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de 16 ans et cette promise de 14; outre cela, ils ne s'aiment pas mal. Dès que la princesse a été fiancée, elle a reçu le titre de grande-duchesse.*

.Le 6 Décembre 1793,

Nos nouveaux mariés sont très occupés, à ce qu'il paraît, l'un de l'autre, et ce fou de Constantin saute autour d'eux.“

Le jeune couple Grand-Ducal avait tout un personnel de Cour: maréchal de la Cour, le comte Nicolas Golovine; chambellans du Grand-Duc, le comte Nicolas Tolstoï, le comte Félix Potocki et le comte Basile Moussine-Pouchkine; chambellans de la Grande-Duchesse, Alexis Adadouroff, Ivan Toutolmine et le prince Egor Golitzyne; gentilshommes de la chambre du Grand-Duc, le prince Pierre Tufiakine, le comte Paul Schouvaloff et le prince Pierre Schakhowskoï; de la Grande-Duchesse, le comte Grégoire Orloff, le prince André Gortchakoff et le prince Alexañdre Khovansky. La maïitresse de la Cour était la comtesse Catherine Schouvaloff, née Saltykoff, celle même qui avait amené Elisabeth fiancée de Carlsruhe. Comme demoiselles d'honneur, il y avait les princesses Marie, Sophie et Elisabeth Golitzyne *). Tel était le personnel de Cour en 1793.

La plus en vue était la comtesse C. Schouvaloff, qui resta maîtresse de la Cour de la Grande-Duchesse jusqu'au couronnement de l'Empereur Paul. Elle ne pouvait guère

#) La princesse Marie (1773—1826) épousa le comte Plerre Tolstoï, lu princesse Sophie (1776—1815) le comte Charles Saint-Priest, el la princesse Elisabeth (1777— 1835) le comte Ostermann -Tolstor.

avoir une bonne influence; elle était redoutée et détestée du jeune couple, qui connaissait et devinait ses intrigues, et avait à souffrir du caractère désagréable de cette turbulente personne.

Le comte Golovine était aimé davantage, et la Grande- Duchesse se lia bientôt étroitement avec sa femme la comtesse Varvara Nikolaewna. On voyait souvent aussi le comte Nicolas Tolstoï, personnage insignifiant, mais bon compagnon, qui sut jusqu'à sa mort (1816) conserver la confiance d'Alexandre, devint maréchal de la Cour à l'avènement du Grand-Duc et fut l'inséparable de tous ses déplacements. On aimait bien sa femme, née Anne Bariatinsky, personne d'un commerce agréable, sémillante et instruite pour son temps: on l'avait surnommée la Longue, à cause de sa grande taille,

Mais il y avait surtout intimité entre la Grande-Duchesse et la comtesse Golovine: on en trouve de nombreux témoignages dans les Mémoires de la Comtesse Golovine, ainsi que dans les billets adressés à la comtesse par son Impériale amie, et qui respirent l'amitié et la confiance mutuelle,

La comtesse Golovine fait en 1795 le portrait suivant de la Grande-Duchesse:

.Elisabeth a 16 ans. Elle est grande, bien élancée, des épaules très effacées, une taille charmante, des cheveux blond cendré, longs et fins, un teint de blanc de lait, des feuilles de rose sur les joues, des yeux bleus, entourés de cils noirs, des sourcils de même, mais pas assez épais, une bouche très agréable, un regard doux et spirituel. Sa physionomie exprime

