Da7is le cabinet d'affaires des frères Gauthier

a J'ai écrit mes Contradictions sur mon bureau de commis à Lyon, » dit quelque part Proudhon à l'un de ses correspondants (1). Et, ces Contradictions, il les appelle, avant d'avoir publié son livre Be la Justice, « le plus important jusqu'ici, le plus suivi et le plus dogmatique de mes ouvrages (2 . »

En effet, en 18 43, le fils de ce pauvre ouvrier brasseur qui fut toujours au-dessous de ses affaires, le petit patron imprimeur ruiné lui-même par le chômage et la concurrence, pénètre pour la première fois dans une grande maison commerciale, à la fois prospère et entreprenante; et des perspectives nouvelles s ouvrent aussitôt devant son esprit synthétique et puissant. MM. Gauthier frères, négociants à Mulhouse et à Lyon, s'avisèrent en effet, par amitié pour lui, d utiliser ses aptitudes juridiques dans les nombreuses affaires contentieuses qui naissaient chaque jour de leur industrie, la batelerie fluviale. Singulière occupation pour un psychologue égalitaire que la discussion, la pesée, la mise en équilibre des nuances les plus ténues de l'intérêt pécuniaire! Pourtant, Proudhon se complut quelque temps à déployer dans ce champ

(1) Correspondance, IV, 199.

(2) Id., YL 82.

nouveau toutes les ressources de son intellipfence avisée. " Je suis commis batelier à Lyon 1 : je passe mes journées avec des mariniers, des crocheteurs, des charretiers, des négociants, des commissionnaires, des chauffeurs, etc., etc., tantôt dans mon bureau, tantôt à bord de mon remorqueur le Dragon, Tun des pkis forts bateaux à vapeur qui soient sur la Saône. Là, je multiplie mes observations, et j achève ah experio mon cours d'économie politique, commencé avec A. Smith et Sav... Comme je su,is le principal et même Tunique conseiller de mes patrons, j'ai tout loisir d'appliquer mes idées d organisation, et j'en profite pour faire des expériences sur les concurrents mal intentionnés. /// anima vili. » Il s'enorgueillit de ses succès de chicane (2) : « L'affaire qui a exigé ma présence à Dijon est un procès assez grave et relatif à des transports de grains. J'ai trouvé en arrivant un long mémoire de nos adversaires, ce qui ma obligé d'en faire un autre... » Et ailleurs (3j : a J'ai eu 1 agrément de voir arriver à bien plusieurs de ces litiges dont l'étude forme la partie la plus essentielle de mes fonctions (i), et dont l'importance financière varie depuis 50 à 200,000 francs. J'en suis au huitième arrêt de cour royale rendu sur les conclusions de mes mémoires. Tu vois que si je suis utopiste dans mes livres, je suis assez pvati-

(1) Correspondance, II, 99,

(2) Ihid., 2'*9.

(:j) Ihid., 25V.

(V) Il l'-tiulio aussi pour ses |iatroiis l«Mirs projets denJreprises nouvelle» (Correspondance, XIV, 1V9). « .le ((•ncius, leur éerit-il, qu'il faut tacher (le foruier une soeicté au eapilal <le trois millions, v int«'resser le plus «le euniiuereaiils et d industriels cpi ou |>ourra... » Toute sa vie il révéra «le spéculations Hnancièrcs, en justifiant ces projets devant sa conscience pro- I<tarienne par (pielquo pr« t» \te d'expériences sociales pratiques.

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cien dans les affaires. J'ajoute qu'à mes yeux je raisonne partout de la même manière et toujours d'après les mêmes principes, mais diversement exprimés. »

En effet, ses fonctions bourgeoises ne modifièrent pas radicalement les convictions psychologiques de Proudhon : il avait trente-cinq ans déjà, un jugement mûri par une vie difficile, un passé retentissant de publiciste réformateur, un rôle moral à tenir vis-à-vis de lui-même ; mais, de façon passagère au moins, ses expériences lyonnaises et parisiennes, prolongées durant quatre années, agirent sur son lucide esprit, et le fruit de cette période d'activité pratique, de contact direct avec la haute industrie moderne, ce furent les Contradictions économiques. Obligé par l'étude des faits à s'y contredire avant tout lui-même en de nombreuses pages, Proudhon rassura pourtant sa conscience prolétarienne et sauvegarda tant bien que mal son point de vue égalitaire par l'emploi d'une singulière méthode d'exposition, qu'il croit emprunter de Hegel, alors qu'elle n'a rien de commun, en réalité, avec la dialectique du penseur allemand. Nous allons tâcher d'en donner une idée.

