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après cinquante-deux mois de lutte, Feffbndrement des Empires centraux, firent oublier ces projets. Mais les alliés avaient prévu, à la conférence de 1916, des mesures transitoires pour la période de reconstruction économique qui succéderait immédiatement à la cessation des hostilités. Ils avaient proclamé « leur solidarité pour la restauration des pays victimes de destructions, de spoliations et de réquisitions abusives », et ils s'étaient « déclarés d'accord pour conserver pour les pays alliés, avant tous autres, leurs ressources naturelles pendant toute la période de restauration », Au lendemain de 1 armistice, les pays qui avaient été victimes des dévastations allemandes demandèrent l'application des mesures décidées en 1916. Ils demandaient aussi que l'on continuât, au moins pendant une courte période, la coopération économique établie peu à peu au cours de la guerre, et que Ion conservât, dans ce but, les organismes économiques interalliés existants. Malheureusement, l'entente ne put se faire

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sur ce point. Lorsque ces accords avaient été conclus, les Etats-Unis n étaient pas encore belligérants, et, après leur entrée dans la lutte aux côtés des alliés, ils ny avaient pas adhéré. Quand la proposition fut faite de continuer pendant quelque temps certaines des mesures transitoires arrêtées en 19 16, leurs représentants ne crurent pas pouvoir s'y rallier. « On ne peut nier, — dit un des experts de la Commission américaine de la paix, — que quelques-unes de ces propositions appelaient fortement au sentiment de justice. Leur sagesse et la possibilité de les mettre en pratique étaient une autre question. Il nest nullement sûr, d ailleurs, qu'elles auraient été d'un secours véritable, ou qu'elles auraient rendu les mêmes services que l'entreprise privée débarrassée des règlements de la guerre ))^'. Et, suivant un autre expert, « en fait, pareil contrôle ne pouvait se continuer sans obtenir le vote par le Congrès d'une législation spéciale, à laquelle les représentants américains croyaient que le Congrès et les pro-

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ducteurs américains s'opposeraient. Le contrôle qui avait été en vigueur pendant la guerre était plus où moins volontaire, et il était né des nécessités du moment » ®^ ''f^ ^'^^

Le commerce et l'industrie étaient il est vrai, dans tous les pays, désireux de retrouver la liberté d'action qui leur avait été retirée pendant la guerre, et il importait de la leur rendre aussitôt que possible. Mais c'était une grave imprudence de cesser hâtivement la coopération qui avait été indispensable pendant la guerre même. Une période de transition était nécessaire. Le maintien, momentané, d'une coopération limitée entre les alliés et associés aurait permis d'examiner pendant l'élaboration du traité de paix, certaines questions, telles que les réparations et les dettes interalliées, dans un esprit quelque peu différent de celui qui a fait adopter des solutions peu heureuses ou a conduit à les laisser sans solution.

LA GUERRE ET SES CONSÉQUENCES '^/t'i

Le monde au lendemain de la guerre. — La Grande Guerre, par limportance qu elle a prise (le monde entier ou presque a été entraîné dans cette lutte sans précédent), et par sa durée, que personne, au début des hostilités, n'aurait cru possible, a eu des conséquences plus désastreuses que les pires prédictions que Ion avait osé formuler. Conséquences désastreuses par le nombre considérable d'hommes, en âge de pleine productivité, tués ou abîmés de façon irrémédiable, au cours de ces cinquante-deux mois ; par les richesses, épargnes des générations antérieures, hâtivement consommées pour une œuvre économiquement improductive ; pai* la quantité de travail affectée pendant cette longue période à une œuvre de pure destruction. Le monde est sorti de cette lutte gigantesque considérablement appauvri, tandis que le système

économique édifié au cours du demi-siècle précédent était dans un état de complète désorganisation.

