VICTORIA

The Queen of Ihe World.

Les officiers considéraient la Reine du monde et souriaient béatement, avec une satisfaction personnelle ; les négociants hochaient de la tête avec une solennité convaincue ; les clergymen faisaient des gestes d'affirmation, avec des commentaires bibliques.

Peu à peu, la feuille vint jusqu'à moi. Je la pris avec respect, et je vis dans les mains de la souve-

raine universelle les détails du globe où par d'énormes traits rouges se manifestait la puissance britannique. Sans doute, le tirage en couleur avait quelque peu fait tache d'huile, car la teinte pourprée couvrait presque tous les continents.

J'eus la curiosité d'ouvrir le journal. A l'intérieur se trouvait une allégorie en partie double. John Bull, superbe et vainqueur, était assis sur la carte du monde, le fusil à la main ; d'un côté, on voyait Napoléon à Sainte-Hélène ; de l'autre, Krùger en fuite. Le texte était simple : « Ils ont voulu s'opposer au destin de l'Empire britannique. »

Enfin, plus bas, un portrait de sir Alfred Mimer, élégant et froid, avec ces mots : L'espoir de l'Empire !

Presque aussitôt il se fit un grand mouvement dans la salle : la réception allait commencer. L'un après l'autre, comme au guichet d'un théâtre, les sujets défilaient devant le gouverneur. Le colonel Hanbury Williams, chef de la maison militaire, prenait en main la carte qu'on lui tendait, annonçait à haute voix : l'homme passait devant Son Excellence, s'inclinait et s'en allait par le jardin.

Sir Alfred Mimer, vêtu d'un superbe habit brodé, debout devant un fauteuil, entouré de personnages en toge, en uniforme et en perruque à marteau, faisait à chaque nouveau venu un signe de têîe à peine visible. Il était droit, mince, presque immobile ; son front large, aux tempes frémissantes, était la seule vie de son visage implacablement fermé, et je compris, à le voir ainsi dans la raideur de cette délégation souveraine, l'effort tenté par les dirigeants du peuple anglais pour atteindre à cette

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sorte de majesté anonyme qui édifia, aux yeux des nations antiques, le prestige et la domination du peuple romain.

Rome ! je ne sais pourquoi, au moment où vint mon tour de saluer sir Alfred Mimer, surgit le souvenir de la Ville éternelle et du Peuple-Roi ! L'imitation était si visible dans les moindres actes, dans les attitudes, dans les mots eux-mêmes, qu'il était impossible de chasser de ma mémoire la vision des puissants proconsuls qui, revêtus de la pourpre romaine, recevaient les hommages des lointains sujets. Mais, ce que je voyais apparaître en décor imposant dans l'entourage du gouverneur devait éclater, quelques moments après, en cris de triomphe, dans l'ivresse du peuple entier.

Aussitôt finie la réception solennelle, tout le monde se transporta sur un immense champ de manœuvre, pour voir le défilé des troupes gardées en réserve.

Toute la population anglaise, parée de rubans et d'écharpes aux couleurs de l'Union Jack, était massée autour d'un vaste quadrilatère, au fond duquel les soldats, l'arme au poing, attendaient l'arrivée du gouverneur.

Tout d'un coup les clairons sonnèrent, des voix jetèrent des commandements, je vis apparaître à l'extrémité opposée de l'endroit où je me trouvais une galopade poudreuse de cavaliers vers qui Ton tendait les armes. Et le peuple, à pleins poumons, criait : Hwrah for ihe Queen ! Hurrah for Milner ! Hurrah for Empire !

Et soudain j'aperçus un cavalier en redingote et en chapeau haut de forme, monté sur un beau

cheval noir, qui vint s'arrêter à quelques pas de nous, flanqué de généraux et de colonels en khaki. Aussi majestueux sur la selle et sous son costume noir qu'il l'était tout à l'heure dans sa tenue de gala, sir Alfred promena un long regard sur la foule et salua, d'un geste circulaire et bref. «Hurrah for Empire ! » répondit de nouveau la cohue des colonistes.

Et le défilé commença. Les régiments passaient vite, vite, « au pas de guerre », et quand ils arrivaient devant le gouverneur en civil, tous les soldats se retournaient vers lui et les officiers agitaient leurs sabres.

Et lui, toujours rigide, impassible, fermé, faisait parfois un salut de son chapeau, tandis que le cri à' Empire roulait d'un bout à l'autre du champ.

J'eus la curiosité de connaître de plus près cet homme que le peuple appelait Y Espoir de l Empire, et qui. vêtu dune simple redingote, présidait, dans une attitude imposante et simple, des défilés de soldats et des escortes de généraux. Il me parut qu'auprès de lui je trouverais le secret de ce rêve impérial, si troublant pour nos cervelles latines.

Autour de moi, j'entendais dire que le haut-commissaire du Gap était une des réserves de l'Angleterre et un des hommes les plus forts de la politique impérialiste.

Je me fis présenter à sir Alfred Milner, et à plusieurs reprises j'eus l'occasion d'échanger avec lui quelques vues générales. Il m'apparut tout de suite bien supérieur à l'idée que je m'en étais faite d'après les notes parues en France. On semblait, chez nous, le considérer comme un simple agent

de M. Chamberlain et de Cecil Rhodes, tout au plus comme un fonctionnaire zélé et intelligent.

J'eus bien vite l'impression qu'il était possédé par la haute ambition d'agir directement sur les hommes, et que, dans toute cette affaire de l'Afrique australe, il avait joué le même rôle personnel et décisif que Rome conférait, jadis, en touteconlîance, à ses puissants proconsuls. Un soir, où, dînant près de lui, je pouvais promener notre causerie sur toutes choses, j'eus le loisir de provoquer son esprit sur les problèmes de la politique générale. Nous parlions de la France, de l'Allemagne, de la Russie, puis des races latines, puis de Rome et de la Grèce, et dans ce scintillement des conversations où éclatent parfois involontairement des lueurs qui éclairent les âmes, j'observais les moindres mots de mon hôte.

Il y en avait un qui revenait à tout moment, notamment au sujet du congrès de La Haye : c'était le mot idéaliste. Je ne dirai pas que sir Alfred Milner le prononçait avec mépris ; mais dans la courtoisie parfaite de sa discussion, il y avait, chaque fois que sonnait ce mot, l'indication bien définie que les peuples atteints de ce mal étaient chimériques — quoique dignes de la plus grande admiration.

Chimère et idéal que l'union des races, la paix universelle, la concorde future par le consentement de tous ! Visiblement, il opposait à ce songe poétique la conception des « réalisateurs », et quand il articulait cette parole « réaliser », on sentait qu'il y mettait, malgré l'intonation polie de sa voix, tout f orgueil britannique. C'était un idéaliste, Na-

poléon ; c'était un réalisateur, César-Auguste. C'étaient des idéalistes, les empereurs de Russie et d'Allemagne ; c'étaient des réalisateurs, Bismarck et Chamberlain... Mais il ressortait de ces échanges d'idées que les réalisateurs par excellence, c'étaient les Romains.

