PATRIOTES ! VEILLEZ

On sait, d'ailleurs, ce que cette suspicion mala-

dive nous a coûté, voilà pas longtemps; et nous nous sommes battus pendant quatre ans à propos de je ne sais plus quel officier d'artillerie dont le nom m'échappe. Mais je me rappelle que ce fut terrible et ridicule! Les camelots, joyeux, s'emparaient du boulevard; chaque matin, l'étranger annonçait la fin de la France, et, sans la peur qui nous a évidemment retenus, peu s'en est fallu que nous ne fussions obligés de mobiliser notre marine contre l'amiral suisse et de concentrer toutes nos troupes contre les forces de Monaco! Et il se passa, dans ces jours troublés, des choses si inouïes, il y eut de tels bouleversements dans notre vie publique, que Ton apprit, sans frémir, un beau jour, que M. Jules Lemaître était devenu chauvin et M. Anatole France démagogue!

Ce sont là de ces calamités mystérieuses que le Très-Haut envoie parfois aux peuples, comme le déluge, la peste, les éruptions volcaniques, le féminisme et les sept plaies d'Egypte, à seule fin de les inviter à s'amender.

Amendons-nous, par conséquent, mes frères, et cessons de regarder tout le monde d'un œil soupçonneux.

Et tenez ! il y a cet aimable colonel Townshend qui brûle d'envie d'assister à une revue , à Vincennes ou ailleurs, de voir de près le brave Pitou, dans ses ébats familiers. Et bien qu'il ait dans l'armée française les meilleures relations, il n'a jamais osé demander cette faveur, de peur de susciter un charivari général dans la presse.

Voyons, vraiment, la République serait-elle en danger parce qu'on accorderait pareil plaisir à ce

galant homme? Il m'a juré, sur les cendres de ses aïeux, qu'il ne révélerait pas à M. Chamberlain les dimensions du parapluie de l'escouade et qu'il n'emporterait pas dans sa poche les trajectoires de nos obusî

Bloemfontein, dimanche 24 juin.

Dix heures. Je me suis égaré ce matin à travers les camps parsemés autour de la ville. Il y avait, à six heures, un brouillard léger, car ce jour est, dans l'hémisphère austral, le plus court de toute Tannée. On eût dit que le soleil hésitait à paraître : et, sur les collines tremblantes, des rayons craintifs perçaient l'un après l'autre le rideau de la brume, comme les lances d'une armée d'avant-garde dont les soldats ignorent le chemin. Maintenant le brouillard est dissipé, et le veld immense, nouveau pour moi, s'étend sous un ciel clair, reflet de la terre.

Les tentes sont propres et pleines de bruit. Les hommes, hier soir, en ont fait la toilette, car c'est dimanche, et, de plus, fête de Saint-Jean.

On voit passer, dans l'horizon, des chevaux qui soulèvent de la poussière ; quelques amazones aux robes longues et souples profitent du joli dimanche pour courir la campagne avec leurs maris officiers, et l'on se trouve subitement dans un coin des Flandres envahies pendant les guerres à panaches

du temps de Louis le Bien-Aimé, dans « le camp du maréchal de Saxe ». selon le mot heureux dont Mme G. d'A*** a désigné la Fontaine des Fleurs.

Je m'oublie à flâner parmi les rangées de tentes qui se profilent à perte de vue, quand tout à coup, à droite, j'aperçois un Tommy qui court vers moi en me faisant de grands signes.

Je reconnais l'ordonnance du colonel Townshend qui vient me chercher de la part de son maître.

Je pars au plus vite, me demandant ce qui peut bien survenir. Mais pendant la guerre, l'imprévu est toujours possible. C'est pourtant dimanche, et, d'ordinaire, il n'arrive rien ce jour-là.

— Dépêchez-vous; vous avez juste le temps, me crie l'aimable colonel du plus loin qu'il me voit poindre. Voulez-vous partir?

— Partir? Pour où ?

— Mais pour Pretoria, parbleu !

— Oh ! veine !

Je suis si surpris que j'en parle argot.

Il faut vous dire que depuis huit jours j'attends une occasion d'aller au « front ». La ligne de Bloemfontein à Pretoria est absolument interdite en ce moment. Un diable d'homme, nommé Christian de Wét, dont j'aurai sans nul doute l'occasion de reparler, s'est conquis une gloire fulgurante par des prouesses qui sont, paraît-il, dignes des guerres les plus héroïques, et les Anglais eux-mêmes, beaux joueurs, ne lui marchandent pas leur admiration.

Ce de Wet, ou Dewet, que d'aucuns prétendent être un boucher de Pretoria, d'autres un avocat élevé à Londres, et d'autres enfin, les mieux ren-

seignés, un riche fermier de l'Etat Libre, ce terrible Dewet a réuni, du fond de la République d'Orange, de jeunes paysans et de vieux pasteurs, il les a armés de bons canons et de fusils Mauser, et nuit et jour, souple comme un fantôme, il court le long de la voie, toujours imprévu, toujours vigilant, et tantôt coupe un pont, tantôt bombarde un train, tantôt détruit un camp de garde.

Les uns disent qu'il est tout jeune, d'autres que c'est un vieux lutteur à barbe blanche de la génération de Kriiger, et je finis par croire que c'est un mythe.