Ces conséquences ne se sont pourtant pas manifestées de façon suffisamment forte, aussitôt après les hostilités, pour frapper Topinion. Les privations, chez les neutres comme chez les belligérants, avaient été grandes ; les approvisionnements de nombre d'articles nécessaires à la vie ou simplement au bien-être étaient épuisées : il fallait les renouveler au plus vite, si pressante était la demande. Il y avait là les éléments pour une reprise temporaire des affaires. Cette activité, dont le caractère en grande partie artificiel était négligé, se transforma vite en une spéculation désordonnée , que favorisait dans tous les pays, plus ou moins, l'inflation fiduciaire ou Finflation du crédit, conséquence d'une politique financière déséquilibrée par les besoins de la guerre. Après deux ans pendant lesquels la fortune semblait sourire à tous, la crise, formidable par son étendue et son inten-

site, est venue, et les hommes ont pu alors se rendre compte des ruines et du profond bouleversement causés par la guerre. De grands Empires gisent, effondrés, dans un état de confusion d'où il semble impossible qu'ils puissent de bien longtemps, se relever ; de riches nations ont perdu la suprématie politique et économique que de longs efforts leur avaient acquise et dont elles se sont vues brusquement dépossédées.

L'Empire russe, qui occupait, avant la guerre, une place si importante dans le monde économique, comme producteur de produits alimentaires et de matières] premières, comme consommateur d articles manufacturés, et qui offrait un vaste champ pour l'emploi fructueux des capitaux disponibles de l'Europe occidentale, en proie à ^une horrible révolution, avait cessé de compter dans le monde. Le Reich allemand, terrassé par la défaite, que son peuple, cependant, se refusait encore à avouer, avait comme perspective une longue et difficile

période de réorganisation politique et voyait pour de nombreuses années les restes de sa richesse et les produits du travail de sa population hypothéqués pour la réparation des dévastations extraordinaires, conséquences de sa brutale agression et de sa politique militaire de terrorisation. L'ancien Empire d'Autriche-Hongrie, complètement ruiné, était détruit par lexplosion des sentiments nationalistes des différents peuples qui l'avaient composé.

La France, la plus grande victime de cette guerre, sur le sol de laquelle la lutte presque tout entière avait eu lieu, la nation qui avait subi les plus lourdes pertes en hommes, proportionnellement à sa population, et les plus importantes en biens, avait devant elle une tâche formidable de reconstitution. Elle Tenvisageait avec courage, confiante dans la volonté de ses enfants et dans l'aide que lui avaient promise ses alliés et associés pour la guerre. L'Angleterre appauvrie, ses finances embarrassées,

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son commerce d'exportation, plus important pour elle que pour tout autre peuple, profondément désorganisé, mais n ayant souffert d aucunes dévastations sur son territoire, était ardente à recouvrer la suprématie industrielle, commerciale et financière, bgsiÇ.de sa fortuije et de sa puissance politique. - ;; 'r;- i; ;^ . :'i ! . • ,

Les Etats-Unis d Amérique et le Japon se trouvaient dans des conditions bien différentes : à 1 issue de ce cataclysme, ils voyaient leur situation dans le monde profondément modifiée à leur avantage. ; ,

Le Japon, fidèle à son alliance avec l'Angleterre, lui avait offert son aide dès le début des hostilités et il s'était joint aux alliés. Il avait forcé à capituler la garnison allemande de Kiao-tcheou, et il s'était installé dans la province de Chantung. Les puissances européennes, en lutte pour leur existence, négligeaient alors ce qui se passait en Extrême- Orient. Le Japon crut le moment opportun pour réaliser le rêve qui le hantait depuis qu'il

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s'était si habilement modernisé. Résolu à s'industrialiser, seul moyen d'acquérir la richesse nécessaire pour jouer le rôle de nation directrice qu il ambitionne en Asie orientale, il possède dans sa population surabondante la maind'œuvre dont il aura besoin, mais il n'a pas les produits alimentaires en quantité suffisante et il est tributaire de T étranger pour beaucoup de matières premières. La mainmise sur les provinces septentrionales de la Chine, qu'il a obstinément poursuivie depuis 1904, lui assurerait les unes et les autres, ainsi que d'importants marchés pour sa production industrielle : au début de 191 5, il espéra pouvoir réaliser, et bien au delà, les ambitions si amoureusement caressées. En janvier, il présentait à la Chine, sous forme d'ultimatum, un ensemble de demandes, — les fameuses vingt et une demandes, — dont les unes avaient pour objet d'assurer son emprise sur les régions où il était déjà établi, par la prolongation des concessions qu'il tenait de la Russie et de TAUe-

