A PRETORIA

On en voit qui s'en vont par groupes, vers un service commandé ; d'autres, par trois et quatre, un peu gauches dans leur démarche et béant, de-ci de-là, vers les maisons ; d'autres passent, à cheval, à toute alliu'e ; d'autres arrivent des camps, couverts de poussière ; plus loin, c'est un bataillon qui s'avance, flanqué d'officiers montés, suivi de nègres conduisant les mulets, ett les ferrailles des fourgons mêlent leur sourd fracas aux cris stridents des cafres.

Ah ! cette fois, j'ai bien vraiment la sensation de la ville envahie, et c'est un contraste à serrer le cœur que de voir, au milieu de cette bourgade aux avenues verdoyantes, passer et retentir tout ce tumulte brutal.

Sur le seuil des maisons, à travers les fenêtres, je vois des femmes qui, tranquilles, semblent vaquer à leurs occupations quotidiennes, ni plus ni moins que partout ailleurs ; et sous les vérandas ensoleillées, des vieillards à barbe épaisse fument leurs pipes en nous regardant passer.

Pourtant, parfois, des mots s'échangent à voix basse, des gestes se dirigent vers nous et derrière des rideaux à peine soulevés je devine des yeux flamboyants.

Je déjeune au Transvaal- hôtel en compagnie du D' Conan Doyle, l'un des plus célèbres romanciers de la Grande-Bretagne, l'auteur populaire de Sherlock^Holmès.

Quel homme brave, et quel brave homme ! Et

110 L'iMPÉRlALtSMK BRITANNIQUE

comme ses paroles miséricordieuses et élevées me consolent des stupides rodomontades proférées par les envahisseurs professionnels.

— C'est indubitable, me dit-il, ces Boers ne sont pas du tout ce qu'on nous avait dit dans la presse; ils sont doux, polis, intelligents et vraiment c'était un peuple!

Et le docteur nie raconte ses impressions personnelles à travers les camps et les hôpitaux. Nous rapprochons et comparons nos visions parallèles, et nous tombons souvent d'accord.

Le D' Conan Doylc est un homme d'Une quarantaine d'années, fort, robuste, épaules larges, face carrée, visage Joyal, moustache épaisse, et portant dans les yeux une expression profonde de bonté.

Il a traversé les camps et les hôpitaux, mêlant, dans cette rude croisade, son dévouement dé médecin en renom, et sa pitié d'observateur ami des humbles.

Il doit écrire un livre sur la guerre. J'ignore si, par le style anglais et par l'impression des aventures, il sera supérieur ou inférieur à celui de Rudyard Kipling ; mais j*ai, d'avance, la certitude qu'il sera plus humain et plus impartial.

Ce n'est pas Conan Doyle qui s'emportera dans un mouvement de colère, parce que les nurses d'Angleterre auront soigné un blessé boer !

Que les malentendus internationaux s'apaiseraient facilement, si la solution en était confiée à des hommes comme lui I

Et pourtant Conan Doyle a le culte de sa race et de son pays; il a su charmer son peuple; il aime et défend le soldat anglais.

A PRÉTORU 111

Mais il comprèfTid Fârtie des autres, et c'est là tout le secret de la justice.

Deux heures et demie. — Le lunch fini, je passe dans le bar où deux jeunes filles, de toile blanche revêtues, versent le nectar quotidien dans nos coupes. Ce nectar est du café médiocre, ou TinévitabletaSse de thé. Isolé dans un coin, je sirote ma demi-tasse, quand je vois arriver vers moi un homme trapu, à la tête énergique, dépassant la soixantaine, mais vif et alerte comme il arrive souvent aux Anglo-Saxons actifs et voyageurs.

C'est Mr Bennet-Burleigh du Daily Telegraph. Il est le doyen dé la presse de guerre, ceux qu'on appelle, en Angleterre, d'un mot consacré, les « Wc^'Correspondants ». Caria rubrique est classée, elle a ses maîtres et ses gloires. Bennet-Burleigh est le plus connu. Il a fait TEgypte, Tlnde, Madagascar. Il parle le français avec l'accent britannique, mais très correctement.

Il m'itivite à aller dans le fond de la salle, où sont aved lui ses confrères, et me fait l'honneur de me pfi'ésenter...

