LE ROI DU VELD

seign^s, un riche fermier de TEtat Libre, ce terrible Dewet a réuni, du fond de la République d'Orange, de jeunes paysans et de vieux pasteurs, il les a armés de bons canons et de fusils Màuser, et nuit et jour, souple comme un fantôme, il court le long delà voie, toujours imprévu, toujours vigilant, et tantôt coupe un pont, tantôt bombarde un train, tantôt détruit un camp de garde.

Les uns disent qu'il est tout jeune, d'autres que c'est un vieux lutteur à barbe blanche de la génération de Kriiger, et je finis par croire que c'est un mythe.

Pourtant, un officier anglais qui fut fait prisonnier et qui s'est évadé par miracle m'affirme qu'il existe en chair et en os, qu'il est svelte et brun, à barbe fine, avec des yeux pétillants, un sourire moqueur sur les lèvres, une politesse de parfait gentleman, une autorité napoléonienne sur ses hommes, et qu'il peut avoir de trente-cinq à quarante années.

Mais quel qu'il soit, d'où qu'il vienne et où qu'il aille, je ne sais qu'une chose, c'est qu'il passe au-dessus de nous comme une menace perpétuelle, et son nom nouveau surgi Remplit tous les échos du Veld.

Les soldats le prononcent en fumant la pipe, et les généraux, chaque matin, le posent en point d'interrogation.

Peut-être bien que, par cet homme, va se livrer une guerre nouvelle !

En tous les cas, sa seule présence lointaine trouble la sécurité des camps.

Jusqu'à lui, en effet, hormis les circonstances où les deux armées se heurtaient front à front, on

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jouissait d'une sérénité relative. Le soir, on s'endormait, corps las et tête calme, et, jusqu'à Faurore, on rêvait impunément.

Maintenant, dans la nuit, si Ton entend, dans l'ombre, des rumeurs inconnues, les soldats guettent et leurs voix s'étouffent, et Ton entend chuchoter : « C'est Dewet ! » Si, là-haut, sur le kopje, une lumière inattendue s'allume, les pâles quiiiquets des tentes s'éteignent, et l'on regarde en disant : « Dewet! » Si le vent, sur les routes, a renversé les branchés d'un arbre rare, on cherche, alentour, s'il n'y a pas des traces où l'on pourrait reconnaître Dewet. Les convois de mulets ne marchent qu'escortés de régîrtients attentifs, et quand les trains arrivent au tournant d'une colline, des vedettes hardies s'en vont à l'aventure, en s'abritant derriëré les kopjes, pour Voir si sont braqué», dans l'ombre, les canons et fusils de Christian Dewet.

De telle sorte qu'en ce vaste désert, qui s'étend à des milliers de lieues, avec, de-ci, de-là, Toasis d'une ferme, un seul homme, suivi de quelques partisans, suffit à remplir d'une mystérieuse terreur toute une armée éparpillée, comme s'il était, à lui tout seul, l'âme invisible et insaisissable d'une patrie qui se reprend.

Oh! que ne donnerais-je, pour rencontrer cet être étrange, y dussé-je risquer les chances de la guerre !

Mais on ne veut pas me laisser partir. Depuis une semaine, je demande à rejoindre Pretoria, et les charmants officiers qui sont mes amis et mes hôtes, se montrent à mon égard si aimables, qu'insister