magne, et dont tout un groupe visait à placer, en fait, FEmpire chinois sous son protectorat, en imposant, en particulier, au gouvernement de Pékin des conseillers japonais pour le diriger dans ses affaires politiques, financières et militaires. Les protestations des Etats-Unis et les conseils de FAngleterre l'obligèrent à abandonner ce dernier groupe de demandes et à modérer les autres. Néanmoins, il a pu, pendant la guerre, surtout après la disparition de la Russie, consolider sa situation sur le continent dans les régions qui Fintéressent le plus. En même temps, l'absence des négociants et industriels occidentaux a laissé libres aux Japonais d importants débouchés où ils ont réalisé des bénéfices considérables, grâce auxquels ils ont développé leur outillage économique. Le Japon a rapatrié pendant la guerre une grande partie de sa dette étrangère ; il a même pu faire des prêts à ses alliés, et, durant le même temps, il devenait la puissance prédominante en Extrême-Orient.

i5o l'impérialisme économique

La guerre a modifié plus profondément encore la situation des Etats-Unis. En 191 4' ils tenaient une grande place dans le monde, ils avaient, depuis la guerre d'Espagne, acquis des intérêts en Extrême-Orient ; grande puissance, ils ne jouaient cependant pas le rôle de puissance mondiale. Les Américains continuaient à être presque uniquement absorbés par le développement de leurs richesses naturelles ; leurs progrès industriels pendant le quart de siècle précédent avaient été rapides ; néanmoins, l'agriculture demeurait 1 élément prédominant de leur système économique : en 19 10, la population rurale formait plus de la moitié, 54,2 p. 100, de la population totale. Quelques branches seulement de rindustrie manufacturière exportaient avec régularité ; la marine marchande américaine, très importante pour le cabotage et la navigation sur les grands lacs, réservés au pavillon national, ne comptait guère dans la navigation internationale. Enfin, les Etats-Unis figuraient au nombre des nations débitrices : chaque année, ils

LA GUERRE ET SES CONSEQUENCES iSi

devaient payer à TEurope plus de 5oo millions de dollars, pour Tintérêt des capitaux qu'elle avait placés chez eux, les remises des émigrants de récente date à leurs parents demeurés aux pays, les dépenses de leurs touristes, et les frets des transports qu'ils faisaient faire par les marines européennes "^^ ; ils se libéraient par leurs exportations de produits alimentaires et de matières premières. Le conflit européen leur a permis de réaliser presque soudainement le rêve qu'ils avaient fait quelque quinze ans plus tôt. Ils sont aujourd hui une grande puissance mondiale. Ils ont développé de façon extraordinaire leurs industries manufacturières, — en 1920, la population rurale n'était plus que 48,6 p. 100 de la population totale, — et ces industries devront à l'avenir, sous peine de crise, exporter de façon régulière. La marine au long cours s'est développée au point qu'elle a pris rang de suite après la marine anglaise. Et New York qui a été, pendant la guerre, dans la carence de la place de Londres, la capitale financière du

uSa l'impérialisme économique

monde, ne perdra plus son rôle international. Enfin, les Etats-Unis sont devenus une nation créancière : ils ont rapatrié plus des deux tiers des valeurs qu'ils avaient placées en Europe ; le gouvernement américain a fait à ses associés dans la guerre des avances pour plus de dix milliards de dollars, et, depuis l'armistice, les pays étrangers ont effectué chez eux des emprunts, les banques américaines ont fait des avances pour permettre de continuer à exporter vers les pays qui sont dans Timpossibilité de payer à brève échéance, les produits dont ils ont besoin, emprunts et avances que Ton évalue aux environs de 3 milliards de dollars, M. Frank A, VanderHp estimait récemment que, en période normale, les Etats- Unis devraient maintenant recevoir pour le solde annuel de leur balance financière plus de 3oo millions de dollais^'. Jamais encore, dans un temps aussi court, pareil changement de situation ne s'était vu.

