CAPETOWN

Cap de Bonne-Espérance, mai 1900.

Je m'imaginais, comme tout le monde, que l'Afrique du Sud, cette terre mystérieuse et tragique, vers qui se tournent à cette heure toutes les attentions de l'Europe et du Nouveau-Monde, était quelque chose d'analogue à l'Amérique du Nord, par exemple, une terre active, ardente, pleine de vie, et toute bourdonnante de cités laborieuses et prospères.

Et j'avoue qu'en arrivant dans la rade du Gap, véritable forêt de mâts, cette impression a été si forte que je me sentais, pauvre Européen du continent, un petit être isolé et chétif, honteux de se montrer, avec ses traditions et ses coutumes, au milieu de cette force toute neuve qui se levait au fond d'un hémisphère inconnu.

Eh bien! non. Ce n'est pas encore pour notre génération que ce pays va rivaliser avec l'Amérique et l'Europe.

L'abondance des vaisseaux et le fouillis des mats sont dus uniquement à la guerre sud-africaine qui a déplacé tous les transports de l'Angleterre,

Imaginez une ville immense, comme étendue, avec des maisons aux toits bas, ia plupart en bois, des rues tirées au cordeau et formant des quadrilatères, et, dans ces rues, pas un monument, pas une maison un tantinet élégante ; rien que des bâtisses éphémères ou massives : des banques, des magasins, des bars, une gare, des casernes, et parfois, une église anglicane, sèche et laide comme une évangéliste de l'armée du Salut.

En arrivant sur le quai du port, le premier jour, je fus frappé de ne voir presque aucune figure d'Européen; cochers de cabs, portefaix, rouleurs de chariots, ramasseurs de cigares, pisteurs d'hôtels et de boardinghouses , tous ces êtres charmants étaient uniquement fournis par nos frères cafres, hottentots, matabélés, basutos ou zoulous.

Ces derniers ont même une spécialité très pittoresque et que je demande à photographier au passage.

Dès que je fus arrivé à l'hôtel et que je voulus faire un tour en ville, je demandai un cab au concierge.

— Préférez-vous pas un Zoulou ? me dit-il.

— Un Zoulou ?

— Oui, pour vous porter. C'est plus doux.

Et sans attendre ma réponse, le concierge donna un coup de sifflet. Alors je vis apparaître un monstre fabuleux et mythologique, que je croirais avoir contemplé en rêve, si, depuis, je ne le revoyais tous les jours, tiré à de nombreux exemplaires.

Coiffé de deux cornes gigantesques autour desquelles frémissaient au vent des plumes d'autruche,

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il avait sur l'épaule de grandes ailes blanches, un simulacre de peau de lion sur les reins, autour des jambes des lanières en peau de serpent, et ses chevilles étaient ornées de long poil fauve. Tout le reste, d'un noir d'ébène, laissait vaguement soupçonner un être humain. A côté de lui, le Nelusko de Y Africaine, même représenté sur les scènes les plus fastueuses, paraîtrait au boulevardier tout au plus un peu attardé dans ses modes.

Ce frère noir, en arrivant vers moi, fît quelque chose qui devait être un sourire, car ses yeux brillèrent, ses dents éclatèrent de blancheur, et il me dit :

— Two shillings !

Je montai dans une espèce de voiture basse, très douce, en effet, aux roues très hautes, et elle partit au galop du nègre. Ainsi, l'un portant l'autre, le noir et le blanc traversèrent la ville. Mais, l'avouerai-je ? le blanc gardait encore les sentimentalités de l'Europe. Il avait honte de traverser des rues pendant qu'à le traîner, suait son pauvre frère différemment colorié. Et il donna l'ordre de rentrer à l'hôtel.

Cet hôtel Mount-Nelson, où je vous conduis maintenant, est, à l'heure présente — excepté peutêtre le camp de lord Roberts et le laager du président Krùger — l'endroit le plus intéressant de la planète. En tout cas, c'est le plus curieux, le plus vivant, le plus mouvementé, le plus riche de sentiments et de passions divers, s'enchevêtrant avec élégance à travers tous les espoirs, toutes les joies et tous les deuils de notre pauvre humanité.

Imaginez l'Hôtel Ritz ou le Grand-Hôtel, ou le

Palace des Champs-Elysées, ou encore la terrasse de Monte-Carlo, s'élevant au-dessus d'un village nègre, et vous aurez quelque idée de Mount-Nelson- Hôtel, à Fextrémité de Capetown. Seulement, ici, rien de la paresse amollie des grands halls d'Europe. Cette élégance est parfumée d'héroïsme : sous les toilettes claires, les uniformes dorés et les fracs irréprochables, frémissent secrètement et sans en rien laisser paraître, des lièvres d'attente, des craintes de deuil, des désirs de victoire.

Toute l'Angleterre est représentée à l'hôtel Mount-Nelson, Tunique grand hôtel de la ville, et on y voit passer tous les noms illustres du Royaume-Uni. Entre le camp de Roberts et Mount- Nelson, c'est un va-et-vient ininterrompu. Parfois, au milieu d'un groupe fleuri qui boit du thé, un homme passe, botté, éperonné, casqué, ceint de fer et de cuir, qui serre des mains et part : d'autres descendent de cheval, couverts de poussière.

La plupart des nobles dames anglaises ont suivi leurs maris. Elles sont venues palpiter déplus près aux frissons de la guerre, et presque toutes soignent les malades. Leurs clairs costumes, le soir, donnent un charme incomparable à cette sorte de camp de luxe, où l'on ne devinerait pas une guerre voisine, sans parfois les rapides bruits de bottes sur les parquets cirés chaque jour.

L'hôtel, éloigné de la ville par une longue avenue, a des jardins somptueux où poussent des palmiers ; et dans l'après-midi, tandis que les groupes bavardent au soleil, au pied des montagnes de la Table, violettes comme les monts de Provence, tandis qu'un orchestre allemand joue du Wagner