toutes les sensations de son âme; elle serait encore plus parlante si sa trop grande réserve n'y portait obstacle: son abord est froid, mais poli. Elle est très peu communicative, ce qui fait que très peu de monde la connaît. Elle a l'esprit juste, pénétrant, parfois exalté par la trop grande vivacité de son imagination. Elle est très en mesure dans le monde et possède des vertus réelles, une sensibilité profonde, un cœur délicieux, infiniment d'âme. Rien de minutieux dans le caractère: il est parfaitement bon, indulgent: il serait ferme, énergique, mais sa légèreté empêche souvent les progrès de ses qualités et la force à adopter des sentiments qu'elle ne sait point démêler elle-même, tant ils sont peu faits pour son âme. Elle la combat beaucoup depuis quelque temps, réfléchit davantage, s'occupe infiniment à nourrir son esprit de lecture sérieuse propre à le former. Son cœur est délicieux (on désire de le mériter toujours); il n’est point assez rempli, il a besoin de nourriture: elle ne sera tranquille que quand il sera satisfait, Elle n'est point assez en elle-même, elle est trop souvent au dehors: sa jeunesse l'abuse quelquefois en cherchant .ce qu'elle possède, ne sachant point en jouir. Elle aime avec vivacité, feu; elle sent et pense de même. Il faut la connaître et ne la quitter jamais, ou ne pas la connaître du tout. Elle entraîne, attache et intéresse de manière à occuper l'âme tout entière. Dans le monde et dans le particulier, ce sont deux personnes différentes; elle se défie trop d'elle-même, se masque trop et combat trop ses sensations.

N.B. Elle a une petite veine bleue au milieu du front, qui se gonfle à mesure qu'elle s'attendrit, et disparaît tout à fait lorsqu'elle donne audience aux délégués de la Courlande.*

L'influence croissante des Golovine est attestée par A. Protassoff dans ses lettres au comte S. Worontzoff. C'est ainsi qu'il écrit le 8 juin 1794: ,Ce sont le comte et la comtesse Golovine qui commencent à paraître sur la scène chez les jeunes gens, et ce sont ceux-là qui s'y fixeront. Malheureusement, notre cher général“ (N. Saltykoff) ,a perdu le peu d'énergie qu'il avait, s'il en avait; tous ses soins sont de complaire à son ancien élève“.

La comtesse Golovine retrace en détail bien des traits de la vie de l'époque à la Cour de Catherine, et ses Mémoires sont précieux pour la caractéristique des mœurs et des usages d'alors. On sait que la Cour passait l'été à Tzarskoïé Sélo: ,Les distractions étaient sans fin“, écrit la comtesse; ,l'Impératrice faisait tout pour rendre Tzarskoïé le plus agréable possible.... Platon Zouboff prenait part aux jeux. La grâce et le charme de la Grande-Duchesse Elisabeth firent bientôt sur lui une impression profonde. Un beau soir, pendant le jeu, le Grand-Duc Alexandre vient à nous, nous prend par le bras, la Grande-Duchesse et moi, et dit: «Zouboïf est amoureux de ma femme*. Ces paroles prononcées en ma présence me chagrinèrent vivement. Je répliquai que cette idée ne pouvait avoir aucun fondement, et j'ajoutai que, si Zouboff était capable d'une pareille folie, il n'y avait qu'à le mépriser et à n'y pas faire la moindre attention. Mais il était trop tard: les malheureuses paroles avaient déjà quelque peu troublé le cœur de la Grande- Duchesse, Elle était confuse, et moi, je me sentais malheureuse et inquiète; rien de plus inutile et de plus dangereux que de faire remarquer à une jeune femme un sentiment qui ne

peut absolument que l'outrager. Sa pureté et sa noblesse de caractère l'empêchent de s'en apercevoir, mais l'étonnement fait place à une gêne qui prête à une interprétation défavorable, Après les jeux, j'avais l'habitude de souper chez LL. AA. Il: la découverte du Grand-Duc ne cessa de me trotter par la tête.