Ils sont là sept où huit, la plupart jeunes, très aimables, s'empressant vers moi, se présentant eux-mêmes, quand le nom m'a échappé, et tous heureux de me guider dans ma nouvelle entreprisé. '

Il y a Mr Maxwell du Standard et Bleloch son collaborateur/ spécialement attaché à l'Afrique australe ; les lins viennent d'Australie, comme le

112 l'impérialtshr britannique

capitaine Tonnly Wrigh, d'autres du Canada, comme Mr Smith du Montréal Courrier ; d'autres d'Amérique, comme Rennett du New York Sun, d'autres du Cap, comme Mr Nissen du Cape Times; d'autres des provinces anglaises, comme M. Scott du Manchester Courrier.

Un tout jeune homme, grand, à moustaches fines, belle prestance, est un Américain ayant vécu à Paris, où il a connu mes amis les poètes Vielé-Griffin et Stuart-Merrill. Nous bavardons sur les jeunes revues littéraires, et il connaît mieux que moi les derniers volumes parus. C'est Mr James-Barnes, qui représente le Harpers Magazine et, aussi, le grand journal populaire anglais le Daily Mail,

Oh ! la conversation animée et toute cordiale où nous nous oublions tous ensemble jusqu'à quatre heures de l'après-midi ! Nous arrivons des pays les plus lointains pour partager les mêmes émotions y et par le bienfait de la culture, par le souci de la politesse, nous nous trouvons, en un seul jour, unis par les liens invisibles de la sympathie humaine.

Comme nous nous levons, un homme de haute taille, se joint à nous, que, par sa moustache et sa pelisse fourrée, je prends tout d'abord pour un Russe. C'est Mr Pearce, du Daily News^ un des plus réputés correspondants de guerre. Il a son histoire, dans cette campagne.

Il était dans Ladysmith pendant tout le siège, et quand la ville fut délivrée, la première compagnie entrée dans les murs était commandée par un jeune lieutenant qui chercha M. Pearce et lui sauta au cou tout ému. C'était son fils.

Pretoria, juillet 1900.

Nos chevaux, aprèe avoir parcouru au |câlop la rouie monotone qui va de Pretoria aux premières eoUines de l^est, viennent de s'arrêter au sommet d'un kopje pour que nous puissions contempler le vaste paysçige qui se déroule devant nos yeux.

H est œuf heures du matin. Le soleil, déjà haut, resplendit dans un azur sans tache, et cette journée d'hiver iMstral a ia clarté d'un printemps de Pro* vence.

Derriëve nous, à Fouest, Pretoria, cachée dans les arbres toujours verts, ne laisse apparaître que quelques morceaux de maisons aux couleurs rouges, ia petite église, la Minerve qui surmonte le dôme du Parlement, et le vaste quadrilatère formé par le Palais de Justice — transformé maintenant en hôpital. On croirait voir^ avec tous ces tons rwiges des briques, un gros village du Languedoc, entre Todiouse et Albi. Seulement, tout autour, sur les moindres monticules, on aperçoit des tentes assemblées qui évoquent la guerre.

A notre droite, vers le sud, deux forts perchés

H4 l'impérialisme britannique

sur une colline élevée achèvent de nous rappeler que cette ville, oubliée. Ton dirait^ dans une idylle de verdure, était une capitale et se gardait contre l'invasion — oh ! combien peu !•

Mais devant nous, du nord à Test, dans un horizon à perte de vue, s'étend le veld immense, sans un village, sans une forêt, sans rien qui révèle la vie des hommes et des choses, paysage dont la splendeur immobile et muette semble une forme de Téternité.

Mon compagnon de route, silencieux comme moi, se retourne tout à coup et me dit :

— Quelle chance vous avez de pouvoir, pour le public français, traduire ces impressions profondes !

Mon compagnon de route est M. Gwynne, directeur du service de l'agence Reuter dans la guerre sud-africaine. C'est un lettré qui a parcouru les cinq parties du monde, s'est arrêté longtemps à Paris et connaît à merveille l'esprit français. Je signale, en passant, quel soin minutieux apportent les journaux anglais au choix de leurs correspondants : j'ai fait connaître déjà M. Amery, du Times. Il est vrai qu' Amery et Gwynne sont des chefs d'emploi, quelque chose comme des directeurs délégués ; mais, d'autre part, ici, ^ Pretoria, où vivent avec moi plusieurs de mes confrères, j'observe que le moindre « reporter », envoyé uniquement pour expédier des dépêches ou pour décrire par le menu les marches et les escarmouches, est un élève des grandes universités, ayant cultivé les belles-lettres et l'histoire.

Aussi, beaucoup d'entre eux me félicitent de pouvoir m'adresser à un public où les impressions mo-

raies, pittoresques, humaines et poétiques, sont préférées au récit sec et détaillé des faits qui s'écoulent au jour le jour.

