles, est fort mal dans ses affaires. Les premiers temps et surtout le jour même de la mort de l'Impératrice, je vous assure qu'il fallait avoir un cœur de roche pour ne pas être touché aux larmes en le voyant; il m'inspirait même de la terreur, nous avions tous cru qu'il deviendrait fou: il avait les cheveux hérissés, il roulait des yeux affreux dans la tête, pleurait peu, mais, quand il pleurait, c'était avec des grimaces horribles. On dit aussi en effet que, la nuit de la mort de l'Impératrice, il avait l'esprit un peu dérangé. Oh! Maman, je vous assure que je ne puis pas penser sans attendrissement, sans terreur même, à cette nuit. Pour tout au monde je ne voudrais plus passer par là! Nous n'avions pas dormi la nuit de mercredi à jeudi; mon mari l'avait passée dans la chambre de la mourante, avec le Grand-Duc et la Grande-Duchesse qui étaient arrivés à 8 heures du soir de Gatchina; moi, je restai habillée toute la

*) Le Prince Platon Zouboif.

Anne, à laquelle son mari avait défendu de venir

. moi), dans des inquiétudes, dans une agitation affreuse. vint me voir deux fois pendant toute la nuit pour

ents. Vers le matin, il me fit dire de m'habiller en

La Comtesse Schouvaloff, qui était aussi allée s'habiller,

nous passâmes encore toute la matinée à attendre (vous concevoir dans quelle situation), croyant à chaque instant viendrait nous dire que c'est fini. J'étais toujours séd'Anne, que je n'avais pas vue de toute la journée

édente; je n'avais pas sommeil, je n'avais pas faim, quoique

leus rien soupé la veille, ni déjeuné le matin: on voulut faire diner, je n’en avais pas envie. À une heure enfin, vint et se proposa bien de ne plus sortir de chez moi: cétait mon mari qui l'avait délivrée de sa prison. J'eus un plaisir extrême de la revoir: vous concevez, Maman, que, dans un moment pareil, une personne qu'on aime tant est d’un grand secours; nous pleurâmes, nous nous désolâmes bien ensemble. A 6 heures du soir, mon mari, que je n'avais pas vu de toute la journée, vint, déjà avec son nouvel uniforme: elle respirait encore, et l'Empereur n'avait rien eu de plus pressé que de faire mettre les uniformes à ses fils: avouez, Maman, que c'est une petitessel Je ne puis vous dire l'effet que me fit cet uniforme; cette vue me fit fondre en larmes, Nous restâmes toujours à attendre jusqu'à 10 heures du soir, que tout d'un coup on nous fit chercher. Non, Maman, il m'est impossible de vous dire ce que j'éprouvai (j'en pleure

dans ce moment encore): c'était le signal de sa mort. Je ne sais pas comment je suis arrivée jusqu'à ses appartements, je sais seulement que les antichambres étaient remplies de monde, et que mon mari nous mena dans la chambre à coucher et me dit de mettre un genou à terre en baisant la main à l'Empereur; on nous fit passer dans un cabinet voisin où étaient les petites Grandes-Duchesses toutes en larmes (qui venaient d'arriver aussi). La pauvre Impératrice venait d'expirer; elle était encore par terre, et, pendant que nous étions dans ce cabinet, on la lava et l'habilla. Pour moi, je ne pouvais pas parler, les genoux me tremblaient, j'avais un frisson affreux, je n'avais presque pas de larmes. L'Empereur, ses aides de camp généraux entraient, sortaient; tout était affreusement renversé. Lorsque l'Impératrice fut arrangée, on nous fit entrer lui baiser la main (comme c'est l'usage), et on dit des prières de morts. De là, droit à l'église pour prêter serment à l'Empereur; voilà encore des abominables sensations que j'eus à éprouver, de voir tous ces gens jurer d'être esclaves, et esclaves d’un homme que dans ce moment je détestais (c'était peut-être injuste), de le voir, lui, à la place de cette bonne Impératrice, de lui voir un air si satisfait, si content, de voir toutes les bassesses qu'on faisait déjà alors. Oh, c'était affreux! Je ne sais, il me semblait que, si quelqu'un était fait pour régner, c'était bien plutôt la défunte que lui. Nous revinmes de l'église à 2 heures de la nuit. J'étais si extrêmement bouleversée que je ne pleurais pas: il me semblait que tout cela n'était qu'un songe. Figurez-vous l'effet que cela devait faire, à nous autres, de voir du jour au lendemain tout, absolument tout, les personnes, l'arrangement de tout, si changé, de voir ces officiers de Pavlofsk