Or, en quoi le peuple romain fut-il un réalisateur incomparable? C'est qu'au lieu de solliciter la paix universelle par des congrès et des fédérations, il l'imposa à tous par la force. Il pacifia le monde en le faisant romain. Cela, c'était réel, c'était positif, ce n'était pas de l'idéalisme. Toutes ces idées apparaissaient à travers les mailles d'une causerie aux sujets mobiles.

Si bien qu'à un moment donné, comme nous évoquions les civilisations classiques en les rapprochant des modernes, sir Alfred Milner ne put s'empêcher de me dire :

— Nous sommes les uns et les autres nécessaires au monde. Vous êtes idéalistes comme les Grecs, et peut-être sommes-nous réalistes comme les Romains. Nous finirons par nous entendre comme eux...

— Je compte bien, répondis-je, que ce ne sera pas par les mêmes moyens.

Nous nous prîmes à sourire tous les deux, mais le mot était jeté, et j'ai toujours gardé depuis, présente à ma pensée, cette vision de toute une race possédée, depuis le peuple obscur jusqu'aux cerveaux les plus lucides, par la hantise d'un empire formidable, d'un empire universel, avec, chez les esprits d'élite, l'obsédant souvenir des « Romains réalisateurs ».

Cette vision me revient, plus forte que jamais, depuis que sir Alfred, devenu lord Milner, est retourné victorieusement dans l'Afrique australe. Les défaites des armées conquérantes, les retards de la victoire attendue, la résistance héroïque d'une poignée de « barbares » décidés à arrêter « le Destin de l'Empire », avaient, un instant, compromis le crédit du proconsul. Mais son éloquence âpre et solide n'a pas eu de peine à évoquer les résistances rencontrées autrefois par Rome ; et quelques années perdues par lord Roberts devant les Boers ne comptaient pas plus devant « le Destin d'un Empire » que le temps dépensé par Grassus contre les Par thés.

Et lord Milner, reparti pour son proconsulat, triomphe désormais à Johannesburg !

Qu'il me permette, toutefois, Athénien queMummius guette peut-être, de rappeler que l'Histoire ne recommence pas les mêmes cycles. Il pénètre parfois dans les âmes un frisson nouveau qui change le sort des nations, comme les révolutions terrestres, en déplaçant l'axe du globe, bouleversent les continents. Si jadis le monde civilisé s'est donné tout entier à Rome, sans que nulle voix s'élevât de la Grèce même, un esprit de liberté agite aujourd'hui les races; et je crains fort que les rêveurs d'empire, hommes ou peuples, ne voient se lever contre leurs lents édifices un souffle sans cesse grossissant qu'ils appellent dédaigneusement l'Idéalisme, et qui est la conscience de l'humanité.

Le grand complot.

Ceci dit en passant, il faut reconnaître que sir Alfred Milner, lorsqu'il arriva au Cap, apporta dans la solution du problème sud-africain un esprit de décision, une netteté de vue, une implacable volonté de réussir qui devaient amener l'issue fatale.

Ce fut en 1897 que sir Alfred Milner fut nommé gouverneur de la Colonie du Cap et liaut-commissaire de la Reine pour toute l'Afrique du Sud.

Jusqu'à ce jour, on disait volontiers, à Londres, que l'Afrique australe était le tombeau des gouverneurs. Car tous ceux qui y étaient passés en étaient sortis diminués ou vaincus. C'est que nul gouverneur, venu à Capetown depuis l'origine de la colonie britannique, n'avait compris clairement la situation véritable des deux races en présence. Cette longue lutte de deux peuples ennemis sur un même espace de la planète, commencée depuis 1 795, ne pouvait finir que par la prédominance politique, acceptée et indiscutable, d'une race sur l'autre.

Nous qui venons d'étudier ensemble les longues causes du conflit, nous savons que la véritable situation des partis était celle-ci :

L'Angleterre prétendait qu'en étant devenue maîtresse du Cap et de toute la colonie, par un traité en bonne et due forme avec la Hollande, elle avait acquis un droit de souveraineté indiscutable sur les colons bollandais, dits Burghers ou Boers.

D'un autre côté, les Burghers ou Boers prétendaient qu'ils avaient, eux, et eux seuls, conquis et

défriché la colonie d'Afrique australe, et qu'ils avaient le droit d'y vivre à leur guise.

Les Anglais donc n'ont jamais cessé de considérer les Boers comme des sujets de l'Angleterre en rébellion contre elle. Les Boers des Républiques ou de la Colonie, de leur côté, ont toujours regardé l'Angleterre comme une usurpatrice.

Essayer de résoudre ce problème par la conciliation et la bonne entente était chimère de rêveurs, ou ignorance des véritables passions populaires. Tous les gouverneurs précédents qui, dans le Cap, avaient tenté de maintenir la balance égale entre les deux races, ne faisaient que prolonger un malentendu fécond en troubles. Il fallait, pour avoir la paix, ou que la race hollandaise devînt absolument prépondérante dans toute l'Afrique, ou que la politique anglaise y fût la maîtresse.

Ce dilemme tragique était devenu d'autant plus pressant, qu'après le raid Jameson il n'était plus possible de se leurrer d'illusions de part et d'autre. Les Boers savaient que les Anglais voulaient s'emparer de la République; les Anglais savaient que les Boers, clairement prévenus, allaient s'armer pour se défendre. Le raid Jameson rendait la guerre inévitable et l'Angleterre avait intérêt à la commencer dans le plus bref délai. Tout retard apporté à l'engagement des hostilités, c'était laisser grandir la force de résistance dont étaient capables les Boers.

Telle était la situation en 1896. Le gouvernement britannique, sous$ peine de perdre l'Afrique, était acculé à la nécessité de se faire, non seulement le complice, mais le vengeur du raid Jameson.

C'est ce qui a fait croire à bien des historiens sincères que M. Chamberlain avait été complice du raid Jameson, avant son exécution. Nous avons vu que c'était l'avis de M. Conybeare et de M. Stead en Angleterre. Tout bien examiné, pour ma part, je crois qu'un tel acte était tout à fait contraire au génie lucide et pratique du tenace homme d'Etat. Je suis tout à fait, en cela, de l'avis de M. Conan- Doyle : « Ce n'est pas lui, Chamberlain, qui eût été assez fou pour encourager l'invasion du territoire d'une race dont les prouesses militaires lui étaient connues, avec cinq cents gendarmes et deux canons ! On ne saurait concevoir que, au cas même où il eût approuvé l'entreprise, il eût consenti à une si grosse sottise. »

Cela n'est pas douteux. Il faut avoir eu sur M. Chamberlain la conception superficielle que nous [en avait donnée jadis la presse européenne, pour imaginer sous la forme d'un huluberlu, entrepreneur de folles équipées, un des hommes d'Etat les plus clairvoyants et les plus calculateurs qui aient vécu en Angleterre.

L'énergie avec laquelle M. Chamberlain protesta contre le raid était sincère. Son indignation contre la folie de Jameson n'était pas jouée. Elle ne provenait sans doute pas d'un sentiment de justice offensée, mais évidemment, elle était provoquée par la colère d'un homme habile et patient contre la gaffe compromettante d'un enfant terrible.