Les clauses économiques des traités de paix. — G est dans un monde ainsi transformé, tout ébranlé par les angoisses, les deuils et les ruines de la guerre, que se réunît la Conférence qui devait dicter aux vaincus les conditions de paix, décider des mesures capables de rétablir au plus tôt un équilibre économique et politique et d'empêcher, s'il était possible, le retour de semblable cataclysme. « Le plus grand conflit qui ait jamais armé l'humanité venait à peine de prendre fin. Le son du canon avait juste expiré ; le choc de la bataille ébranlait encore le monde ; les passions primitives des nations et des hommes, soulevées par la guerre, n'étaient apaisées que dans une faible mesure ; les blessures du monde saignaient encore... Ceux-là ne peuvent comprendre le traité de paix, qui ignorent ou qui sont incapables de se rendre compte des conditions humaines dans lesquelles

il a été élaboré » " . Les hommes au pouvoir à ce moment, qui seraient responsables devant leurs concitoyens et devant la postérité des décisions prises, étaient placés dans les conditions les plus difficiles pour réaliser la grande œuvre qui leur incombait.

Des traités de paix, nous n'avons à examiner, pour le sujet qui nous occupe, que les clauses proprement économiques. Pendant le demi-siècle qui a précédé la guerre, certaines des transformations qui s'opéraient paraissaient devoir entraîner les peuples vers Finternationalisme économique. Mais le fort sentiment nationaliste de l'époque avait entravé cette tendance et fait prédominer l'impérialisme. Celui-ci s'était montré une cause, non seulement de rivalité, mais d'antagonisme entre les grandes nations, et il avait, malheureusement, donné à la mégalomanie qui a marqué les dernières décades de cette période, trop de raisons pour se développer. 11 était donc nécessaire, pour diminuer de façon sérieuse, comme les peuples

le désiraient si vivement, les chances d'un nouveau conflit capable de mettre notre civilisation en péril, d'éliminer cet élément dangereux. Les conditions de paix ont-elles atteint ce but ?

Dans les fameux quatorze points que le président Wilson énonçait, dès le mois de janvier 191 8, comme les principes directeurs de la paix future, le troisième se référait à la condition économique fondamentale que devrait réaliser celle-ci. Ce devait être, disait-il, « la suppression, autant que cela sera possible, de toutes les barrières économiques, et l'établissement de 1 égalité des conditions du commerce entre toutes les nations qui consentent à la paix et s'unissent pour en assurer le maintien ». Ce desideratum causa aux Etats-Unis même une vive émotion : le Président envisageait-il 1 abandon de la politique protectionniste, voulait-il voir se généraliser le libre-échange ? Il dut expliquer son idée : « Je n'ai en vue, naturellement, aucune limitation de la liberté de chaque nation pour déterminer sa propre politique économique ;

j'entends seulement que, quel que soit le tarif qu'une nation jugera nécessaire pour ellemême, que les droits en soient élevés ou faibles, il s'appliquera également à toutes les nations étrangères ; en d'autres mots, aucune discrimination ne devra s appliquer à une nation particulière, qui ne s appliquerait pas à toutes les nations ». Il voulait voir étendre l'application du principe de 1 « equality of trade » , qui avait trouvé son expression dans l'acte de Berlin réglementant les conditions du commerce dans le bassin conventionnel du Congo, et dont les Etats-Unis s'étaient faits les avocats en ce qui concernait l'Empire Chinois, à l'égard duquel ils avaient obtenu, pour son application, l'acquiescement des autres puissances. De même qu'il désirait le désarmement militaire des Etats, M. Wilson voulait leur enlever les moyens d'utiliser comme une arme la politique commerciale : « L'usage des moyens économiques pour punir ou châtier une nation devra être laissé à l'action commune de toutes les nations, dans le but

LA GUERRE ET SES CONSlÉQUENCES îSy

de punir celles qui ne se soumettraient pas à un programme général de justice et d'égalité »". Et, dans son discours du 27 septembre de la même année, où il exposait la nécessité de la création d'une Ligue des Nations pour garantir la paix, il disait : « Les alliances particulières, les rivalités et les hostilités économiques ont été dans notre monde moderne la source inta-' rissable des intrigues et des ressentiments qui engendrent la guerre. La paix ne serait ni sincère ni vraiment garantie si on ne les interdisait en termes nets et formels... Il ne peut y avoir dans la Ligue aucune entente économique particulière, égoïste, et aucun usage d une forme quelconque de boycott ou d'exclusion économique, sauf en tant que le droit d imposer, comme pénalité économique, 1 exclusion des marchés du monde, sera donné à la Ligue des Nations elle-même, comme un moyen de discipline ».

i Ces idées figurent dans le Covenant de la Ligue des nations, incorporé, à la demanda du

ViAi.i.ATi:. — Impérialisme fconomiiine. 17

président des Etats-Unis, au traité de Versailles, dont il forme la première partie et qui devait être, dans Tesprit du Président, la clé de voûte de Tédifice nouveau à l'abri duquel 1 humanité pourrait progresser désormais dans le calme d'une paix assurée. Pourtant, elles n'occupent pas dans ce pacte, qui avait fait naître de si belles espérances, la place que leur importance aurait dû leur assigner. Elles sont noyées parmi les clauses politiques ; il semble que les rédacteurs, manquant de confiance dans la possibilité de les mettre en pratique, n'aient pas osé les placer en vedette.