et de Gatchina, qu'on ne voyait jamais ici autrefois, de les voir éparpillés dans toutes les routes du château, de rencontrer partout du nouveau. Ce n'est que le lendemain que je compris ma situation; aussi passai-je ce malheureux vendredi dans des larmes presque non interrompues: j'en eus la fièvre le soir.

Me voilà entrée malgré moi, et au sujet du Zodiaque, dans une énumération de faits qui ressemble à un journal, mais, pour en revenir à ce Zodiaque, au commencement, on le traita fort bien; on lui laissa sa charge de grand maître d'artillerie, et on le traitait avec beaucoup d'égard. Malheureusement, l'Empereur lui commanda des fusils, ayant la direction de la fabrique: je ne sais si c'est lui ou celui qui était sous ses ordres qui l'oublia; on commençait déjà avant à le traiter beaucoup plus mal, cet oubli alluma la colère de Sa Majesté. Avec cela, le pauvre Zodiaque tomba fort malade, et, sa santé étant excessivement mauvaise, il demanda son congé, qu'on lui accorda et lui fit payer je ne sais combien de mille roubles pour l'oubli des fusils. A présent, on ne le regarde plus; le pauvre malheureux vient les jours de fête dans la foule, faire son fratsfuf tout comme un autre. Il a une maison qu'on lui a donnée, mais il demeure chez une sœur mariée *) qu'il a, et ne voit presque personne; il va partir pour aller voyager dans les pays étrangers.

Voilà assez du Zodiaque! Savez-vous, Maman, que jamais je n'ai vu en peu de mots une définition aussi parfaite que celle que la Princesse de Cobourg fait de l'Impératrice actuelle: c'est tout à fait cela, on ne peut dire mieux. Je ne comprends

*) Olga Jérebtzoff, née Zouboff (1766—1849).

pas comment, l'ayant si peu vue, elle a pu la juger aussi parfaitement. Elle est assurément bonne, excellente, incapable de faire du tort à quelqu'un, mais ce que je ne puis souffrir en elle, c'est les bassesses qu’elle fait à Mlle Nélidoff, l'abominable petite passion de l'Empereur. Mlle N. est la seule personne qui puisse quelque chose sur l'Empereur; aussi le domine-t-elle entièrement. Eh bien! l'Impératrice lui fait les plus grandes bassesses, et, il est vrai, obtient par elle la confiance et beaucoup de distinction de l'Empereur; ils sont au mieux ensemble, grâce aux caresses, à la soumission continuelle de l'Impératrice envers Mlle Nélidoff *). Elle est continuellement avec l'impératrice, et par conséquent l'Empereur y passe la grande partie de son temps. Dites-moi, Maman, si une âme belle et élevée n'aimerait pas mieux souffrir injustement que de faire des bassesses aussi ridicules et, j'ose le dire, aussi bêtes. Car qui trompe-t-on par là? Et c'est là la personne qui doit remplacer Maman, en laquelle je dois avoir, comme elle l'exige, une confiance, un abandon aveugle; dites-moi, chère Maman, si cela est possible? Figurez-vous que cet hiver il y eut une fois une brouillerie entre l'Empereur et l'Impératrice; cette dernière alla l'après-dinée toute seule au couvent de la communauté *) (où demeure Mile N.), toute parée, c'était une fête, la supplier en grâce de vouloir bien venir la réconcilier ayec son Mari: elle faisait cela pour une personne qu'elle dénigrait, méprisait ouvertement, il n'y a pas longtemps, à laquelle elle reprochait tous ses chagrins, enfin envers laquelle elle donnait dans un autre excès. Comment a-t-on aussi peu de délicatesse,

*) Catherine Nélidoff (1758—1839).