Mais la gaffe était faite. Il fallait en accepter les conséquences.

Il fallait surtout ne plus songer aux attaques imprévues.

Toute la tactique consistait à attirer l'ennemi dans un piège, à l'acculer à la bataille, à le forcer à « commencer ».

Ce fut la mission de sir Alfred Milner dans l'Afrique du sud.

Cet homme d'une valeur réelle et qui mit en jeu, dans sa fonction de haut-commissaire, des qualités de premier ordre que j'ai signalées, ne fut d'abord que l'instrument dévoué de la politique jingoë. Jeune encore, venu du journalisme, il s'était signalé par un livre remarquable, écrit sur l'Egypte, où il se faisait l'apologiste résolu de l'expansion coloniale en Afrique. Sa décision froide, sa volonté implacable, parurent à M. Chamberlain les qualités requises, et il vit en sir Alfred Milner l'homme marqué pour l'exécution de son plan.

Sir Alfred Milner partit donc pour l'Afrique australe avec la mission bien déterminée d'amener la guerre, en laissant à l'Angleterre l'apparence du droit de défense.

Pour cela, il y avait un premier système facile et prêt d'avance. C'était d'exciter par des tracasseries continuelles le gouvernement transvaalien, au point de le forcer à s'armer publiquement. A cet office, l'élément anglais des mines d'or, ainsi que nous l'avons conté, fît vraiment de l'excellent ouvrage. Jamais gouvernement ne fut soumis à une plus féroce opposition que celui de la République Sud-Africaine. Les journaux anglais de Johannesburg et de Pretoria entreprirent contre Kriiger en personne et contre tout le gouvernement transvaalien, une campagne d'injures et de

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calomnies dont on ne peut avoir idée en France.

Toutefois, il était impossible au gouvernement anglais de se poser comme victime, parce que Kriïger cherchait parfois à se défendre contre une troupe de bandits qui l'injuriaient et le menaçaient jusque dans sa ville. Il fallait autre chose que cette provocation en pays ennemi.

Ce fut alors qu'on eut l'idée du « complot ». Forcer les Afrikanders hollandais de la colonie à se soulever contre le gouverneur, à se mettre en rapport avec les deux Républiques, et à donner ainsi l'apparence d'une conspiration contre l'Angleterre : tel fut le plan génial de sir Alfred Milner.

Ce plan fut exécuté avec une admirable stratégie.

Les Afrikanders hollandais étaient naturellement indignés contre Cecil Rhodes, qui, étant ministre du Cap, avait dirigé, au vu et au su de tout le monde, la tentative du raid Jameson.

Sir Alfred Milner prit alors un parti décisif : il se prononça en toute occasion contre l'élément hollandais pour l'élément anglais, et, à rencontre de tous ceux qui l'avaient précédé, gouverna avec une partialité évidente.

Il faudrait avoir sous les yeux, comme je l'ai eue, la collection des journaux à caricatures, pour se rendre compte de la campagne féroce qui fut entreprise parles colonistes anglais contre la race afrikander !

Qu'arriva-t-il? Naturellement, les Afrikanders provoqués protestèrent et organisèrent des ligues pour résister.

— Ah ! vous voyez bien ! s'écria le gouverneur,

ils se soulèvent contre l'Angleterre ! Et pendant ce temps le Transvaal se met en armes. Voilà le complot !

Et Chamberlain à Londres, et tous les journaux de l'Empire, de répéter par mille voix :

— Nous avons un complot contre nous.

Pendant ce temps, les flibustiers de Johannesburg continuaient à insulter Kriïger jusqu'au seuil du Volksraad, et à susciter des pétitions à la reine jusque dans les groupes de financiers français. Si bien qu'un beau jour, poussé à bout, traqué de menace en menace, Kriïger dut envoyer le fameux ultimatum.

— Nous sommes attaqués ! s'écrièrent alors les Anglais.

Et on sait le reste.

Seulement, la guerre a sévi pendant trois années et les Afrikanders n'ont pas bougé. Dewet est allé jusque sur leur territoire, et, tout en souhaitant le succès de Dewet, ils ont à peine tiré quelques coups de fusil.

Où donc était-il le fameux complot sud-africain?

Effectivement, donc, il n'existait pas. Et cependant, si Ton va au fond des cboses, et si, au lieu de considérer les faits apparents, on scrute l'âme même des peuples, on découvre que ce complot existait virtuellement, et qu'il se tramait déjà dans les esprits, sinon dans des conciliabules catégoriques.

Il était d'ailleurs parfaitement légitime, absolument naturel, indiqué par toute l'histoire sud-africaine et par la situation nouvelle de la race afrikander. Et c'est pourquoi il était inévitable. Oui,

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après le raid Jameson, il était impossible aux Bocrs des Républiques, comme à ceux de la colonie, de garder le moindre sentiment de confiance à l'égard des colonistes britanniques et de Cecil Rhodes, leur chef.

La grande querelle commencée depuis cent ans allait reprendre, et, cette fois, devait être décisive. Tout le monde le sentait, quelques-uns le comprenaient; les chefs de peuples comme Krùger ou Rhodes, Chamberlain ou Steinj, en prévoyaient de loin toutes les conséquences. Incontestablement, donc, dès 1896, Kriiger ne pouvait pas ne pas songer à créer une immense fédération de toutes les forces boers pour lutter contre les forces anglaises ; et l'idée du complot — d'un complot nécessaire et légitime — entra certainement dans la cervelle du grand dictateur. Beaucoup de Boers du Cap et des Républiques, sans voir les choses d'aussi haut, partageaient les passions du Président Kriiger ; et ce sentiment, confusément d'abord, puis, peu à peu plus clairement, se répandait dans toute l'Afrique hollandaise ; la nécessité de jeter l'Anglais à la mer. Les Etats-Unis d'Afrique australe, avec l'élément boer comme maître, telle fut l'idée qui, fatalement, se précisa dans bien des imaginations africaines. C'est là ce que vit, dès son débarquement au Cap, le clairvoyant Milner. Il conclut qu'il n'y avait plus de temps à perdre. En quelques années, sans défaillance, il fallait que la question sud-africaine fût résolue en faveur de l'Angleterre, sinon c'était contre elle que les événements allaient se déclarer. Un complot se préparait, par la force des choses. S'il n'était pas encore tramé, il le serait. Quel

était, dès lors, le rôle d'un vrai politique ? De déjouer le complot en le précipitant. Il le supposa en fait alors qu'il n'était qu'en puissance. Il se donna les apparences de le combattre, et, prenant lui-même l'offensive, le proconsul eut l'air de se défendre avec dignité. Évidemment, ce n'était pas très chevaleresque, mais vraiment c'était d'une supérieure habileté.

Et tandis que l'adroit gouverneur prenait un ton indigné pour protester contre les complots encore vagues de ses sujets, de son côté, il soutenait de toutes ses forces les complots tramés par la population britannique de Johannesburg contre le gouvernement du Transvaal. Double tactique ! Elle réussit à merveille, comme nous le savons. Et voilà comment, de 1897 à 1899, pendant les deux ans qui précédèrent la guerre, les citoyens britanniques de Johannesburg ne cessèrent d'être en relation avec le proconsul du Cap. Celui-ci, en luimême, devait certainement mépriser ces singuliers aventuriers ; mais il s'en servait pour son plan impitoyable.