Le lendemain, nous devions diner chez le Grand-Duc Constantin, dans son Palais de Sofia. J'allai prendre la Grande-Duchesse pour l'accompagner. S. A. me dit: , Venez vite à l'écart: j'ai quelque chose à vous dire“. J'obéis, elle me donna la main, et, quand nous fûmes assez loin pour qu'on ne pût nous entendre, me dit: ,Ce matin, le comte Rostoptchine est venu confirmer au Grand-Duc tout ce qu'on a remarqué de Zouboff; il était, en me rapportant cet entretien, dans une agitation et dans un trouble tels, que j'ai failli me trouver mal. Je suis on ne peut plus confuse, et je ne sais comment faire: la présence de Zouboff va certainement me gêner.“ — ,Pour l'amour de Dieu“, lui répondis-je, ,calmezvous! L'effet violent que tout cela vous produit ne tient qu'à votre jeunesse; vous n'avez ni gêne ni inquiétude à ressentir: ayez la force de volonté d'oublier ce qui a été dit, et cela passera tout seul“. La Grande-Duchesse se calma un peu et le diner marcha assez bien. Le soir, nous allâmes chez l'Impératrice. Je trouvai à Zouboff un air absorbé: il me jetait sans cesse des regards langoureux, qu'il reportait ensuite sur la Grande-Duchesse. Sa malheureuse folie ne fut bientôt plus un secret à Tzarskoïé Sélo. Je devins alors le point de mire de ses émissaires et de ses espions: la comtesse Schouvalofi fut la première à recevoir ses confidences, Le comte Golovkine, le comte Stackelberg, le chambellan, puis maître

de la Cour Kolyichoff, les princesses Golitzyne, demoiselles d'honneur, et le docteur Beck se mirent à me surveiller, et rendaient compte chaque jour au comte Saltykoff. Nos promenades et nos conversations avec la Grande-Duchesse, sa moindre attention à mon égard, tout était épié, puis commenté, dénaturé et rapporté par Saltykoff à la Grande-Duchesse Marie Féodorowna. Entourée de toute une légion d'ennemis, je puisais ma force dans la pureté de ma conscience, et j'étais si pénétrée de mon sentiment pour la Grande-Duchesse Elisabeth, que, loin d’éprouver de l'inquiétude, je redoublai d'efforts et pris, pour ainsi dire, de l'assurance. La protection de l'Impératrice Catherine, sa bonté pour moi et la confiance du Grand-Duc dissipaient toute gêne. Ces circonstances ne firent qu'affermir la Grande-Duchesse dans son attachement pour moi: nous ne nous quittions presque plus; son cœur confiait tous ses sentiments au mien“,

Ce récit de la comtesse Golovine respire la sincérité et montre sur le vif avec quel milieu la Grande-Duchesse se trouva en contact dès la première année de son mariage. Commérages, intrigues, amusements futiles, conversations frivoles, jalousie, malveillance, perfidie, quelle désolante atmosphère pour une jeune femme de 16 ans! Les assiduités si inconvenantes de Zouboff finirent par attirer l'attention de Catherine même, qui ne se gêna pas pour administrer au favori dévergondé une mercuriale bien sentie, et il dut bientôt cesser ses manigances. Mais une année entière s'était passée avant que Catherine fût au courant, de sorte qu'à l'été de 1795 les choses étaient encore en l'état, comme en témoigne une lettre d'Alexandre Pavlowitch au comte Victor Kotchubey

du 15 novembre 1795. Cette lettre, trouvée à la mort d'Elisabeth dans ses papiers, est curieuse de franchise et de bonhomie.

«Nous aurions été bien heureux avec ma femme, et nous le sommes toujours entre nous deux, sans la Comtesse Schouvaloff, qui est malheureusement placée auprès de ma femme. C'est un diable incarné, avec ses éternelles intrigues! Elle a été cause du malheur de Rostopchine, et elle nous cause bien des chagrins. Elle, le Comte Golowkine, que vous connaissez, et M. Miatleff ont tourné la tête au Comte Zouboff et l'ont fait entrer dans une passion qui, tôt ou tard, lui cassera la tête. Il est amoureux de ma femme depuis le premier été de mon mariage, c'est-à-dire depuis un an et quelques mois. Jugez dans quelle position embarrassante cela doit mettre ma femme, qui, réellement, se conduit comme un ange; mais pourtant vous avouerez que la conduite que l'on doit tenir avec lui est furieusement embarrassante, d'autant plus que tout le public en est informé. Si on le traite bien, c'est comme si on approuvait son amour, et si on le traite froidement pour l'en corriger, l'Impératrice, qui ignore le fait, peut trouver mauvais qu'on ne distingue pas un homme pour lequel Elle a des bontés. Le milieu qu'il faut tenir est extrémement difficile à garder, surtout dans un public aussi méchant et aussi prêt à faire des méchancetés que celui d'ici. Enfin jusqu'à présent cela va bien, grâce aux conseils de bons amis et aux principes de ma femme, qui me rend bien heureux pour mon particulier, car je ne peux l'être totalement, à cause d’autres circonstances que je crains réellement de vous annoncer par lettres.“