**) À Smolny.

aussi peu de tenue dans sa conduite! Cette Impératrice n'a aucun esprit, aucune fermeté et se conduit dans toutes les occasions un peu sérieuses sans aucun sens juste. Et, je vous le répète, elle doit vous remplacer! Il faut voir mon mari dans ces occasions, dans quelle colère il se met. , Quelles bêtises Maman fait”, dit-il souvent, ,elle ne sait pas se conduire du tout!“ C’est entre nous deux au moins qu’il dit de ces choses-là.*

1 est facile d'imaginer“, dit la comtesse Golovine, .l'effet pénible que fit à la Grande -Duchesse Elisabeth le nouveau genre de vie. Elle avait aussi à compter avec des manières et des emportements dont rien, même en rêve, n'avait encore pu lui donner une idée. Je rapporterai seulement deux exemples. On sait qu'une des fautes les plus graves aux yeux de l'Empereur était d'être en retard. Un soir qu'on devait aller à Smolny, les deux Grandes-Duchesses, complètement habillées et toutes prêtes à monter immédiatement en voiture, attendaient chez la Grande - Duchesse Elisabeth qu'on vint les chercher. Dès que l'Empereur les eut fait appeler, elles s'empressèrent de s'y rendre. Aussitôt entré, il les examina fixement et avec colère, et dit à l'Impératrice en les désignant: ,Voilà des choses qui ne se font pas; ce sont des habitudes du siècle passé, et non des meilleures. Otez vos pelisses, Mesdames: vous les remettrez dans l'antichambre, et pas avant“. Ceci fut dit du ton sec et outrageant, particulier à l'Empereur quand il était de mauvaise humeur. Un second exemple du même genre se produisit à Moscou, le jour même du couronnement. Tous étaient en grande toilette; on voyait pour la première fois

des robes de Cour (à la place du costume russe, de rigueur sous Catherine). Pour ajouter à sa parure, Elisabeth avait artistement entremélé de délicieuses roses vives le bouquet de brillants qu'elle portrait à la ceinture. Avant la cérémonie, lorsqu'elle entra chez l'Impératrice, celle-ci la toisa du regard, et, sans une parole arracha brutalement les roses de son bouquet et les jeta à terre: , Cela ne convient pas en toilette de parade“, dit-elle ensuite. ,Cela ne convient pas“, telle était sa formule quand elle ne trouvait pas quelque chose à son goût. La Grande-Duchesse resta déconcertée, et fut plus étonnée en réalité de l'inconvenance du fait, à un pareil moment surtout“ (celui de la confirmation et de la communion), ,que du sort de ses fleurs. Le contraste du calme parfait, de la dignité et de la majesté du règne précédent avec cette inquiétude dans les petites choses et cette attitude parfois cassante qu'elle avait maintenant sous les yeux, la déconcertait au suprême degré“.

Des épisodes de cette nature se passent de commentaires: nous ne pouvons que confirmer le fait.

Elfectivement, la différence était grande avec le passé, et il était assez naturel qu'Elisabeth évoquät souvent en soupirant la radieuse image de la grande Impératrice. Les épisodes en question datent de la première année du nouveau règne, et sans doute l'avenir ne pouvait guère promettre mieux.