Le boycott économique est donné comme la première mesure à prendre contre les membres qui violeraient le pacte, pour les mener à résipiscence : « Si un membre de la Société recourt à la guerre, contrairement aux engagements pris aux articles 12, 1 3 ou 1 5, il est ipso facto considéré comme ayant commis un acte de guerre contre tous les autres membres de la Société. Ceux-ci s'engagent à rompre immé-

diatement avec lui toutes relations commerciales ou financières, à interdire tous rapports entre leurs nationaux et ceux de FEtat en rupture de pacte, et à faire cesser toutes communications jfinancières, commerciales ou personnelles entre les nationaux de cet Etat et ceux de tout autre Etat, membre ou non de la Société... » (art. i6). La menace, dans un monde où l'interdépendance économique et financière des nations est si grande, est à coup sûr sérieuse, mais la stricte application en sera bien difficile, et les gouvernements auront de la peine à faire plier les intérêts particuliers pour en assurer Texécution.

Un autre article indique, parmi les objets offerts à lactivité des membres de la Ligue pour atteindre le but qu'elle poursuit, que : « Sous la réserve, et en conformité des dispositions des conventions internationales actuellement existantes ou qui seront ultérieurement conclues, les membres de la Société. . . prendront les dispositions nécessaires pour assurer la

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garantie et le maintien de la liberté des communications et du transit, ainsi qu un équitable traitement du commerce de tous les membres de la Société... » (art. 23, e) . La réalisation de ce désir demeurait incertaine ; il y avait cependant, assure-ton, un accord tacite pour faire une tentative pour le réaliser. Lorsque les experts s étaient attaqués à cette question, la difficulté leur en était vite apparue.

Les délégués américains avaient, les premiers, rédigé une proposition pour appliquer ce principe si important de l'égalité des conditions commerciales. Ils avaient, tout d'abord, proposé de soumettre à cette règle les relations commerciales entre les métropoles et leurs colonies, à régal des relations internationales, ainsi que les réglementations qui complètent les tarifs douaniers. C'était interdire l'usage des droits différentiels existants entre les Dominions britanniques et le Royaume-Uni, entre les Etats-- Unis et les Philippines et Cuba. La mesure leur parut trop radicale pour être acceptée, et

eux-mêmes proposèrent que, temporairement au moins, cette politique continuât à être tolérée ; ils conseillèrent aussi de laisser la possibilité de former des unions douanières soit en Europe, soit dans les continents américains. Ces concessions, nécessaires du point de vue politique, émasculaient singulièrement le principe. D'autre part, les délégués français demandèrent que le pacte prévît la conclusion d'accords (( pourinterdire toute concurrence déloyale dans le commerce international, pour prendre des mesures contre le dumping, et pour n'imposer aucuns droits d exportation ou d'importation sur les matières premières. Le but de cette dernière proposition... était de mettre fin, autant que possible, aux rivalités internationales dans la recherche des matières premières, de supprimer de nombreuses causes de conflits économiques qui mettent en danger la paix du monde, et de compenser les inégalités résultant de la distribution géographique des ressources naturelles » ^^ Ces demandes, particulièrement celle relative aux

matières premières, étaient des plus justifiées, mais leur acceptation paraissait fort douteuse. C'est à ces difficultés qu'est dû le vague de la rédaction de l'article relatif à ce principe, dont, cependant, l'application devait être une des premières préoccupations de la Société des nations, si ses membres voulaient faire disparaître une des causes les plus importantes de mésintelligence entre les peuples. La création du système des mandats pour l'administration des anciennes colonies allemandes, sous l'autorité de la Ligue, donnait une occasion d'imposer le respect de l'égalité des conditions commerciales : ici encore, il fut impossible de l'appliquer rigoureusement, et le pacte n'en a exigé l'observation stricte que dans les régions, comme l'Afrique centrale, où le mandataire est directement responsable envers la Ligue elle-même de l'administration des territoires qui lui sont confiés.