Croire, en effet, qu'on pouvait à ce moment-là éviter une guerre en Afrique, c'était une douce berquinade, bonne tout au plus pour les sentimentaux philosophes des bibliothèques européennes !

Dans ces conditions, nous ne nous amuserons pas à discuter le plus ou moins d'importance que purent avoir les incidents qui précédèrent la guerre, la pétition des Uitlanders, les discours de Cecil Rhodes, et, en particulier, la fameuse conférence de Bloemfontein, en mai 1899. L'excellent Krtiger, dans ses Mémoires, et, aussi M. Conan-Dovle,

dans sa Guerre anglo-boer, dissertent longuement sur la bonne foi des deux parties en présence. C'est d'une touchante candeur ! C'est comme si nous perdions notre temps à ratiociner sur les préliminaires de la guerre de Troie, sur les négociations qui amenèrent la querelle de Cartilage et de Rome, et sur les sourdes menées qui aboutirent aux Croisades ! Il est des faits si inéluctables, que toutes les négociations diplomatiques ne sont, autour d'eux, que d'inoffensives puérilités, faites tout au plus pour distraire les contemporains et exercer plus tard la sagacité des rats d'archives.

Miiner et les financiers.

Voilà donc la guerre déclarée. Elle a été préparée par un siècle d'histoire : provoquée par la découverte des mines d'or, précipitée par les agissements du parti financier, et directement organisée par la volonté de Chamberlain et la tactique de sir Alfred Miiner.

Or, le proconsul du Cap, après avoir profité fort adroitement des querelles suscitées autour des mines d'or, pour amener la guerre nécessaire, voulut, naturellement, sitôt que les opérations militaires furent commencées, se délivrer delà compromettante compagnie des capitalistes miniers et de leur sympathie, jusqu'alors utile, mais trop bruyante. Le plus vif désir de sir Alfred Miiner, en effet, était de dégager son gouvernement et luimême de toute complicité avec les hommes des mines d'or. C'était un peu difficile.

Mais il est curieux de connaître les efforts tentés par le haut-commissaire pour ne pas laisser se confondre, dans l'opinion publique, d'une part les manœuvres du parti financier, et, d'autre part la politique du parti impérialiste.

En juin 1900, au moment où j'étais sur le point de m'embarquer pour le Transvaal, sir Alfred Milner me convia à sa table dans un dîner intime où j'étais le seul étranger. Il y avait les deux attachés militaires, le général lordLenox et le colonel Hanbury Williams, et aussi les deux secrétaires civils, M. O'Walrond et M. Vaughan. Je connaissais tous les convives.

Le repas fut cordial et de bonne humeur.

Placé à côté du gouverneur, je m'entretins avec lui une bonne partie du dîner, et ce me fut une occasion de le connaître mieux que dans les rapides échanges de compliments qui, jusqu'à ce jour, avaient constitué nos seules relations.

Je sais bien qu'il ne faut pas attribuer aux propos de table l'importance de déclarations diplomatiques. Mais c'est justement pour cela qu'ils intéressent l'observateur. L'âme s'y laisse voir à travers les mailles d'une bienveillance armée, et tel mot répété, tel sourire involontaire, telle insistance marquée, sont autant de trous dans l'armure par où s'échappe, fatalement, quelque chose de la vérité.

Je fus frappé, spécialement, du vif souci manifesté par sir Alfred Milner à l'égard de l'opinion publique. Ce n'était pas ce goût effréné de la réclame sous n'importe quelle forme, particulier à de célèbres Anglo-Saxons. et notamment à d'illustres hommes d'Etat. C'était, plus discrètement,

l'impérialisme et la FINANCE 267

l'inquiétude de connaître la pensée intime des étrangers. On sentait que le gouverneur avait le désir, non pas qu'on parlât de lui, mais qu'on appréciât son œuvre ; et, bien plus que son oeuvre, l'œuvre de l'Empire britannique.

Il me parut donc, ce soir-là, très nettement, que sir Alfred Milner avait l'intention d'apporter son autorité décisive dans l'anarchie de Johannesburg, et qu'il voulait couronner son œuvre en imposant énergiquement Tordre là où les querelles des Uitlanders avaient tout bouleversé.

Nous étions précisément aux premiers jours de juin. Johannesburg était tombé entre les mains de lord Roberts. La prise de Pretoria était certaine. Tout le monde considérait la guerre comme près de son terme.

La conviction de mes convives était que j'allais arriver au Transvaal juste pour assister à l'annexion officielle, et l'on s'attendait à me montrer, surtout, l'œuvre de la pacification.

Le gouverneur espérait, évidemment, que de cette visite faite au champ de la lutte à l'heure de l'apaisement j'emporterais en Europe des impressions favorables à sa politique, dont le triomphe lui paraissait prochain.

Et s'il avait tant de hâte de me montrer Johannesburg, c'est qu'assurément il gardait la certitude que j'y verrais son autorité impériale anéantir celle des spéculateurs.

La conviction de tous les convives était donc que j'allais assister à la réorganisation d'un pays. Et un ami de sir Alfred Milner résuma ainsi la pensée de tous :

— Vous verrez que la guerre n'a pas été faite pour M. Gecil Rhodes !

On voit jusqu'à quel point le gouvernement de la colonie essayait de dégager toute solidarité avec l'élément capitaliste du Rand.

Peut-être, si les prévisions anglaises s'étaient réalisées, si la guerre avait eu son terme à la prise de Pretoria, si la paix avait été signée après la marche de lord Roberts, peut-être, en effet, le gouvernement britannique, fort de sa rapide victoire, tout rehaussé de prestige aux yeux des colonistes nouveaux, aurait pu imposer ses conditions, gouverner seul, réduire les éléments uitlanders à l'obéissance, et donner à l'Europe une preuve apparente qu'aucun lien ni passé ni présent n'unissait la politique de l'empire à la cupidité des spéculateurs.

Tel était le désir de sir Alfred Milner, et en cela il était sincère.

Homme de haute culture intellectuelle et de vastes conceptions gouvernementales, il lui répugnait de mêler pour le présent et pour l'avenir, dans l'opinion des peuples, la politique générale de son pays aux convoitises trop spéciales de capitalistes connus.

Ce qu'il voulait, avec la portion honnête du parti impérialiste anglais, c'était le maintien et l'expansion de l'empire colonial.

Ce que voulaient les autres, c'était le monopole de l'or, et, par ce monopole, la direction des marchés financiers du globe.

Il importait donc de séparer nettement ces deux choses, et sir Alfred Milner espérait y réussir.

Résistance du parti financier.

Mais voilà ! Les événements de ce monde ne se dirigent pas comme une partie d'échecs et le mat n'arrive pas toujours à l'heure fixée par le joueur.

Tout était bien calculé et bien combiné, hormis une petite chose, oh ! toute petite : la résistance des Boers !