Et d abord, Proudhon, disciple de Kant, retourne une fois de plus en ce temps vers la spéculation allemande, pour lui demander d'appuver par une solide charpente doctrinale les convictions purement instinctives de ses jeunes années. En effet, la philosophie rationaliste de l'Allemagne, effleurée, elle aussi, dès ses premiers pas par la contagion romantique, aboutissait alors dans le domaine social aux mêmes conclusions semi-mystiques et semi-rationnelles que l'école socialiste française dont la monarchie de Juillet avait vu naître et se développer le

{jerme. Et cette concordance n'échappait point à notre penseur : <> Mon dernier ouvrage, écrit-il en 1844 {\), a été compris en Allemag^ne ; une discussion s'est établie dans ce pavs à mon occasion et j'ai l'honneur de marcher de front avec les plus avancés de la philosophie allemande. Quand je dis philosophie, entendons-nous. Les Allemands, à la suite d'un grand mouvement philosophique commencé par Kant en 1780, sont arrivés, exactement comme moi [2] , à nier la valeur scientifique de la théologie et de la philosophie, à laquelle ils substituent ce qu'ils nomment dialectique, et moi métaphysique ou théorie sérielle. Mais ceci ne concerne que la forme générale de la connaissance; il faut encore déterminer le contenu de ce qu'on nommait autrefois religions et philosophies ; ce contenu, les Allemands l'appellent Anthropologie ou Humanisme, et moi, Socialisme ou Science de la société. L'économie politique en contient les premiers matériaux. Enfin la nouvelle école allemande procède logiquement par la négation successive de la propriété, de la royauté, de la communauté, de la démocratie, de Dieu, etc., pour conclure ensuite par une synthèse à la reconstruction des principes sociaux, c'est-à-dire des idées sur la propriété, Dieu, etc., absolument ainsi que je l ai fait moi-même. »

H est certain qu'à travers deux interprétations différemment nuancées par le tempérament national, on peut

(1) dnvespondunce, VI, 3V0-34T. Il ji'a^jil de la Création de tordre.

(2) Plus tani, Proudlion sera plus sévère à la pensée jjeniianiqiie : « J ai In M. Renan et j'en suis peu ^atisfail... Ce niélan};e il'érndition germanique et (le lilléiaturisnie ne me va pas... Les Allemands ont de la peine à arriver à l'idée : ils sont lourils. diffus, confus et point heureux dan» leurs eonelusions. » (Correspondance, Vll, 335). El il écarte d un geste excédé Strauss et Feuerhaeh.

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observer un curieux parallélisme dans révolution de la pensée sociale, de part et d'autre du Rhin, au cours du dix-neuvième siècle. Il serait facile de montrer par exemple les ressemblances que leurs communes origines encyclopédiques et romantiques firent naître entre Hegel, le grand systématique, et Fourier. le maniaque souriant. Marx et Engels ne vinrent-ils pas à Fourier et à Proudhon par Hegel, vers 1843, tandis que Proudhon suivait peu après la marche inverse et était conduit à Hegel par Fourier. En effet, les jeunes hégéliens (I) , alors exilés à Paris par les sévérités de la police prussienne, allèrent à lui, attirés par sa renommée de révolutionnaire et par la similitude de leurs aspirations. Ils lui signalèrent quelques analogies entre cette Théorie sérielle, qu'il appelait improprement sa métaphysique, et la dialectique hégélienne. Il fréquenta en ce temps Marx, Engels, Gruen surtout, qui, seul, lui demeura fidèle. Gruen expliqua tant bien que mal à l'agitateur français les mystères de la philosophie hégélienne, que ce dernier ne pouvait aller étudier dans le texte (2), et lui détailla les beautés de l'Humanisme alors prêché par Feuerbach.

Proudhon comprit assez mal en somme ses éducateurs bénév oies ; il crut entrevoir au sein des « ténèbres visibles " , de riiégélianisme (3) que toute contradiction systématique est l'annonce certaine d'une « composition » ,

(1) Sainte-Beuve, signalant en 1865 les passagères relations qui s'établirent entre Proudhon et Marx, nonnne ce tlernier » un écrivain de la jeune école hégélienne qui se distingua dans la lutte contre l'école de Berlin » ; le trait s'applique bien en effet au Marx de 1844, qui n'avait guère écrit que la Sainte Famille.

(2) Hegel n'a été traduit en français que plus tard et en partie seulement.

(3) Le mot est de Victor Cousin.

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(l'une réconciliation, d'une synthèse (I . S'il démontre, par exemple, que l'économie politique, promettant harmonie et richesse, n'organise que privilège et misère, et que, par suite, cette science est co?uradicioi?'e, il pense avoir prouvé par cela même qu'elle contient implicitement la promesse de l'organisation du travail et de l'égalité. 8 il prouve en outre que la propriété est une contradiction (2) à rheure actuelle, il en résulte, dit-il, qu'un jour la propriété transformée sera une idée positive, complète, sociale et vraie, qu'une propriété nouvelle abolira l'ancienne et deviendra pour tous également effective et bienfaisante. — Supposons qu il en soit réellement ain.si, que la contradiction ou l'absurdité actuelle soit une certitude de succès entier pour demain , on peut alors sans scrupules se permettre à soi-même les contradictions les plus flagrantes; il est licite de plaider passionnément la cause de 1 Économie politique, c'est-à-dire de llndividualisme rationnel; quitte à défendre ensuite avec une pareille conviction les arguments du Socialisme égalitaire et romantique. De ce , que les deux plaidoyers seront également convaincants, au moins selon l'avis de leur auteur, on devra conclure à la toute prochaine apparition d une svnthèse ravonnante qui écartera d'autant plus sûrement ces conflits qu'ils paraissent aujonrd hui plus insolubles au jugement de notre raison. Tel est exactement le plan des Contradictions économiques.

On voit cequ il a passé de mysticisme hégélien, de foi | aveugle à 1 automatisme du progrès dans une semblable méthode; elle revientà proclamer avec Rousseau, Fouriei

(1) Contrnd. ému . I. 10.').