— Vous retournez bientôt à Johannesburg? me dit M. Gwynne à brûle-pourpoint, pendant que nos chevaux reprennent le pas.

— Cette semaine, si je le puis.

— Ah ! que je voudrais être à votre place, et pouvoir dire hautement tout ce que je pense, dans un journal absolument indépendant ! Quelle ville ignoble que ce Johannesburg ! quelle infamie dans ces âmes de capitalistes pleutres qui ont astucieusement tout fait pour susciter la guerre, et qui maintenant se plaignent que les soldats, venus se battre pour eux, la font -trop durer ! J'espëre que vous n'allez pas les ménager.

— Ne m'influencez pas, mon cher confrère ! lui dis-je en riant.

Comme nous parlons, voici que tout à coup mon cheval fait un écart, et celui de M. Gwynne prend le galop. Une odeur insupportable monte du côté gauche de la route. Ce sont des chevaux morts, tombés l'autre jour dans une escarmouche. Il y en a treize que nous pouvons compter, et tout le long de la route, pendant des centaines de mètres, d'autres cadavres gisent lamentablement, la tête allongée, les jambes unies, le ventre ouvert. Nous traversons au plus vite cet atroce charnier, et le bruit des sabots de nos bêtes fait partir des vols de vautours qui tourbillonnent au-dessus de nous. Comme ils sont beaux quand même, en plein ciel, ces oiseaux de proie ! Leurs ailes larges glissent immobiles dans Tespace, puis battent l'air à coups

116 L*IMPiMALI«VE BRiTAffNIQUE

majestueux, puis de nouveau s'étendent, et le vol monte, s'en va, descend, remonte, revient, tournoie, et finalement va se poser à quelque distance, près d'un nouveau groupe de chevaux tués. Les grands oiseaux, debout sur les pattes, les ailes pendantes le long du corps, apparaissent maintenant avec leurs becs formidables et dans toute Thorreur de leur sanglante fonction.

Cependant, nous arrivons au large ruiaseait dont les eaux font mouvoir les roues d'Eerste- Fabrieken, vaste usine de whisky uistallée à l'eat de Pretoria, un peu avant les gorges gardées par les Boers.

C'est là qu'est la division d'avant-garde placée sous les ordres du général Pole-Carew, avec qui nous devons luncher tout à l'heure.

En arrivant au jardin qui entoure la maison de style hollandais où habitait, avant la guerre, le inanager d'Eerste Fabrieken, et où maintenant se trouve le quartier du général Pole-Carew, nous apercevons un homme à cheval, conduit par deux cavaliers anglais. Il est vêtu d'un costume bleu foncé, de la même coupe que nos khakis, et il n'a pas d'armes.

— Un prisonnier, sans doute ? dis-je à Gwynne,

— Non ; un parlementaire plutôt.

— Suivons-le.

Et nos chevaux prennent le pas derrière les trois autres.

Sur le perron, trois officiers regardent s'approcàer

AUTOUR DE mÉTORIA H7

notre groupe, et les «oldata, ainsi qoe l'inconnu, s'écartent pour les laisser passer.

Les officiers Tiennent vers nous, serrent nos mains, et pendant que Tun d'eux reste avec l'homme & la veste bleue, les deux autres nous introduisent à la salle à manger, où le lunch est commencé déjà, encore que lé général ne soit pas arrivé. Mais, en temps de guerre, chacun mange des qu'il le peut, en cas d^alerte.

Lunch très simple, à viandes froides* Les plats sont poaés sur le buffet et chacun va se servir luimême.

Soudain, une tapisserie se lève, et le général Pole-Carew paraît, souriant, alerte, l'air plus souslieutenant que ses plus jeunes officiers. Il est descendu de cheval et, après une toilette rapide, vient luncher à son tour avec nous. De taille un peu audessous de la moyenne, mais bien prise, mince, moustache relevée à la française, cheveux frisottants, cinquante ans seulement, mais en portant à peine quarante, il a plutôt l'air d'un colonel de hussards en garnison à Marseille que d'un solennel général anglais.

C'est tout à fait un soldat, d'ailleurs, et nullement un sportsmanen villégiature. A vingt ans, il entrait aux Coldstream Guards ; était nommé à vingt-sept ans secrétaire de sir H. Robinson, dans la Nouvelle- Galles du Sud; deux ans après ser^'ait sous lord Lytton, vice-roi des Indes ; puis en 1882, sous les ordres du duc de Connaught, en Egypte, et finalement devenait le secrétaire militaire de lord Roberts, commandant en chef dans les Indes, qu'il n'a pas quittées depuis cette époque.