Dans cette guerre, on avait jonglé avec des millions, des hommes, des transports, des mulets, des canons, des balles, des caisses de biscuits, on avait tout prévu, sauf ce petit élément : l'âme d'un peuple !

Et l'âme de ce petit peuple s'est levée si haut que tous les projets ont été dérangés autour d'elle.

La guerre, qui devait finir en juillet 1900, dura jusqu'en 1902.

Le gouverneur du Gap, en effet, depuis le mois de juillet où s'inaugura la seconde guerre, celle de Botha et de Christian Dewet, se trouva aux prises avec mille difficultés suscitées par le parti de Johannesburg.

Jusqu'à la prise de cette ville et de Pretoria, les réfugiés de la cité de l'or attendaient assez patiemment dans les villes de la colonie, et notamment à Capetown, leur rentrée triomphale à la suite des troupes anglaises.

Puis, peu à peu, à mesure que se prolongeait la guerre, au grand dommage du prestige impérial, les capitalistes devinrent plus inquiétants. Ils organisèrent des meetings, ils blâmèrent publiquement l'attitude de sir Alfred Milner, ils critiquèrent la

politique de l'empire, ils entretinrent de leurs doléances les journaux de la métropole. Si bien qu'au mois d'octobre, quand je retournai au Cap, la discorde était déchaînée.

D'autre part, à Johannesburg, tout ce qui restait du parti anglais et tout ce qui était revenu à la suite des troupes envahissantes ne se gênait pas pour blâmer hautement l'armée de lord Roberts, les officiers, le maréchal lui-même, et jusqu'au gouverneur de la colonie, sir Alfred Milner.

A Johannesburg, comme au Gap, et surtout au Gap, on trouvait que la fameuse promenade militaire qui devait durer quinze jours, « un mois à peine », au dire des journaux les plus tièdes de la métropole, se prolongeait vraiment un peu trop.

Voici que déjà s'approchait la date anniversaire de la déclaration des hostilités, et les mines continuaient à pourrir dans l'eau.

De délai en délai, les réfugiés du Cap et les gens de Johannesburg s'étaient résignés jusqu'au mois d'octobre ; mais véritablement ce nouveau terme, évocateur d'une année de patience et de ruines pour eux, leur paraissait le dernier qu'ils dussent accepter sans protestation.

Pour se rendre compte de cet état d'esprit, il est bon de connaître à quel point les prétendus « réformistes » de Johannesburg, les artisans de la guerre, s'étaient illusionnés sur la durée probable des hostilités.

Quand ils quittèrent Johannesburg, dans les premiers jours d'octobre 1899, avant l'ultimatum inévitable du président Krùger, ils s'embarquèrent en riant et disant au revoir à leurs amis « pour

la fin du mois ». Ils s'en allaient prendre au bord de la mer, au Gap, à East-London ou à Port-Elizabeth, une villégiature, peut-être un peu forcée, mais éminemment hygiénique au début de la saison d'été. Dans un mois, ils devaient rentrer, reposés, rafraîchis, ravigotés et prêts plus que jamais à mener, sans contrôle, leurs bonnes petites affaires. La plupart, ayant solidement fermé leurs maisons et mis leurs valeurs à l'abri, emportaient allègrement une valise de voyage, avec de simples vêtements de saison.

J'ai souvenir, pour ma part, que, logeant dans une maison solitaire du Rand, près d'Elandsfontein, au mois de septembre 1900, je fus frappé, un soir, de voir s'illuminer tout d'un coup, à la tombée de la nuit, un coin de la plaine que je savais être désert.

Le lendemain matin, j'allai, très intrigué, dans la direction où il y avait eu, la veille au soir, de la lumière. Rien : un silence absolu ; de vastes bâtiments abandonnés où les machines en bois noirci se dressaient fantastiques dans le ciel, tandis que la longue cheminée refroidie tendait son tuyau mélancolique d'où nul soupir ne s'échappait plus.

Je pensai un instant que la veille, un régiment anglais ou un commando boer avait passé là, puis était reparti avant l'aurore. Pourtant, ce n'était pas la coutume, dans cette campagne aux alertes imprévues, d'éclairer si brillamment les camps dans la nuit. Je résolus de minformer.

Or, le soir, à la même heure que la veille, dans

le même désert silencieux, je vis jaillir les mêmes lueurs éclatantes.

C'était comme un château fantastique hanté d'esprits mystérieux. Cette fois, je voulus connaître la vérité sans plus attendre. Accompagné de M. Fabius Feraud, un Français resté dans les mines, nous allâmes à petits pas jusqu'à l'endroit éclairé. Pas plus de bruit que le matin. Le même spectacle d'abandon et de désolation, avec, en plus, ces immobiles clartés qui, par dedans, illuminaient les fenêtres. Nous fîmes le tour des immeubles, et nous eûmes enfin le mot du secret.

Le directeur de cette mine, une des principales mines anglaises, était tellement sûr de son prompt retour, qu'au moment de partir pour le Cap, en octobre 1899, il avait négligé de faire fermer les compteurs électriques qui amenaient la lumière dans tout son groupe de maisons.

De sorte que, pendant des semaines et des mois, tous les soirs, dans cette vaste plaine morte, au moment où l'usine centrale distribuait la lumière, la mine abandonnée s'illuminait dans le vide de la nuit.

On peut juger quelle dut être la grossissante impatience des réformistes de Johannesburg lorsqu'ils virent arriver le douzième mois de la guerre sans que rien parût flatter leurs espoirs constamment déçus.

J'ai entendu à Johannesburg, au Rand-Club, un des plus célèbres adversaires de la République Sud-

l'impérialisme et la finance 273

Africaine, qui, un matin, impatienté des retards, devant un groupe d'officiers un peu ahuris, s'écriait : « J'en ai assez ! Qu'on nous rende Oom-Paul ! »

Pendant ce temps, au Cap, l'agitation des réfugiés était si tumultueuse, que les journaux de la colonie, partisans du gouvernement britannique, attaquaient très violemment « les richards du Rand ».

Sir Alfred Milner, qui, par la culture de son esprit et la fierté un peu hautaine de son caractère, méprisait souverainement, au fond, tous ces parvenus et tous ces aventuriers, dut faire à plusieurs reprises, de sa voix nette et cassante, des déclarations catégoriques contre l'agitation des « réfugiés réformistes » ; tandis que lord Kitchener, alors chef d'état-major, et non moins hautain ni méprisant que sir Alfred, faisait défendre absolument aux plus tapageurs des protestataires de s'embarquer pour le Rand. L'un d'eux, étant venu à Johannesburg par un moyen détourné, dut se rembarquer dans les vingt-quatre heures.

Une caricature, parue fin septembre, dans un journal du Cap dévoué à sir Alfred Milner, en dit plus long que tous les raisonnements sur ce petit conflit mal connu en Europe.

On y voit, d'une part, un groupe de gros financiers ayant, pour corps, un gros sac, en forme de pardessus à la mode, d'où s'échappent, par en bas, des jambes fluettes, et dans le haut, des têtes connues sur le marché minier.

