CHAPITRE PREMIER

ARISTOCRATIE PLEBEIENNE

Proudhon eut, au lendemain de sa mort, la bonne fortune de tenter la plume excellente de Sainte-Beuve. Mais l'effort de son premier historien n'a pas été toutefois couronné d un plein succès, car les défauts du grand critique apparaissent plus marqués que ses qualités dans la biog^raphie inachevée du grand agitateur. L'insuffisance de sa préparation philosophique lui est une entrave alors qu'il tente de pénétrer un esprit essentiellement philosophique par sa formation et ses tendances. De son modèle, il n'étudie que les dispositions morales innées, et fort peu le réquisitoire enflammé ou les propositions pratiques de réforme. C'est pourquoi il montre une prédilection marquée pour la Correspondance

de Proudhon qui peint Ihomme mieux que le penseur, et, bien que relevée par mainte pag^e remarquable, ne dispense jamais de recourir au texte de ses écrits théoriques.

Tout cet exposé de Sainte-Beuve est fin, agre'able, un peu mesquin (1) et sans grand relief. Par excès de bon g^oût classique et de réserve professionnelle, le biographe traite rarement à fond les questions en litige ; il se dérobe dès que la discussion se complique, — quand il en vient par exemple à la Création de l'ordre — et ne cherche guère à interpréter clairement des vues qu'il estime à priori nébuleuses. Ce familier des graves jansénistes ressemble dans son livre de vieillesse à un homme de bonne compagnie qui aurait à présenter dans le monde une sorte de paysan du Danube, à l'aspect sympathique mais fruste et sans apprêt. Le geste de l'introducteur est affable, son sourire entendu, son commentaire bienveillant. On aura néanmoins beaucoup à observer par soimême avant d'avoir pleinement lié connaissance avec le nouveau venu. Essayons de pénétrer plus avant dans son intimité.

(1) A j)ruj)OS (In ^'(iii»' ciiliquc de Baylc [Portruits littéraires, I), Saintt- Bcuvc a défini dès 1835 la tournure d'esprit qui devait être la sienne après l'échec «le sa vocation poétique et de ses tentatives d'écrivain original. Le prtiprc du génie critique, consiste, dit-il, à plus chercher en lisant un livre le caractère et les dispositions de I auteur que le sujet inèuie qu'on y traite. (Vest là un esprit (pii est <» au revers du génie philosophique avec système » et Ravie a pu dire dr lui-uiènie : « Je ne deviendrai jau>ais profond. " — Balzac, poussé ])ar une personnelle rancune, a écrit bien plus brutalement de Sainte-Beuve : » Sa phrase côtoie les sujets, se glisse le long des id('-es : elle en a peur. « (-'est excessif, mais non dénué <lc vérité, car la haine est clairvoyante parfois.

LLMPEIUALISME PROLETARIEN AU DIX-NEUVIEME SIECLE 205