Thieks, Cumulât et Enif^t'y t. XI, p

impériale ou royale exigeait cet apparat tout théâtral. L'empereur avait Madame Mère à ses côtés ; le roi et la reine de Hollande, le roi et la reine de Westphalie, le roi et la reine de Naples, la princesse Pauline, le vice-roi d'Italie étaient rangés silencieusement autour d'eux, lorsque l'impératrice Joséphine entra, vêtue d'une robe blanche toute simple, sans le moindre ornement. Elle était pâle, mais paraissait assez calme; sa fille et son fils étaient plus émus qu'elle, Eugène surtout, qui avait un tremblement nerveux qu'il ne pouvait maîtriser.

L'empereur, se levant, prit la main de l'impératrice Joséphine et, allant se placer avec elle au milieu du cercle des princes et princesses, ses proches parents, il lut d'une voix émue un discours exposant la cause de cette réunion extraordinaire de famille et les motifs de la décision solennelle qu'il prenait de rompre les liens qui l'attachaient à Joséphine.

L'impératrice déploya à son tour un papier et lut le discours suivant qui avait été préparé pour elle et que, pour éviter toute hésitation en le lisant, elle avait eu soin de copier elle-même : « Avec la permission de notre auguste et cher époux, je dois déclarer que, ne conservant aucun espoir d'avoir des enfants qui puissent satisfaire les besoins de sa politique et l'intérêt de la France, je me plais à lui donner la plus grande preuve d'attachement et de dévouement qui ait jamais été donnée sur la terre... »

La pauvre femme en était là de son discours, quand les paroles qu'elle lisait lui causèrent un attendrissement tel, qu'elle s'interrompit un instant; elle voulut reprendre... les larmes l'avaient gagnée au point de lui rendre toute lecture impossible. D'un geste éperdu, à faire pleurer, elle tendit alors son papier...

Regnault de Saint-Jean d'Angély le prit et, vivement ému lui-même, en acheva la lecture :

« Je tiens tout de ses bontés ; c'est sa main qui m'a couronnée et, du haut de ce trône, je n'ai reçu que des témoignages d'affection et d'amour du peuple français.

« Je crois reconnaître tous ces sentiments en consentant à la dissolution d'un mariage qui désormais est un obstacle au bien de la France, qui la prive du bonheur d'être un jour gouvernée par les descendants d'un grand homme si évidemment suscité par la Providence pour effacer les maux d'une terrible Révolution et rétablir l'autel, le trône et l'ordre social. Mais la dissolution de mon mariage ne changera rien aux sentiments de mon cœur ; l'empereur aura toujours en moi sa meilleure amie. Je sais combien cet acte, commandé par la politique et par de si grands intérêts, a froissé son cœur ; mais l'un et l'autre nous sommes glorieux du sacrifice que nous faisons au bien de la patrie. »

Tout le monde, même la princesse Pauline, mémo la reine de Naples, fut remué jusqu'au fond du cœur par la noblesse, la grandeur des sentiments qui venaient d'être exprimés et qui cadraient si bien avec la solennité de cette réunion. La phrase disant que Napoléon était « évidemment suscité par la Providence », rappela peut-être à la mémoire de quelquesuns que cet élu de la Providence avait fait, il y avait quelques mois, arrêter le pape dans la ville de Rome et lui avait ravi la liberté ; l'allusion aux maux de la Révolution aurait pu être un peu plus indulgente, car, sans cette Révolution, aucun 'des personnages qui jouaient cette extraordinaire comédie, dont la banalité disparaissait devant la gloire du principal acteur, une

mise en scène imposante et la perfection des discours que l'on récitait, — sans la Révolution, aucun de ces personnages n'aurait eu la moindre couronne sur la tête; quant au rétablissement du trône et de l'autel, il était piquant de se rappeler que ce discours avait été en partie rédigé par Cambacérès, par Cambacérès le régicide pressé, qui avait voté la mort immédiate de Louis XVI !

Pendant cette lecture, l'impératrice paraissait assez calme, mais s'essuyait fréquemment les yeux; la reine de Hollande sanglotait derrière elle; le vice-roi d'Italie, plus ému que tout le monde, semblait prêt à défaillir.

Enfin tout fut termine ; chacun signa l'acte du divorce impérial et l'on quitta le salon. Eugène était à bout de son énergie; il tomba sans connaissance.

L'empereur venait de se mettre au lit lorsque Joséphine parut inopinément sur le seuil de sa chambre: ses cheveux étaient en désordre, son visage altéré, son regard fixe. Elle s'arrêta un instant, puis s'avança vers le lit de Napoléon : elle marchait tout d'une pièce, d'un pas presque automatique. Elle arriva ainsi jusqu'au lit, s'y laissa tomber, et, enveloppant l'empereur de ses bras, elle pleura et poussa des sanglots déchirants. « Allons, ma bonne Joséphine, disait Napoléon, sois plus raisonnable. Voyons ! du courage! je serai toujours ton ami; du courage! » Mais il commençait à en avoir besoin lui-même, car l'émotion le gagnait et il sentait que des larmes lui venaient aux yeux...

Une heure après, Joséphine sortait de la chambre de l'empereur...

Elle ne devait plus être que son amie.