L'HUMOUR BRITANNIQUE

Le Gap, mai 1900.

... Ce soir, nous sommes une table de six. Un aimable gentleman, M. Hilliard, propriétaire d'une chasse en Touraine, officier dans la yeomanry et aussi lettré dans notre langue que dans la sienne, nous a conviés à dîner. Il y a pour convives le colonel ïlichardson, le colonel Townshend, l'homme du monde le plus ferré sur l'histoire du premier Empire; le major Baily, celui qui, à Mafeking, n'ayant pu tuer notre compatriote de Frémont, lui offrait du whisky et des timbres-poste pour sa fiancée; un aimable globe-trotter, ami de M. Hilliard, M. Richmond, qui, à son grand regret, n'a pu faire encore que le tour du monde, et votre serviteur. J'ose affirmer que le repas n'a rien d'ennuyeux.

Dois-je le dire? Ce sont d'abord les généraux anglais qui font les frais de notre gaieté. Non pas lord Roberts, qu'on admire, et lord Kitchener, remarquable organisateur, mais d'autres, évidemment moins heureux.

Et l'un des convives cite, à ce propos, un mot

qui fut trouvé inscrit sur la porte d'une ferme hollandaise, dans le Natal :

Il y a trois sortes de fous : les fous, les grands fous et les généraux anglais.

— Prenez garde ! dis-je, vous serez un jour général.

— Ah ! diable! je n'y pensais pas. Bah ! en attendant.'... D'ailleurs, ce n'est pas nous qui avons écrit ces mots. Ce sont ces méchants Boers î

— Ils ne respectent rien.

— A propos de généraux, dit le colonel Richardson, connaissez-vous les histoires des autruches ?

— J'avoue que je ne vois pas très bien le rapport...

— Oh ! je ne fais pas de comparaison, dit-il gravement. Mais simplement je rappelle ces histoires parce que des colonels et des généraux en furent les héros...

— Ou les victimes, fait un autre.

— Racontez, mon colonel, je suis tout oreilles. Et le colonel Richardson, impassible, raconte

d'abord la terrible histoire des coupeurs de barrières que je vous reproduis de mon mieux.

Vous savez sans doute, bonnes gens de Paris et d'Asnières, qu'un des grands obstacles à la marche des troupes anglaises était, à travers les champs boers, ces fils de fer dentelés où les soldats et les chevaux se piquaient d'autant plus qu'ils ne les voyaient pas.

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Or donc, sur un des transports du gouvernement anglais, se trouvait, un jour, un colonel qui rêvait un lendemain de gloire.

« Un redoutable colonel d'infanterie ! » dit ironiquement le colonel Townshend, qui est dans les horseguards.

Ce vaillant guerrier avait inventé, avant de partir, une paire de ciseaux irrésistibles, devant quoi les plus fortes barrières devaient céder. Il en avait armé chacun de ses hommes, et on eut toutes les peines du monde, sur le bateau, a l'empêcher d'exercer ses troupes sur les amarres et les cordages.

Il n'était pas, depuis une heure, débarqué à Durban, qu'il menaçait déjà toutes les devantures delà ville, et l'administration militaire s'empressa de dépêcher en pleins champs ce dangereux expérimentateur.

Le régiment des « terribles coupeurs de barrières », colonel en tête, arriva donc, un beau matin, à une gare du Natal, fixée comme point extrême, d'où la troupe devait être dirigée vers le gros de l'armée.

Fut-il pas plutôt descendu sur le quai de la station, que toute l'ardeur du colonel l'emporta vers sa destinée, et il s'écria : « En avant, les coupeurs de barrières ! »

Et tous les hommes, aussitôt, sans daigner passer par les portes réservées à la sortie, de se précipiter .sur les barrières de la voie, qui furent brisées comme fétus de paille.

La gare franchie, les « terribles coupeurs de barrières » envahirent les jardins de la petite ville,

et, de victoire en victoire, ils arrivèrent, en pleins champs, devant une ferme hollandaise.

C'est ici qu'apparaissent ces bonnes autruches.

Vous ignorez sans doute — on ne peut pas tout savoir ! — les mœurs intimes des ménages autruchiens ?