II a du soldat la gaieté, la franchise, Tinsouciance désintéressée et cette éternelle jeunesse que maintient dans les âmes nobles le renouveau sans fin des aventures et des voyages. C'est pourquoi j'ai plaisir à esquisser sa silhouette, plaisir d'autant plus grand que le déjeuner est pétillant de bonne humeur.

Je vois tout de suite que les officiers aiment beaucoup leur général, et dès qu'il s'assied, l'entrain augmente.

— Alors, me dit-il, en très bon français, vous avez failli être arrêté par ce charmant fumiste de Christian Dewet ?

— Peu s'en est fallu.

— Ah ! que je voudrais le prendre !

— Je comprends...

— Oh ! pas pour le vaincre, mais pour l'inviter à déjeuner !

— C'est, en effet, à ce qu'il paraît, un parfait gentleman.

— Et un homme très remarquable, un héros spirituel, ce qui est rare. Botha aussi est un homme. Et il faut reconnaître qu'ils sont bien supérieurs aux premiers généraux boers.

Puis, cet hommage une fois rendu à ses adversaires, le général me parle de Paris, qu'il aimerait tant revoir.

Et ce sont, sur Paris, des anecdotes à n'en plus finir, des souvenirs du boulevard et de Montmartre, puis des récits de voyage et des histoires que vous chercheriez en vain dans les romans des bas-bleus britanniques.

Gvvynne nous en raconte une bien bonne sur un

vieux militaire anglais, célèbre par la rudesse de ses boutades, et dont Tabord est généralement redouté.

Un jour, que sa femme partait pour les bains de mer, où, presque tous les ans, elle se rendait seule, certaine d'y trouver toute une cour d'amoureux, un godelureau demanda au terrible guerrier, voyant qu'il s'embarquail à son tour :

— Et vous aussi, général, vous allez aux bains, cette année?

— Oui, mon garçon, lui grommela la moustache hérissée ; c'est moi-même, cet été, qui serai le mari de ma femme !

Le mot est même plus expressif et plus concis ; mais je n'ose pas le répéter, car on m'accuserait de a gauloiserie x>.

Et ainsi, dans la verve franche d'une cordialité virile, le repas s'achève, trop vite, à mon gré.

Le repas terminé, nous remontons à cheval et nous voilà partis au petit galop de chasse, en un groupe de sept ou huit, dans la direction de la maison même qu'habitait M. Marx, le propriétaire d'Eerste Fabrieken et où loge, en ce moment, le général Johnes.

Le général Pole-Carev^r est parti devant nous au pprand galop, pour faire un tour dans les camps avant de venir prendre le thé qu'on, va nous offrir. Quel terrible cavalier que ce général Pole-Carew ! On l'appelle, dans l'armée anglaise, le tueur de chevaux. Il est toujours au galop, et ne peut rester en place quand les autres vont à une allure modérée. Je le regarde franchir le veld à fond de train. Son cheval alezan, aux jambes fines et

120 L^IMPtelALIlMB BRITANNIQUE

nerveuses, saute et ressaute> et nous reyienti un moment après, couvert de sueur, ruisselant d'écume.

« Encore une victime désignée! >» dit un officier; et le général Pole*Carew, très ingambe, est avant nous sur le perron, où nous descendons à notre tour.

Le général Johnes, grand» maigre» Fair flegmatique, et dont Fappatene^ diffère totalement de celle de son fringant collègue, nous reçoit avec la plus grande amabilité et nous fait les honneurs de la maison qu'il habite^ tout en fumant une grosse pipe en buis sculpté.

..« Cependant, le soir va venir, et le soleil est déjà sur l'horizon. L'ombre arrive brusquement, dans cesclimats de l'Afrique au^ale, où les journées ont la splendeur de Tété et les nuits les frissons de l'hiver.

— Filons vite, me dit Gwynne, nous ne serons jamais à Pretoria pour sept heures.

Et» ayant pris congé de nos h^es, nous partons au galop, à travers le veld, aussi longtemps que le jour luit encore.

— Grand Dieu ! s'écrie tout à coup mon compagnon, je crois que nous nous sommes trompés de route ! Vous reconnaissez- vous ?

-^ Oh ! pas du tout ; je vois le veld et rien que le veld.

— Attendez; allons au pas en regardant cette

MnOXm DE FltÉTOHIA 121

coUîne. Noos finiron» bien par retrouver les traces èo notre chemin^ car it lune se lève.