Bientôt l'ordre secret fut donné à Rostoptchine de perlustrer la correspondance de la Grande-Duchesse Elisabeth. Il s'agissait sans doute du mariage prochain de sa sœur Frédérique avec le Roi de Suède Gustave, jadis fiancé de la Grande-Duchesse Alexandrine Pavlowna. Ce fut une affaire

qui causa bien des ennuis à Elisabeth, comme le montrent ses lettres à sa mère.

Lors de son voyage de Pétersbourg, la dernière année du règne de Catherine, le Roi avait eu souvent l'occasion de voir la Princesse Frédérique: l'impression avait été si favorable, qu'il s'empressa d'aller à Carlsruhe demander sa main, La proposition fut naturellement accueillie avec enthousiasme, et le mariage célébré le 31 octobre (n. st.) 1797. A plusieurs reprises, la Margrave Amélie écrivit à sa fille de bien assurer l'Empereur Paul et l’Impératrice Marie que l'union s'était faite sans la moindre intrigue de la part de la famille de Bade. Mais, malgré tout, l'Impératrice ne cachait pas son mécontentement, et c’est toujours Elisabeth que visaient ses récriminations. Ainsi, la Margrave écrit à sa fille le 6/17 décembre 1797: ,L'Impératrice n'a pas répondu à ma lettre où je lui annonce le mariage de Frédérique. J'espère pourtant qu'elle ne m'aura pas retiré ses bontés: je ne l'ai pas mérité, car je n'ai pas fait la plus petite démarche pour ce mariage, excepté que je ne l'ai pas refusé, chose impossible, qui m'aurait attiré le bläme de tout l'univers“. Toutes les protestations restaient lettre morte, et la mère ne pouvait pardonner au Roi de n'avoir pas donné la préférence à sa fille.

Paul, maintenant Empereur, se montrait plutôt bien disposé pour sa bru, en raison de la ressemblance qu'il lui trouvait avec sa première femme la Grande-Duchesse Natalie, tante d'Elisabeth. Dès les premiers mois de son règne, et sans la moindre apparence de raison, le prince héritier de Bade et son fils mineur Charles se virent délivrer, par ordre du jour du 31 janvier 1797, des brevets de général lieutenant

de l'infanterie russe: le père d'Elisabeth recevait le régiment des mousquetaires de Kozloff, son frère celui des mousquetaires de Boutyrki; ces régiments changeaient ,leurs noms actuels en ceux respectivement de Vieux Régiment de Bade et Jeune Régiment de Bade*. Cette faveur inattendue fit grand plaisir aux princes, mais les surprit encore davantage. D'ailleurs elle ne fut pas de longue durée: deux ans plus tard, Bade faisait alliance avec la République Française, et les deux généraux perdaient leur grade et leur uniforme d'officiers russes,

Tout l'hiver de 1796/97 passe en préparatifs du couronnement à Moscou. L'entrée solennelle dans la ville eut lieu le 27 mars 1797, et la cérémonie du couronnement le 5 avril suivant, jour de Paques.

Elisabeth voyait Moscou pour la première fois, et la vue du Kremlin lui laissa une impression ineffaçable, Au témoignage de Mme Golovine elle-même, la Grande-Duchesse l'assura qu'elle n'oublierait jamais ,l'impression que lui fit un effet de soir sur le Kremlin, le jour de son arrivée, En sortant de chez l'Impératrice, elle se rendit chez la Grande-Duchesse Anne, qu'elle ne quitta qu’à la nuit tombante. Elle était triste: le séjour de Moscou ne lui avait encore été d'aucun agrément, et les désagréments ne manquaient pas. Rien autour d'elle qui parlât à son imagination, rien même qui ne la froissât et ne lui serrât le cœur! Ce soir-là pourtant, comme elle revenait en voiture de chez sa belle-sœur, ses regards se portèrent sur le Kremlin, dont l'imposante antiquité était encore relevée par un éclatant clair de lune, magnifiquement reflété par les coupoles dorées de tous ses temples, et elle se sentit envahie d'un enthousiasme involontaire: jamais dès