Sachez donc, curieux lecteurs, que l'autruche femelle est une personne fort capricieuse, et pas si bête qu'on le croit au boulevard . J'ai même idée qu'après notre récit, elle gagnera quelques sympathies chez les Parisiennes.

Cette aimable personne, quand elle a pondu ses œufs, obligation à laquelle son sexe l'empêche de se soustraire, estime qu'elle a pris une part suffisante aux travaux de la communauté, et c'est son pauvre mari qu'elle charge de la couvaison.

L'autruche femelle, vous le vovez, est une déterminée féministe. Le martyr résigné, frère ailé de nos époux parisiens, ne se plaindrait pas trop, cependant, de cette fonction un peu humiliante pour un mâle, si sa volage moitié ne profitait de 1 occasion pour aller folâtrer avec des célibataires de son espèce.

N'est-ce pas, mesdames, que l'autruche mérite d'être connue ? Aussi les paysans boers, gens moraux et économes, enferment-ils le ménage sous triple barrière, et la dévergondée captive en est réduite à rêver de plaisirs désormais interdits.

Voilà donc que nos terribles coupeurs de barrières étaient arrivés devant la ferme hollandaise. Justement, le ménage accomplissait ses fonctions nViproques. Monsieur l'autruche couvait consciencieusement les œufs qu'avait pondus madame, et

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madame promenait son « vague à Pâme » le long des fils de fer, tandis que son époux la surveillait d'un œil peu rassuré.

« En avant, les terribles coupeurs ! » s'écria le colonel.

Et la triple barrière vola comme épis sous la faucille.

Ah ! ce ne fut pas long ! La volage enfant se précipita par la porte ouverte, et, comme par hasard, à quelques centaines de mètres, un don Juan de sa race — un don Juan d'Autruche, dirait George Vanor — l'attendait en roucoulant.

Je laisse à deviner la tête du pauvre mari. Entre son honneur outragé et sa progéniture encore dans l'œuf, il hésita un moment. Mais ces distingués volatiles sont aux hommes pareils : l'honneur avant tout ! Et il se précipita vers les coupables. Coups de becs, coups de griffes, plumes éparpillées, vous voyez la scène. Chez nous, ça se règle avec des épées de combat, mais c'est toujours la même chose. L'épouse et amante, naturellement, à l'écart, se lissaitles ailes avec sérénité. A grands cris, le fermier accourut, armé d'un bâton, sépara les éminents duellistes, et prenant le mâle d'une main, la femelle de l'autre, il ramena le ménage à la ferme, en repoussant le troisième oiseau.

Par malheur, il s'était trompé de mâle !

Pensez quelle musique faisait le mari, dehors pendant que le ravisseur prenait officiellement sa place!

Quant à ce dernier, il manqua tout à fait de correction. Comme on voulait lui faire couver les œufs, produit des amours de son rival, il brisa

l'espoir du ménage et n'en fit qu'une lamentable omelette.

Enfin tout s'arrangea. On chassa le lovelace qui s'en alla tout fier, tandis que l'honorable époux, après une courte scène, pardonnait à la chère infidèle, comme un simple héros du Théâtre Antoine.

— Et les coupeurs de barrières ? direz-vous. j'ai posé la même question :

— Ils ont été aussitôt rappelés par le général, et le colonel est passé en conseil de guerre.

— Comment ! en conseil de guerre, dis-je à M. Richardson, pour avoir troublé un ménage d'autruches? Quelle vertu !

— Oh ! pas pour cela, dit gravement mon interlocuteur, mais simplement parce qu'il avait fait évader tous les animaux de la ferme et que les paysans sont venus réclamer.

Et il ajoute, tranquille :

— La gloire des terribles coupeurs de barrières a coûté douze cents livres au gouvernement de Sa Majesté.

Alors, M. Hilliard :

— Et l'histoire du pantalon ? du pantalon et de l'autruche? racontez-la à M. Carrère.

— Une histoire de pantalon ? ça doit être drôle !

— Surtout un pantalon de général, dit un convive.

Et voici, aussi fidèlement rendue que possible, la triste aventure d'un pantalon khaki.