Sur les sacs, on voit écrite la formule des additions de banque : « L. S. D. » (livres, schillings, deniers).

De leurs bras, maigres comme leurs jambes, ils font vers sir Alfred Milner des gestes de protestation.

Sir Alfred, très élégant, mince dans sa redingote impeccable, coiffé d'un tube à seize reflets, est entre lord Roberts, portant le drapeau de l'Union Jack et un ouvrier en bottes et chapeau mou.

Et sir Alfred dit aux gros financiers :

— Non, gentlemen, la cause de la justice et du progrès doit passer avant la vôtre.

La vérité donc est que sir Alfred Milner avait cru pouvoir, aux débuts de Faction, profiter des basses passions surexcitées dans l'élément uitlander de Johannesburg pour déchaîner une guerre qui devait être utile à l'Empire.

Sitôt le résultat proche d'être atteint, il crut pouvoir se séparer de ses complices du premier moment et les rejeter avec mépris.

Là était son erreur et sa faute ; la même erreur et la même faute que celle de son gouvernement.

Qu'est-il arrivé?

C'est que les complices se sont rebiffés et n'ont pas voulu être « roulés dans cette affaire », suivant un terme de leur argot spécial.

Et comme ils étaient les agents d'une force considérable et mystérieuse organisée dans l'Europe entière, ils n'ont pas été complètement battus.

Aussi, peu à peu pendant la guerre, et surtout après, ont-ils repris à Johannesburg une place prépondérante. Il est bien difficile, aujourd'hui, à lord Milner et à M. Chamberlain de renier toute complicité avec eux. Devant les foules qui jugent les choses en gros, sans analyser les mobiles

secrets de l'histoire, c'est presque impossible, bien qu'à la vérité, FEmpire ait voulu se servir des spéculateurs — et non les servir.

Chamberlain et l'impérialisme.

Le rôle qu'a joué en Afrique sir Alfred Milner, devenu aujourd'hui lord Milner of Capetown, a été assez personnel pour mettre en relief sa personnalité originale et son incontestable talent. Ceux qui ont voulu représenter le Proconsul du Gap comme un simple agent d'exécution relié par un câble télégraphique au gouvernement de Londres, ignorent quelle est la situation très élevée que les Anglais font à leurs hauts-commissaires coloniaux, véritables vice-rois qui, laissés à leur initiative, assurent à la fois le prestige au pouvoir central et les intérêts des colons.

Mais, néanmoins, il est juste de reconnaître qu'au-dessus d'Alfred Milner, le dominant de sa situation, de sa volonté, de sa puissance publique, de son génie, peut-être, se trouvait un homme extraordinaire dont le nom retentissait tous les jours pendant la guerre et retentit encore dans le monde entier : Chamberlain.

Bien que M. Chamberlain n'ait pas été comme Kriïger, Cecil Rhodes et lord Milner un des auteurs quotidiens du grand drame sud-africain, bien que son histoire ne soit pas uniquement et exclusivement attachée à celle de l'Afrique australe, il est impossible, toutefois, de clore ces pages sur le conflit anglo-boer et sur l'Impérialisme, sans esquis-

sera grands traits, avec le souci de la seule vérité, le portrait moral de cet étonnant ministre, qui, soit qu'on l'aime ou qu'on le déteste, apparaît, tout de même, dans sa stature colossale, à la perspective de tous les horizons sud-africains.

Au surplus, au moment même où paraît ce livre, M. Chamberlain est en train de préoccuper de nouveau le monde entier par l'ampleur de ses vues, l'énergie de ses desseins politiques, et aussi, par ce je ne sais quoi d'agressif et d'audacieux, qui donne à tous ses actes une allure conquérante et parfois excentrique, dont les Anglais raffolent, mais dont les autres peuples sont tour à tour irrités et stupéfaits.

Le projet de Fédération impériale, qu'il poursuit aujourd'hui avec une ténacité remarquable, est une des tentatives les plus hardies qui aient été conçues en Angleterre depuis longtemps.

Ce n'est ici ni le lieu ni le moment d'étudier ces questions de politique britannique qui n'ont avec le sujet de cet ouvrage, qu'un rapport très indirect. Mais une fois de plus, à cette occasion, nous constatons combien ce ministre si original et si plein de vitalité est mal connu de nous.

M. Chamberlain, en effet, est, non seulement en France, mais dans l'Europe, et peut-être aussi dans tous les pays du monde où l'on a pris en haine la politique impérialiste, un des hommes les plus défigurés par la caricature et la satire ; il apparaît aux peuples comme un Croquemitaine rageur et tapageur, toujours prêt à donner à tort et à travers des coups de poing à des milliers d'ennemis. On nous l'a présenté comme un ministre brouillon,

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affamé de réclame et de basse popularité ; et, soit par réelle ignorance, soit par flagornerie inconsciente à l'adresse de l'opinion publique, ceux qui avaient fonction de faire connaître le chef du « Colonial Office », n'ont pas su ou n'ont pas osé réagir contre le préjugé populaire, et présenter dans son vrai jour, à sa réelle hauteur, le si remuant et si vivant homme d'Etat.

C'est une assez mauvaise et même assez lâche habitude que nous avons tous, dans tous les pays, de vouloir diminuer par l'ironie et ridiculiser par le sarcasme les êtres de force qui ne nous aiment pas et que nous n'aimons pas. C'est même lorsqu'un homme a été, est, ou peut devenir notre ennemi, qu'il faut le mesurer à sa juste taille.

Il se peut, en effet, que M. Chamberlain soit, personnellement, notre ennemi ; il se peut très bien que nous ne l'aimions pas; peut-être même est-il susceptible de devenir dangereux pour les civilisations française et latine ; mais c'est un fameux homme, et il est inutile d'attendre qu'il ne soit plus pour reconnaître qu'il a eu de la grandeur.

Ainsi avons-nous fait pour Bismarck, qui nous aima bien moins que Chamberlain, et nous prouva son aversion de façon, hélas! infiniment plus directe. Tant qu'il vécut, on laissait s'établir sur lui, dans le populaire, des légendes les plus caricaturales ; et personne n'osait le peindre dans le sombre éclat de sa force. Sitôt qu'il fut tombé du pouvoir, et surtout après sa mort, on découvrit tout à coup à l'envi que c'était un homme extraordinaire et un puissant génie. Il était bien temps de s'en apercevoir !

Pareillement pour Cecil Rhodes. Je me rappelle avoir rempli d'ahurissement tous mes amis Français quand je leur ai dit que c'était un homme d'une intelligence immense et un cerveau créateur ! On voyait en lui, simplement, un homme d'affaires sans scrupules. Et on n'osa prononcer le nom de génie que bien après sa mort.

Au surplus, comme nous l'avons vu, les Anglais font exactement la même chose pour Krùger. Faut-il donc croire que nous sommes incapables de nous comprendre les uns les autres, de peuple à peuple, parce qu'il s'établit entre la vérité et nous, ainsi qu'un écran trouble et vacillant, les nuages de nos passions en fumée ? Essayons tout de même de voir clair.