Et, dans le crépuscule solennel^ nous voilà marchant côte à côte^ rendant courtes les heures par révocation de mille souvenirs de voyage, et par de piquantes comparaisons entre le caractère français et le caractère britannique. Quel plaisir, vraiment, de bavarder ainsi, au pas rythmé des chevaux rapprochés dans Tombre, avec un Anglais lettré et sincère, et de pouvoir l'un et l'autre reconnaître les défauts et vertus réciproques de nos deux races toujours en conflit!

Et, tout en parlant, tantôt de Mistral, que Gwynne veut aller voir en Provence, tantôt de Kipling, dont il est Tami intime et avec qui il veut me faire déjeuner à Londres, nous arrivons au pied de la colline et unissons par retrouver le chemin de Pretoria.

Oh! l'admirable paysage lunaire, vu de l'endroit même où, ce matin, j'ai ^contemplé le veld sous le soleil! De la blancheur dans le ciel, de la blancheur sur la terre, quelque chose comme une neige impalpable qui, partout répandue, semble tomber invisiblement des pâles étoiles, tremblantes dans cette laiteuse clarté. Et le veld est si grand, si calme, dans cette atmosphère élargie par la lune, qu'on a la sensation d'une terre oubliée par les hommes, oîi tout n'est que silence, fraîcheur et repos.

Mais voici qu'en parvenant au sommet du kopje, des lumières apparaissent, là-bas, vers la ville. Il est près de neuf heures, et, peu à peu, tandis que nous marchons, tout s'éteint dans cette capitale

122 l'impébulisme bbitannique

endormie, tout, sauf un bâtiment immense^ éclatant par toutes ses fenêtres de resplendissante clarté. On dirait un château de fête, un palais merveilleux perdu dans une forêt, comme on en rêve dans les contes de fées et les légendes de chevalerie...

C'est l'hôpital.

CHRISTIAN DEWET

Pretoria, août 1900.

Il n'y a plus de légende ! Et je viens d'apprendre la vérité sur Christian Dewet.

... De contour en contour, nous arrivons à une maison écartée, où vivent en une humble popote quatre volontaires français qui n'ont pu quitter la ville assez tôt, et qui se cachent pour n'être point soumis aux serments des prisonniers.

Ce sont quatre héros de la campagne, et j'aime à citer leurs noms, car ils furent d'un bout à l'autre hardis et désintéressés : MM. de La Marche, Brissaud, Guittard et Guilbert.

Les deux premiers faisaient partie de l'armée de rOuest, lors de la retraite sur Kroonstadt. Ils étaient l'un et l'autre à Thabanchu lorsque fut accompli, sous les ordres de l'Allemand Laurenz, un des plus beaux faits d'armes de la guerre. Trente hommes, seuls, dont douze Français et dix-huit Allemands, ont, pendant une journée, pu couvrir Dewet, qui opérait alors Fadmirable retraite où naquit sa gloire.

Ces trente hommes occupèrent un kopje élevé

124 l'impérialisme bbitanniqub

d'où ils firent une si vive fusillade que Tannée ennemie, croyant à une force considérable, s'immobilisa tout un jour pour les en chasser.

Jusqu'au soir, ces trente hommes, couchés au ras du sol, soutinrent Tattaque. Un Français, nommé Baudin, je crois^ qui avait échappé à Madagascar et au Tonkin, y trouva la mort. Le jeune Brissaud, fils du général de ce nom, âgé de vingt ans à peine, reçut un éclat de bombe dans les reins, et, tout sanglant, continua sans bouger à tirer jusqu'au soir.

A la nuit tombante^ ceux qui restaient des trente se retirèrent en bon ordre. M. Brissaud, évanoui, fut porté sur les épaules de M. de La Marche et de 86» autres compagnons.

Dewet était sauvé et nos héros purent le rejoindre.

Quel meilleur renseignement pourrais^^-je avoir ?

J'apprends donc qui est, physiquement et moralement, le général de l'armée orangiate.

C'est, en effet, un homme de trente-cinq à quarante ans, au visage fin, paraissant plus jeune.

II était fermier dans l'Etat Libre et y possédait une terre des plu» fertile».

Au début de la guerre, il était un field*cornet obscur, et personne ne songeait à lui.

A KimberJey, il eut la direction d'un commando ; mais, soit que son génie ne se fût pas révélé encore, soit qu'il n'eût pas eu l'occasion de le manifester sous les ordres d' autrui, il resta inconnu.

Pourtant, l'empire extraordinaire qu'il exerçait sur ses homme», »<hi audaoepersonnelle, son entrain