Pourtant, un officier anglais qui fut fait prisonnier et qui s'est évadé par miracle m'affirme qu'il existe en chair et en os, qu'il est svelte et brun, à barbe fine, avec des yeux pétillants, un sourire moqueur sur les lèvres, une politesse de parfait gentleman, une autorité napoléonienne sur ses hommes, et qu'il peut avoir de trente-cinq à quarante années.

Mais quel qu'il soit, d'où qu'il vienne et où qu'il aille, je ne sais qu'une chose, c'est qu'il passe au-dessus de nous comme une menace perpétuelle, et son nom nouveau surgi remplit tous les échos du Veld.

Les soldats le prononcent en fumant la pipe, et les généraux, chaque matin, le posent en point d'interrogation.

Peut-être bien que, par cet homme, va se livrer une guerre nouvelle !

En tous les cas, sa seule présence lointaine trouble la sécurité des camps.

Jusqu'à lui, en effet, hormis les circonstances où les deux armées se heurtaient front à front, on

jouissait d'une sérénité relative. Le soir, on s'endormait, corps las et tête calme, et, jusqu'à l'aurore, on rêvait impunément.

Maintenant, dans la nuit, si Ton entend, dans l'ombre, des rumeurs inconnues, les soldats guettent et leurs voix s'étouffent, et l'on entend chuchoter : « C'est Dewet ! » Si, là-haut, sur le kopje, une lumière inattendue s'allume, les pâles quinquets des tentes s'éteignent, et l'on regarde en disant : « Dewet ! » Si le vent, sur les routes, a renversé les branches d'un arbre rare, on cherche, alentour, s'il n'y a pas des traces où l'on pourrait reconnaître Dewet. Les convois de mulets ne marchent, qu'escortés de régiments attentifs, et quand les trains arrivent au tournant d'une colline, des vedettes hardies s'en vont à l'aventure, en s'abritant derrière les kopjes, pour voir si sont braqués, dans l'ombre, les canons et fusils de Christian Dewet

De telle sorte qu'en ce vaste désert, qui s'étend à des milliers de lieues, avec, de-ci, de-là, l'oasis d'une ferme, un seul homme, suivi de quelques partisans, suffit à remplir d'une mystérieuse terreur toute une armée éparpillée, comme s'il était, à lui tout seul, l'àme invisible et insaisissable d'une patrie qui se reprend.

Oh! que ne donnerais-je, pour rencontrer cet être étrange, y dussé-je risquer les chances de la

guerre !

Mais on ne veut pas me laisser partir. Depuis une semaine, je demande à rejoindre Pretoria, et les charmants officiers qui sont mes amis et mes hôtes, se montrent à mon égard si aimables, qu'insister

trop vivement pour les quitter serait en vérité les payer d'ingratitude.

D'ailleurs, le voudraient-ils et le voudrais-je, que les ordres sont formels, et défense est faite d'embarquer qui que ce soit, hormis les troupes, sans un mot écrit de lord Kitchener. Hier encore, un train est rentré, criblé de bombes, et la seule chance qui me reste est d'attendre, à la fin de la semaine, la formation d'un train-hôpital.

Mais vraiment, je n'en suis pas fier. Me déguiser, pour traverser les lignes, en infirmier ou en malade, ce n'est pas pour ça que je suis venu.

Aussi jugez de mon émoi, ce matin dimanche, lorsque Townshend m'annonce que je puis enfin gagner Pretoria.

— Le wagon ordinaire, hein? lui dis-je. Pas d'infirmerie ?

— Extraordinaire, même !

— Comment?

— Voici : le colonel Hanbury Williams, que vous connaissez, est chargé par Sir Alfred Milner d'une mission personnelle auprès de lord Roberts. Il a un wagon spécial entouré de convois militaires. Il m'a chargé de vous inviter. Vous serez très confortable et peut-être y aura-t-il des péripéties. Hanbury Williams amène avec lui Amery du Times.

— Je suis avec tous les deux dans les meilleurs termes; c'est une aubaine inespérée !

— Alors, ça vous va ?

— Absolument, hormis la peine de vous quitter.

— Ça ne fait rien : on se retrouvera ! Mais dépêchez-vous ^ vous n'avez même pas une heure !

Ah ! que le sac est vite bouclé. Mes hommages à mes bienveillantes hôtesses, mon salut rapide aux officiers qui m'envient de partir, et hop ! à la gare.

— Eh bien, dit avec son humour imperturbable mon confrère Amery, vous avez écrit à Dewet?

— Pourquoi faire?

— Pour le prier de nous laisser tranquilles. Il ne peut rien vous refuser !

— Ah ! vous voilà, dit le colonel Hanbury Williams qui survient. Avez-vous apporté votre lit de camp ? Dewet n'a que de la paille, et si nous sommes prisonniers...

— Eh bien ! je vous obtiendrai des faveurs !

Et sous les auspices de cette humeur joyeuse, dans le soleil radieux de midi, nous partons vers l'inconnu des aventures, d'abord à travers des bourgs et des hameaux de tentes, puis sur un pont gardé par des lanciers en armes, puis, graduellement, de kopje en kopje, dans le désert.