Il n'est pas jusqu'au comte Théodore Golovkine, cette langue de vipère, qui, parlant naturellement, dans ses Mémoires, des menées de Zouboff, n'ajoute: ,L'heureux favori s'était permis de montrer à Madame la Grande-Duchesse un empressement dont elle s'était trouvée fort offensée, ainsi que toute la famille Impériale. J'ignore ce qui en est, et je ne le crois pas“...

Le prince Adam Czartoryski dit, lui aussi, bien des choses intéressantes de ces dernières années du règne de la Grande Catherine. Il écrit en 1795:

, On se disait à l'oreille que, pendant que sa septuagénaire maîtresse comblait de ses faveurs le comte Platon Zouboff *), celui-ci adressait ses vœux à la grande-duchesse Elisabeth, femme du grand-duc Alexandre, âgée alors de 16 ans. Cette orgueilleuse et chimérique prétention le couvrait de ridicule; on s'étonnait qu'il eût osé concevoir cette idée sous les yeux de Catherine. Quant à la jeune grande-duchesse, elle ne pensait nullement à lui. Il paraît que les accès de son amoureuse ardeur l'attaquaient principalement au sortir de la table, à l'heure où nous venions lui rendre visite, car il ne faisait alors que soupirer, il s'étendait de tout son long sur les sofas, avait l'air triste et semblait succomber sous l'action d’un grand poids sur le cœur. Il ne se délectait qu'aux sons mélancoliques et voluptueux de la flûte; bref, il offrait tous les indices d'un homme sérieusement amoureux. Il paraît que quelques confidents possédaient son secret; au moins, ayant l'air de ne pas

*) Prince depuis 1796.

deviner la cause de ses chagrins, leur était-il sympathique. Les hommes à son service prétendaient qu'au lever de la table, il se rendait chez Catherine, qu'il en sortait accablé de lassitude et triste à faire pitié; il s'aspergeait alors de senteurs et recevait ses visiteurs intimes avec cet air de tristesse et de fatigue qui frappait tout le monde. Il refusait cependant à prendre du repos, prétendant que le sommeil nous prive d'une belle partie de l'existence.

On remarqua que les deux grandes -duchesses [Anne *) et Elisabeth] s'étaient liées d'amitié. Allemandes toutes les deux, toutes les deux loin de leurs familles, dans une position analogue, elles étaient portées naturellement à une confiance mutuelle, qui pouvait étre leur consolation en cas d'adversité, et doubler leur bonheur en cas de succès. La grande-duchesse Elisabeth, destinée à un sort plus élevé, incomparablement plus heureuse, vu les qualités de son époux, semblait être le soutien et la protection de sa belle-sœur, à laquelle elle allait tenir lieu de la mère et des sœurs, qui devaient s'en aller bientôt. L'inégalité dans leur position respective resserrait encore leurs liens.

C'est dans la salle des Diamants qu'avaient lieu les soirées ordinaires de la cour; on n'y voyait que la société intime et les chevaliers dont le service commandait la présence. L'Impératrice faisait sa partie avec Zouboif et deux autres dignitaires.

On remarquait que le favori faisait peu attention au jeu et à sa Souveraine elle-même, au milieu de ses distractions

*) La princesse Julie de Saxe-Cobourg-Gotha, qui avait épousé en 1795 le Grand-Duc Constantin Paviowitch, sprès avoir reçu le nom de Grande-Duchesse Anne Féodorowns.