Les progrès réalisés pour une plus grande égalité des conditions commerciales sont donc peu importants, mais, bien plus, certains des

traités de paix, au lieu d en faciliter la réalisation, lont au contraire, rendue plus difficile. « On doit franchement reconnaître, — dit le professeur Allyn Abbott Young, un des experts américains, — que, en un sens, les traités élaborés à Paris ont élevé de nouvelles barrières économiques. Dans 1 Europe orientale, les traités modifient et multiplient les frontières politiques. Ces frontières, suivant en général les lignes de séparation entre les diverses nationalités, traversent des courants économiques et séparent des territoires qui étaient et qui demeurent économiquement dépendants les uns des autres. Les anciens systèmes économiques, dans FEurope économique, étaient en partie artificiels. L agriculture et l'industrie s'étaient développées à l'intérieur de barrières douanières élevées et avaient dû, par force, trouver leur marché le plus important à l'intérieur de ces barrières. S'il était artificiel, ce système économique n'en était pas moins réel. Il ne peut être soudainement bouleversé sans

troubler profondément les nouveaux Etats, en raison surtout de raffaiblissement où les a mis la guerre. Si les traités avaient été faits par un groupe de tyrans irresponsables, mais ayant de bonnes intentions, quelque mesure de coopération économique obligatoire de la part des Etats de 1 Europe orientale aurait pu leur être imposée. Telles qu'étaient les choses, des unions douanières obligatoires ou tout autre arrangement de ce genre étaient impossibles. Il y avait quelque crainte, justifiée ou non, que des unions douanières pourraient faciliter la reconstitution des anciens systèmes politiques. Le véritable obstacle était Fattitude ultra-nationaliste des nouveaux Etats, qui revendiquaient avec insistance 1 autonomie économique et lindépendance. Le mieux que 1 on a pu faire a été de donner aux nouveaux Etats le pouvoir d abaisser ou de faire disparaître certaines barrières économiques quand ils le jugeront convenable ». Mais les pouvoirs mêmes qui leur ont été donnés dans ce but ont été étroitement limités

pour des raisons politiques. Ainsi « ces clauses ne sont pas satisfaisantes... Elles ne sont qu'une solution temporaire. Des arrangements d'un caractère de durée devront être conclus, avec Faide de la Ligue des nations, dès que la situation politique en Europe orientale les rendra possibles » ^\

Parmi les autres clauses proprement économiques, les plus importantes sont celles relatives au transit, sur le principe duquel il y eut un accord unanime : « Les Etats dont le territoiie ne touche pas à la mer devront jouir du libre accès à celle-ci ». Le principe a reçu une application immédiate pour les nouveaux Etats constitués en Europe centrale sur les ruines de FEmpire d'Autriche-Hongrie. Le traité de Versailles a également étendu le régime des fleuves internationaux, régime que le traité lui-même considère, d ailleurs, comme simplement transitoire, et qu'il espère voir remplacer dans l'avenir « par celui qui sera institué dans une convention générale à établir par les puissances

alliées et associées et approuvée par la Société des nations, relativement aux voies navigables dont ladite convention reconnaîtrait le caractère international » (art. 338) .

L'oeuvre économique de la Conférence de la paix a été entravée par des idées trop étroites, souvent, sur les véritables intérêts des nations, par la résistance des intérêts privés qui redoutaient les conséquences de Fadoption de certaines mesures, et par des raisons politiques qui, dans bien des cas, ont pour origine des conceptions sentimentales plutôt qu'une observation éclairée de la réalité. « Nombre des clauses économiques du traité ne sont que les parties d'un écbafaudage temporaire élevé pour maintenir les choses en place, jusqu'à ce qu'une structure d'un caractère durable puisse être édifiée » "'.

