LA CONSCIENCE D'UN PEUPLE

Londres, 30 novembre 1900.

Depuis que je suis à Londres, j'ai multiplié mes visites et mes causeries; je puis dire que pas une minute du jour je n'ai cessé de m'informer sur Fétat des esprits.

Ce qui ressort très nettement de mon enquête, c'est, d'abord, que les Anglais attachent à la réception de Kriiger à Paris plus d'importance que ne le laissaient deviner les journaux ; ensuite, qu'ils ne peuvent arriver à s'expliquer les émotions de TEurope devant le grand voyageur.

Le premier jour, ils ont pris la chose avec une douce ironie. Très sincèrement, ils s'imaginaient que le peuple seul allait acclamer le vieillard transvaalien, et que ce serait une simple manifestation de la rue, une « hystérie du boulevard », comme disait la Pall Mail Gazette.

Ce n'était, pour eux, qu'une agitation sans importance, un « tumulte nationaliste » dont la partie sérieuse et importante de la nation devait s'abstenir.

Lorsqu'ils ont vu se rendre à l'hôtel Scribe les

délégations de corps constitués, ayant à leur tête des hommes peu réputés pour leur emportement et qui, généralement, n'agissent pas à la légère, alors, ils ont commencé à considérer de plus près cet événement, et ils m'en parlaient avec cette courtoisie et cet amour de la controverse raisonnée, que les gentlemen anglais apportent toujours dans leurs discussions.

Mais, ce qui m'a paru surprendre le plus profondément mes hôtes, c'a été l'attitude si digne et si touchante de notre président, M, Loubet, sa visite au président du Transvaal et les impressions qu'en ont rapportées les journaux.

II faut vous dire que le président Loubet jouit d'une trës haute estime à Londres ; je parle de cette partie de la société anglaise qui suit, jour par jour, notre histoire et qui nous observe avec un effort d'impartialité. Le peuple, hélas ! ne nous connaît pas et nous ignore encore plus que nous ne l'ignorons. Mais dans tous les partis, à Londres, parmi ceux qui lisent et sMnforment, on a pour M. Loubet un très grand respect.

Dans ces conditions, je vous laisse à penser combien Témouvante visite du président Loubet au président Kriiger et le retentissement qu'elle a eu en France ont surpris et touché les esprits anglais.

D'accuser M. Loubet de légëreté ou de flagornerie populaire, ils n'y songent même pas. Ce peuple, si respectueux de sa reine, garde aussi pour autrui ce même sentiment, et l'idée ne lui viendrait pas de mettre en doute la sincérité de notre chef d'État.

Et ils demeurent vaguement troublés devant

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une énigme plus sérieuse qu'ils n'auraient supposé, et Aotïty décidément, le mot leur échappe. Et c'est pourquoi, comme par une entente préalable, les journaux restent silencieux, tandis que la foule, docilement instruite et conduite par les journaux, semble ignorer ce qui se passe en Franco; mais cette indifférence, réelle peut-être dans le gros public mal renseigné, n'est qu'apparente chez les hommes de pensée et de haute culture, qui en sont réduits, sur nous, aux conjectures les plus étranges.

— Voyons, sérieusement, me disait, en y mettant le plus de ménagements possibles, M. Hamilton Gattliff, un de mes plus chers compagnons de voyage en Afrique, comment pouvez-vous faire un héros, en France, de ce vieil homme aux idées barbares qu'est M. Krûger? Avouez*le : les Français font cela par inimitié contre TAngleterre ?

Or, M. Gattliff, qui me parlait ainsi, n'est pas seulement un gentlerttan lettré, très répandu dans la société londonienne; c'est un pasâionné d'art et de beauté, passionné jusqu'à l'action, puisque, pendant la guerre gréco-turque, il alla s'enrôler avec les descendants des Hellënes.

Hélas ! si lettré qu'on soit, il y a des idées que l'intelligence ne peut concevoir, quand Tobscure conscience amassée en nous par le dépôt des lointains ancêtres ne prépare notre âme à sentir la raison secrète des choses.

Non ! non ! il n'est pas possible que ces hommes supérieurs et ces femmes à la vie noble et charitable, en société de qui j'ai dîné et vécu, ces jours derniers, tantôt chez M. Moberly-Bell, directeur

du Times, tantôt chez M. Gattliff, tantôt conduit par Benjamin Constant dans les cercles de Londres, tantôt présenté par son ami M. Paul David au monde des grandes affaires; il n'est pas admissible que ces êtres, dont la vie est digne, se rendent complices d'un acte qui révolte notre cons* cience d'Européens, si, vraiment, leur conscience peut le comprendre dans son entier.

Entre eux et nous, il doit y avoir un fossé creusé par des siècles, de génération en génération, et c'est pourquoi nous crions en vain les uns vers les autres, nous accusant d'injustice ou de baine.

La vérité est qu'il y a dans la réserve de nos pitiés, à nous Européens, des fonds de larmes amassés par les douleurs de nos pères, et que les Anglais ne sentent pas en eux.

Depuis le cap Saint- Vincent jusqu'à la mer Baltique, depuis la pointe de Bretagne jusqu'à la mer d'Azov, il n'est pas une province qui n'ait été envahie et qui n'ait connu les angoisses des frontières brisées et des terres ensanglantées par les armées victorieuses. Nous autres, surtout, peuples de l'Occident, nous n'avons grandi et vécu que dans le tremblement d'un sol sans cesse ouvert. Pas une grande ville où ne se dressent des commémorations de défaites; pas une capitale qui n'ait connu Tentrée triomphale des ennemis. Tous nos fleuves coulent parmi des ruines mélancoliques; les plus chers de nos héros sont des vaincus luttant pour leur sol, et toute la littérature populaire est le cri des patries qui se défendent.

Pour les Anglais, au contraire, rien dans leurhis-