M. Chamberlain, dans cette épopée sud-africaine, apparaît à la même taille, et survivra, plus tard, dans les mêmes proportions légendaires que Cecil Rhodes et Paul Krùger. De ces trois géants, Krùger fut peut-être le plus prodigieux, car il sortait tout entier d'un sol vierge, sans tradition ni préparation comme une force de la Nature. Cécil Rhodes fut le plus imaginatif, le plus aventureux surtout et restera le plus séduisant pour les poètes. Mais Chamberlain, s'il n'est pas le plus grand, est assurément le plus complet. Il est celui des trois qui a embrassé le plus de choses, et il est, jusqu'à ce jour, le plus réalisateur dans les faits accomplis, le plus vaste dans les plans conçus.

Sans doute, Krùger et Cecil Rhodes durent créer de toute pièce leur carrière et susciter eux-mêmes les actes par lesquels ils ont étonné le monde, tandis que M. Chamberlain, devenu ministre, trouva,

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pour appuyer ses desseins, la force solidement organisée d'un grand et antique royaume. Mais M. Chamberlain n'a pas seulement continué la politique de ses prédécesseurs. Tl a inventé une politique nouvelle, ou du moins, s'il ne l'a pas entièrement inventée, il lui adonné une telle conscience de sa force, il a si nettement synthétisé des aspirations flottantes qu'il a été l'incarnation même de cette nouvelle politique. Il a créé un état d'âme nouveau. Depuis Cromwell, il n'y a pas eu en Angleterre un homme plus complètement novateur, je dirai même révolutionnaire, si l'on entend ce mot dans son sens large et littéral.

M. Chamberlain est à la fois le théoricien et le réalisateur de l'impérialisme, de cet impérialisme dont nous venons de voir, tout le long de cette étude, la marche d'abord inconsciente, puis les essais de formule hésitante, puis, enfin, l'éclatante affirmation avec la guerre du Transvaal.

Certes, nous n'ignorons pas que l'impérialisme, en lui-même, fut, de beaucoup, antérieur à M. Chamberlain ; et que le secrétaire actuel du Colonial Office n'a eu qu'à s'emparer d'un état d'esprit, à lui donner forme de synthèse et à le diriger vers un but précis. Mais n'est-ce pas là ce qu'ont fait tous les réalisateurs dans toutes les époques? L'empire de César était en puissance, à Rome, depuis la révolte des Gracques contre le sénat ; l'empire de Charlemagne était préparé par Clovis, par Charles Martel et par Pépin le Bref; et celui de Charles-Quint héritait de tous les efforts tentés, en Italie, par Henri IV, Frédéric II, Charles d'Anjou, Sigismond, Charles VIII de France et Maximilien d'Autriche.

Ainsi M. Chamberlain, en montant au pouvoir, a trouvé l'impérialisme britannique non seulement en puissance, mais déjà même en formule.

Officiellement, si Ton veut rechercher qui, le premier, précisa réellement et formula officiellement cette vision glorieuse d'une Grande-Bretagne impériale, c'est à lord Beaconsfield, au fameux Disraeli, qu'il faut remonter. Ce fut lui qui, par opposition aux idées libérales de Gladstone, suscita dans le peuple l'amour de la gloire et des conquêtes brillantes ; et pour donner à ce culte des grandeurs, nouveau en Angleterre, une consécration populaire, il ajouta aux titres de la reine Victoria celui d'Impératrice des Indes. Et, par le seul fait que ces vocables : Victoria — Regina — Imperatrix, étaient inscrits sur tous les actes publics, l'idée d'empire était née; et à l'empire des Indes devait succéder un jour le mot d'empire britannique.

Mais le mouvement impérialiste était antérieur à lord Beaconsfield lui-même, et, en réalité, il date de Waterloo.

Après la victoire de Wellington, les Anglais furent convaincus que la chute de Napoléon était due à eux seuls. Or, du moment que Napoléon avait rêvé l'empire du monde, et que cet empire, il ne l'avait pas conquis par suite de l'intervention anglaise, c'était donc à eux, Anglais, que la domination devait revenir. Tel fut le raisonnement qui, peu à peu, germa, grandit et s'épanouit dans les cerveaux britanniques.

J'en trouve la preuve dans les Promenades dans Rome, écrites par Stendhal en 1828.

A la date du 18 avril, il écrit en propres termes :

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« Nous connaissons sept ou huit Anglais que nous regardons comme la perfection de la probité, des bonnes manières et de la sûreté de caractère... Mais, si Ton peut compter sur eux pour la pratique des vertus les plus difficiles, rien n'est plus comique que leurs théories. Le plaisant de leurs raisonnements nous frappe surtout à cause de la gravité qu'ils y mettent. Quelque esprit qu'aient ces messieurs, ils ne peuvent concevoir que l'on agisse ailleurs autrement qu'en Angleterre. Suivant eux, cette petite île a été créée pour servir de modèle à l'univers... »

Rapprochons cette note de Stendhal d'une phrase récente écrite par le romancier Ryder Haggard, à propos de l'Afrique australe :

« Cette contrée sera l'une de ces étoiles impériales que la destinée a posée sur le front de la Grande-Bretagne, pour l'éclairer dans sa marche vers un but mystérieux, inéluctable... »

N'est-ce pas, à soixante-quinze ans de distance, la même idée dont le progrès apparaît frappant dans la différence des images où cette idée se formule :

— Servir de modèle à V univers !

— But mystérieux, inéluctable !

Ce sont là, à un siècle près, les deux expressions, d'un orgueil historique, dont l'affirmation éclatante devait se manifester en la personne et sous la direction de M. Chamberlain.

Ce fut M. Chamberlain, en effet, qui le premier, en termes nets et en projets bien délimités, conçut ce rêve d'Empire-Uni, et se donna pour tâche de le réaliser dans les faits, tandis que, près de lui,

Kipling, poète d'Empire, par ses vers, ses contes, ses voyages môme, éveillait dans les lointaines colonies l'amour de la métropole, et, dans la métropole, la sympathie et la curiosité pour les lointaines colonies.

A eux deux, l'homme d'Etat et le poète, ils se complètent comme Auguste et Virgile et ils travaillent dans le même plan.

Donner une âme commune à ce vaste « dominion », qui n'était qu'un assemblage disparate de nations et de races différentes, sans autre lien entre elles qu'une métropole souvent inconnue; rassembler par l'orgueil de la grandeur, et aussi par l'union des intérêts, les colonies d'Amérique, d'Afrique, d'Asie et d'Océanie; leur insuffler une pensée identique, un même rêve de gloire et un désir immense de domination; fondre en un seul Empire des hommes grandis aux quatre coins du globe, et qui ne songeaient jadis qu'à vivre obscurément sous l'abri d'un drapeau propice au commerce ; susciter, dans toute la planète, la vaste Fédération de cités britanniques, comme Rome créa dans l'Ancien Continent la Fédération des « municipes »; donner à l'Indien, au Canadien, à l'Australien, à l'Africain, cette idée qu'il participe à la grandeur britannique tout autant que l'habitant de Londres ; substituer à l'individualisme des intérêts le sentiment de la solidarité impériale ; en un mot, unifier la plus grande partie de l'univers nouveau, comme Rome unifia la plus grande partie de l'univers antique, tel est le grandiose, redoutable et chimérique désir de celui qu'en France nous appelons par dénigrement 1' « ineffable Joë ».

