LOUIS BOTHA

les éclats de son âme ; npiais, le reste du temps, i^nfermant en lui »iMx ardente foi.

Gela donne, paraît-il^ à son intimité une force attachante dont m'ont paiié quelques*-uns de ses lieutenants. De même, quand, dans une heure solennelle, Botha veut soulever des héroïsmes, il trouve en lui des puissances auxquelles ses hommes ne résistent pas.

Ce fut dans une de ces heures qu'il décida le sort de la guerre aprtèa l|i prise de Pretoria, et ce fut ià une. des plub belles pages de cette épopée.

Le lendemain ou le surlendemain de la prise de Johannesburg, le père Kruger convoqua ses fidèles dans la petite église qui faisait face à sa maison, au faubourg du Nord, à Pretoria.

La minute était tragique et grave.

Un grand nombre de Boers avaient fui sans combat, les hommes de quarante ans parlaient de se rendre sans bataille, et seuls restaient inébranlables quelques vieux fermiers, hélas ! insuffisants.

La foule était dans Téglise et Ton ne savait pas ce qu'allait dire T Oncle Paul, car depuis la veille il restait mu^t.

Toute la jeunesse de Pretoria était venue.

Kruger monta dans sa chaire, de son pas rude, lourd et lent#

Un silence de funérailles..

Kruger fit le signe de la croix, crispa ses deux mains sur la chaire, pencha sa tête formidable, puis, avec solennité d'abord :

— Citoyens, mes amis, mes frères...

Un silence.

Et, brusquement, comme un cri de lion :

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— Vous êtes tous des lâches...

Et^ dans un tourbillonnement d'apocalypse, il fit passer sur ses fidèles tantôt des imprécations qui frappaient comme des glaives, tantôt des appels qui montaient comme des tumultes de clairon.

Les hommes sortirent, bouleversés.

Dehors, devant la porte, entouré de son étatmajor fidèle, Botha attendait.

Il avait, paraît-il, une physionomie grave et comme illuminée par le dedans.

Il regardait sortir, l'un après Tautre, les hommes.

Il -disait aux uns : <c Viens ici !» ; à d'autres : « Va-t'en ! » et, sans dire un mot, sans protester, toute la jeunesse vint se ranger à sa suite.

Cela fait, il prononça quelques paroles brèves et décisives, annonçant la tâche à remplir. Et il partit.

Chemin faisant, il examina encore ses hommes, comme Gédéon épurant son armée.

Il réconforta les bons et renvoya tous les douteux. Et, sûr de son élite, il s'en alla dans la montagne.

Ceux qu'il avait renvoyés furent reçus par leurs femmes à coups de balai.

Il est bon d'éclairer par cette flamme peu connue la physionomie vraiment noble de Louis Botha. Il n'a pu remporter de ces victoires qui éclatent en fanfares. Il a fait plus. Par son énergie communicative, il gagnait chaque jour une bataille sur le temps, et fournissait à Dewet l'occasion de continuer ses guérillas.

C'est par cette force intérieure que Botha est devenu, à plusieurs reprises, un incomparable

LOUIS BOTHA Ui

général. A la bataille de Belfast, avec une armée dix fois moindre que Tarmée anglaise, il a tenu pendant trois jours les ennemis en échec et commandé, à lui tout seul, tout un ensemble de manœuvres qui furent, au dire de plusieurs officiers anglais, de vrais chefs-d'œuvre de stratégie. Son armée était dispersée en commandos sur un vaste espace, et lui-même, du sommet d'une montagne avec un télégraphe optique, commandait tous les mouvements.

Il a dépensé, à cette occasion, un tel effort d'énerçie, qu'il est tombé malade.

Je sais que les Anglais lui ont offert de rentrer, avec un sauf-conduit, à Pretoria pour se faire soigner. Us lui disaient : « La guerre va être finie. Vous êtes malade pour plusieurs mois; à quoi bon rester dans un camp ? »

Le jeune général a reftisé.

M"* Botha lui a proposé d'aller vivre auprès de lui pour le soigner. Il a refusé encore, disant que bon nombre de ses hommes étaient malades ou blessés et qu'il n'était pas plus qu'eux à soigner ni à plaindre.

Sitôt guéri, il reprendra la direction de l'armée transvaalienne.

