LES PRISONNIERS BOERS

Cap de Bonne-Espérance, mai 1900.

Il est prës de cinq heures. Dans le hall de Mount- Nelson-Hôiely tout en lisant la dernière édition du Cape Times et du Cape ArguSy je regarde évoluer les belles dames qui prennent le thé, et je m'amuse à comparer leurs gestes à ceux de nos Françaises.

Soudain, une voix, qui m'est déjà connue, dit, à la porte du perron :

— Monsieur Carrère n'est pas là ?

L'hôtel Mount-Nelson est tenu par des Suisses, et tous les garçons y parlent français.

— Je vais l'appeler, mylord, dit le concierge. Mais, déjà, je suis à la porte et salue lord Basil

Blackwood, qui, sur un dog-car attelé d un joli cheval, m'invite à monter.

— Je vais faire une promenade autour du camp boer. J'ai pensé que cela vous intéresserait de venir avec moi.

Nous traversons la ville et, chemin faisant, nous parlons de tout un peu.

J'aime beaucoup lord Basil Blackwood, et je voudrais le montrer tel qu'il est, dans ces notes de

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voyage, car je vois en lui Timage parfaite de TAnglais bien élevé. Et il faut que la France connaisse tout ce que l'Angleterre a de bon, comme elle doit connaître tout ce que nos voisins ont de dangereux.

Lord Basil Blackwood est l'exemple frappant de ce que peut produire la forte éducation britannique, lorsqu'elle est embellie par la culture classique et française et ennoblie par le sentiment d'une haute responsabilité de race. Au surplus, ceux qui ont connu à Paris son père, lord Dufferin, ne me démentiront pas.

Lord Blackwood est à la fois très élégant et très simple, enjoué et sérieux, patriote fervent et esprit ouvert à toutes les idées.

Tandis que le cheval, à trot menu, traverse les rues, où les nègres et les coloniaux grouillants se dérangent à peine, c'est doucement et sans brusquerie qu'il pousse le hop! inévitable.

Et tout en guidant sa bête, il me parle de la France, dont il connaît bien l'esprit et les qualités. Il a rencontré plusieurs fois le président Félix Faure.

— Quel homme aimable c'était, me dit-il, et avenant, et charmeur ; quel type heureux de Français ! Et voilà ce que produit, chez vous, la politesse nationale : des hommes, venus, somme toute, de la classe moyenne, et aussi élégants, aussi grands seigneurs que des fils de rois !

Puis nous parlons de M. Paul Deschanel, très connu à Londres, de M. Loubet, que moi-même }'ai rencontré, jadis, dans un déjeuner à Grignan, cheK M. Chapon, directeur de la Gironde :

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— N'est-ce pas, me dit lord Blackwood, que c'est un excellent homme, un homme charmant et cultivé? Serait-il, sans cela, président des Français? C'est un petit défaut que vous avez... vous permettez?...

— Faites donc, je vous prie !

— Un petit défaut, que d'attaquer vos propres chefs d'État. En France, on sait que toutes ces polémiques sont de pures plaisanteries ! mais, à rétranger, cela fait un efiet déplaisant. Nous autres, Anglais, nous n'attaquerions jamais un de nos souverains, même quand il n'aurait pas les mérites de notre vénérée reine.

Cependant, nous avons dépassé les dernières maisons de la ville. Voici la porte du camp. Un soldat nous arrête. Lord Blackwood se penche, dit quelques mots, et le soldat nous laisse aller en faisant le salut militaire.

— Voici le camp des pauvres prisonniers boers, me dit lord Blackwood. Je ne puis entrer, à cause de ma situation personnelle, mais nous allons en faire lentement le tour, et vous regarderez bien. Une autre fois, on vous le fera visiter.

Je regarde le camp des prisonniers avec une attention émue. Il est enclavé dans le vaste camp des soldats anglais, sur remplacement du vélo* drome de Capetown. Il est tout proche du port, et, du haut des tribunes où allait jadis le public des courses vélocipédiques, les Boers, entassés, contemplent la mer, les jetées, la ville qui grouille à leurs pieds. Pauvres paysans, nés là*bas sur des terres presque désertes, qUe doivent-ils penser en leurs cervelles frustes, devant ces mâts fourniil-