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Grandiose, oui ; n'essayons pas de le nier. C'est le propre de tous les êtres supérieurs que de concevoir un monde en forme d'unité. Pour les poètes, les philosophes et les pasteurs d'âmes, ce rêve d'unité est la condition suprême de la gloire. Pour les chefs de peuples, il est la forme du génie dominateur. Alexandre, Annibal, César, Grégoire VU, Charles-Quint, Napoléon, Bismarck, ne pouvaient se mouvoir qu'en désirant élargir leur sphère d'action.

M. Chamberlain est de leur race. Il personnifie ce besoin, qu'à un moment quelconque de son histoire, tout grand peuple porte en lui d'embrasser l'univers.

Et c'est pourquoi il est incontestablement redoutable, pour les autres d'abord, pour les siens plus encore, peut-être...

Mais c'est en cela qu'apparaît aussi le trait le plus curieux, le plus séduisant, le moins connu d'un homme comme Chamberlain : l'ardeur chimérique, la poésie enivrante de l'action.

Ah î la sottise de notre ironie frivole quand nous peignons M. Chamberlain sous les apparences d'un négociant, voyant dans la politique l'élargissement de ses affaires ! Négociant ! Ce mot nous trouble, en France, où nous sommes un peuple de soldats, de fonctionnaires et d'écrivains ! Négociant ! il nous semble qu'on ne peut rien concevoir de grand parce qu'on fait du commerce ! Et nous en sommes restés encore au préjugé de Napoléon sur « la nation de boutiquiers ».

Mais c'est justement parce qu'il est commerçant, que M. Chamberlain a exprimé si énergiquement

la chimère des grands peuples navigateurs et colonisateurs ! Un simple homme d'affaires, ce négociant ? Regardez donc sur un portrait l'œil de M. Chamberlain, cet œil étrange qui semble ébloui par une splendeur lointaine ? Eh bien ! cette splendeur, cette chimère d'un Empire des mers, ils la portent tous dans leur âme enivrée, les grands négociants du Royaume-Uni, comme la portaient sous leurs toges rouges les maîtres de l'Adriatique pour qui le Tintoret et Véronèse immortalisaient le triomphe de Venise, reine des eaux, courtière de l'Orient ! Rapprochement curieux, en effet : ce sont les négociants et les industriels du Royaume- Uni qui ont fourni, plus encore que le peuple, les rêveurs de ce rêve impérial. M. Chamberlain incarne donc en lui, avec audace et génie, cette chimère des marchands britanniques, comme Venier ou Lorédan incarnaient, à Venise, la même chimère des fameux marchands princiers.

Et ce n'est pas par un simple hasard que les deux chefs populaires de l'Impérialisme militant sont, en Angleterre, un commerçant, Chamberlain, et un poète, Rudyard Kipling.

Conclusion : l'impérialisme et la guerre.

Or, nous allons comprendre maintenant pourquoi la guerre du Transvaal a eu pour la politique impérialiste une importance capitale ; et pourquoi le maître incontesté de cette politique, M. Chamberlain, a apporté dans la direction de cette grande affaire, une patience, une obstination, une énergie

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et une ardeur qui l'ont obligé parfois à se servir de toutes les collaborations qu'offraient les circonstances. Il y allait, pour l'Empire, d'une question de vie ou de mort. Ne pas vaincre les Boers, c'était, pour la Grande-Bretagne, renoncer à l'Afrique du Sud tout entière, et, dans les autres colonies, affaiblir son prestige jusqu'à l'anéantissement. La crise était arrivée à un état si aigu, que, si l'Angleterre reconnaissait aux deux Etats boers la moindre indépendance nationale, c'était la révolte assurée à brève échéance, non seulement des Hollandais du Cap, mais aussi des sujets anglais installés dans la colonie sud-africaine.

M. Chamberlain jouait donc, sur la question du Transvaal, l'Empire tout entier, et le destin même de sa race. Ah! comme on comprend, dès lors, cette formidable ténacité qui a tant surpris l'Europe et qui a arraché, aux ennemis même de l'Angleterre, un cri d'étonnement admiratif ! Comme on comprend l'enthousiasme avec lequel partaient pour le Cap les gentilshommes, les marchands, les volontaires riches et pauvres, tous ceux qui sentaient l'intensité du péril et la nécessité de la victoire ! Et ainsi s'explique cette intervention, qui nous stupéfia au premier moment, de tous les poètes, écrivains et artistes britanniques, quittant leurs livres et leurs travaux paisibles pour s'embarquer vers l'aventure. Kipling, Conan-Doyle, Stevens, Amery, Ralph, Gwynne, Churchill et tant d'autres, n'allaient pas seulement, sur les champs de bataille, recueillir des impressions de poète et des notes pour l'histoire : ils allaient assister au duel décisif où était engagé le sort de leur patrie.

La passion qu'ils apportèrent fous à cette cause n'a plus rien qui puisse nous indigner.

Or ce fut Chamberlain qui, seul, dans son cabinet de Londres, assuma la gigantesque responsabilité de cette lutte à outrance. La victoire ne fut pas aussi prompte qu'il l'avait espéré, et son rêve, au début, fut soumis à une rude épreuve. Il est incontestable qu'on avait compté sur une guerre de quelques mois.

On sait que les trois mois de conquête se prolongèrent en trois années. Nous dirons plus loin combien l'admirable résistance des Boers eut de conséquences heureuses, non seulement pour l'avenir de l'Afrique australe, mais pour l'Angleterre même et pour la civilisation...

Pas moins ne fut que, pendant trois ans, il fallut au peuple anglais une patience et une confiance auxquelles ne le préparait pas l'illusion des premiers jours. L'âme de cette longue constance, le ressort de cette énergie silencieuse, ce fut M. Chamberlain; et, dans les jours de doute et d'angoisse, il se révéla plus tenace encore que dans l'élaboration des projets et dans le règlement de la victoire. Aussi a-t-il recueilli les lauriers de la conquête anglaise. C'est vraiment en César triomphant et pacificateur qu'il est allé vers la terre d'Afrique, où pendant trois ans le destin de l'Empire rêvé par lui s'était joué dans les vicissitudes des combats.

Et maintenant, raffermi par le succès, mais instruit par les difficultés subies, il reprend, avec plus d'ampleur et peut-être plus de calme, ses larges plans de fédération impériale...

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Sachons donc comprendre des êtres que nous n'aimons pas, et rendre justice à leur mérite; apprécions et redoutons leur génie, mais sans trop en être inquiétés toutefois. Le vertige est le danger de l'ambition enivrée. Il y eut Carthage, il y eut Tyr, il y eut Venise ; il y eut aussi l'empire d'Alexandre, celui de Charles-Quint, et celui de Napoléon... Ah ! pour jouir sans encombre de ses rêves de domination, un peuple devrait oublier l'histoire!...