Quand on pense que cet homme de trente-huit ans, cet avocat lettré et mondain, menait, avant la guerre, une vie tranquille et obscure dans la villa fleurie dont j'ai, ailleurs, décrit Télégance, on ne peut s'empêcher d'admirer, avec émotion, le souffle de liberté et de patriotisme qui, en quelques jours, transforma, par la vertu de la foi irrésistible, des bourgeois d'hier en héros d'aujourd'hui.

LORD KITCaENBR

Lord Kitchener, que ses soldats appellent c< le Boucher )>, n'aura jamais sa statue entine celles du doux Berquin et du tendre Richard Wallacoi

Si Ton fait absU-action de toute considéi^tlkm sentimentale, on ne peut «'empêcher d'être attiré et intéressé par la physionomie si caractéristique de Kitchener. Il est vraiment un homme tout d'une pièce.

Grand, mince, droit, sanglé du matin au soir dans un khaki moulant s'a taille svelte et robuste, perpétuellement s^ré dans -une groft3e> ceinture, portant en sautoir un large étui de cnîrtoù se trouve son revolver ou sa jumelle de campagne, il donne, dans ses moindres gestes, TimprèiMioii du soldat-né, du militaire inflexible qui, dans le plus haut grade, garde la régularité d' allure du lieutenant en service commandé.

Presque toujours monté siu:* un cheval de haute taille, où son buste élevé et bombé se dresse au-dessus de tous ceux qui Tentourent, Kitchener est éveillé avant Taurore, et quand nous sortons^ des lits de camp, 6n voit sa silhouette errer à

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travers les tentes, où sa tenue déjà irréprochable tranche sur le désordre des toilettes matinales. Rien n'échappe à son œil de maître. D'un visage fermé et toujours le même, il s'avance à travers les bagages de l'armée, et, aussi rigide pour les officiers que pour les soldats, il fait ses observations d'une voix calme et décisive qui laisse le silence derrière lui. Il arrive à l'improviste dans les gares, et son débarquement inattendu répand une crainte agitée dans tous les rangs.

L'autre jour, passant près d'Elandsfontein, il examine un train chargé de provisions. Dans Tentassement des sacs et des caisses de toute sorte, il avise, tout à coup, une boîte en bois blanc contenant du whisky supplémentaire, passé en fraude, et priparé pour des officiers d'^at-major à Pretoria. Imperturbable, il fait saisir la caisse, bien qu'elle porte l'adresse d'un lord au nom célèbre, et, devant les soldats surpris, fait briser les bouteilles sous ses yeux. Et les officiers, au lieu de whisky, reçoivent le lendemain un paquet de savon dont ils n'ont pas sollicité l'envoi.

Son mépris pour les officiers de parade et de sport est légendaire dans Farmée.

Dernièrement, un jeune dandy, chargé d'un nom historique, et insupportable par Tinsistance avec laquelle il demande, « pour sa petite collection », des autographes à tous les gens en vue, aborde Kitchener, et le prie d'écrire, au crayon, sa signature siu» un mouchoir.

— Je ferai, dit-il en minaudant, soigneusement broder d'aussi illustres jambages.

Ce disant, le godelureau présente à Kitchener

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un mouchoir de soie entouré d'une fine dentelle au parfum capiteux.

Kitchener prend le mouchoir, le tourne, le retourne, et, parlant de profil :

— C'est sans doute le mouchoir de madame votre sœur? dit-il.

— Mais non, fait le cocodës avec une moue charmante, c'est le mien!

— Ah! dit Kitchener, c'est le vôtre?

Et, tendant le mouchoir, sans y rien écrire, il demande :

— Quelle est la dimension de vos épingles à cheveux?

Puis il se retire, laissant le jeune lord tout penaud.

J'ai cité son mot cruel au sujet des <c nurses » improvisées :

— Nos malades ont eu en Afrique deux grands ennemis : « les moustiques et les femmes du monde! »

Evidemment, des boutades de ce genre ne constituent pas ce qu'on appelle un « bonhomme », et je ne serais pas surpris que Kitchener ait, dans Farmée, autant que dans la société londonienne, de solides ennemis. Mais on peut comprendre, d'autre part, qu'il puisse posséder de dévoués partisans parmi ceux que l'énergie séduit et entraîne.

Et j'ose confesser que, pour moi, j'ai pour son œuvre l'admiration la plus sincëre, et, pour sa personne, la plus nette sympathie.