LE SOIR AU CAMP

Cependant, le frugal repas est terminé^ et, de nouveau, les pipes reluisent.

Alors, tandis que le feu des foyers est éteint et que les préposés à la cuisine rentrent tous las ustensiles jusqu'à demain, les soldats s'assoient autour des tentes, les uns à la turque, par terre, d'autres sur le premier paquet venu, d*autres sur les rares chaises ou pliants. Pas un seul officier ; ils sont là-bas, dans les fermes, ou dans les tentes plus vastes où ils dînent à Fécart; mais seulement, les sergents et les caporaux, vieux sous- (rfficiers, vivant toujours avec les hommes, du peuple comme eux, et partageant les mêmes émotions.

Alors, lentement, sans que personne ait donné le signal, une chanson populaire, modulée doucement d'abord, puis grandissant peu à peu sans jamais aller jusqu'à devenir tapageuse, une chanson à plusieurs voix, au rythme d'une valse traînante, s'élève d'un groupe, gagne tous les autres, et î^étend sur le camp, mélancolique comme tout ce qui porte la nostalgie des choses absentes et le rappel des lointains souvenirs...

Et voici que, on ne sait d'où, sort un instrument plaintif, aux notes un peu aigres, sorte d'accordéon ou de cornemuse, qui soutient le chant, le prolonge, le domine, et, de loin, finit par retentir tout seul, comme une flûte dans une fanfare.

Soudain, un rapide roulement de tambour, quelques cris brefs qui se répondent, et les voix doucement s'étouffent, tandis que l'accordéon, au milieu d'une note, s'arrête sans pouvoir se taire tout d un coup, et son dernier souffle criard est

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pareil à la plainte d'un enfant apaisé, qui soupire I encore avant de s'endormir.

Quelques soldats rentrent sous les tentes.

D'autres, malgré la fatigue» restent encore assis, en silence, et Ton voit, çà et là, des points brillants qui sont des pipes allumées.

Et la lune se lève, la lune resplendissante du ciel austral, nette, claire, sans un halo» isolée dans Fazur pâle et profond, éteignant toutes les étoiles, sauf Téclatant Jupiter qui rayonne au zénith.

Alors le veld, soudain élargi, apparaît tout entier dans la splendeur de la nuit sereine ; un immense repos tombe du ciel sur la plaine immaculée ; et c'est à peine si, dans l'horizon, quelques longues cheminées d'usine, dont les lignes noires se détachent sur le firmament, me rappellent que dans ces vastes champs déserts, où tout semble dormir en un soir d'idylle, quelques gouttes de sang humain sont tombées, aujourd'hui, sur cette terre parsemée d'or.