Ainsi, la Conférence de la paix n'a pu faire qu une œuvre bien imparfaite, en ce qui concerne les rapports économiques entre les peuples, et elle a laissé subsister les principales

causes de désaccord et de rivalité qui, malheuleusement, exerceront toujours une influence dangereuse sur les relations politiques internationales. Malgré son échec sur ce point capital, la conférence a cependant tenté une audacieuse expérience en ce qui concerne 1 organisation du travail. En tête des objets ofTerts par le Gove^nant à 1 activité des membres de la Ligue est celui « d'assurer et de maintenir des conditions de travail équitables et humaines pour l'homme, la femme et Tenfant sur leurs propres territoires ainsi que dans tous les pays auxquels s'étendent leurs relations de commerce et d industrie, et, dans ce but, d'établir et d'entretenir les organisations internationales nécessaires » (art. 2.3, a) : c'est la suite du mouvement pour la réalisation d'une législation ouvrière internationale, qui s'était manifesté pendant les deux dernières décades avant la guerre. Ici, malgré les difficultés considérables du sujet, les auteurs du traité de paix n'ont marqué aucune hésitation. Toute une partie du traité de Versailles, — la

treizième (art. 887 à art. 427), — est consacrée au (c travail ». et son préambule manifeste l'importance que ses auteurs y attachaient : a La Société des Nations a pour but d'établir la paix universelle ; une telle paix ne peut être fondée que sur la base de la justice sociale ». Ce n'est rien moins que l'établissement de cette justice sociale qu'ils donnaient comme but à une organisation toute nouvelle que, sans attendre la formation de la Société des Nations, créait le traité.

C'est à un véritable parlement international du travail, composé de représentants des gouvernements, des employeurs et des travailleurs, qu est confiée 1 étude de celles des conditions existantes du travail, qui, dit le traité, « impliquent pour un grand nombre de personnes l'injustice, la misère et les privations, ce qui engendre un tel mécontentement que la paix et l'harmonie universelles sont mises en danger », et qu'il est urgent d'améliorer. A côté de l'Assemblée, un organe permanent, le « Bureau inter-

national du travail », qui fait partie de Tensemble des institutions de la Société des Nations, est chargé de réunir la documentation relative aux questions du travail chez les différentes nations, et de préparer Tétude des questions qu il est proposé de soumettre aux discussions de la Conférence générale. Celle-ci, naturellement, ne possède aucuns pouvoirs d'exécution : elle ne peut, si elle se prononce pour l'adoption des propositions relatives à un objet à l'ordre du jour, qu'adopter soit une « recommandation » à soumettre à Texamen des membres de la Société des Nations, en vue de lui faire porter effet sous forme de loi nationale ou autrement, soit un projet de convention internationale, à ratifier par les membres. Des sanctions d'ordre économique sont, cependant, prévues contre le gouvernement qui n'assurerait pas d'une manière satisfaisante l'exécution d'une convention ratifiée par lui, ou qui ne soumettrait pas, dans un délai d'un an à partir de la Conférence générale, la recommandation ou le projet de

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convention internationale acceptés par elle aux autorités compétentes pour lui donner force de loi. Ces sanctions devront être fixées par la Cour permanente de Justice internationale. Cette procédure tend à créer une autorité supérieure aux Etats, à laquelle ils se soumettent en devenant membres de la Société des Nations.

La création de cette organisation permanente pour les questions du travail est, probablement, 1 innovation la plus importante des traités de paix. Un des hommes qui ont participé à cette création, et qui a été appelé à la direction du Bureau international du travail, M. Albert Thomas, ancien ministre français, socialiste, expose ainsi le but que se proposent les hommes chargés de Texécution de cette partie du traité : « L'intention de ceux qui sont responsables de l'œuvre de l'organisation permanente est d'abandonner les voies battues de ce que Proudhon appelait la « hiérarchie politique », et de se lancer dans une voie nouvelle et indépendante, soutenus par leur confiance dans la solidarité

des forces économiques du monde » ^^ C'est la reconnaissance d'une des conséquences des transformations économiques efTectuées pendant la période contemporaine, mais Tapplication de cette idée exigera une très grande prudence. Quels dangers n'y aurait-il pas à mettre la nouvelle organisation en conflit avec cette hiérarchie politique que représentent les gouvernements des Etats, indépendants en vertu de leurs droits de souveraineté ? Le danger serait plus grand encore à vouloir tenter d imposer des réformes sociales, désirables sans doute, mais pour lesquelles le moment de la réalisation, du point de vue économique, serait inopportun, ou que l'opinion publique ne serait pas encore préparée à accepter. Il serait périlleux de faire naître chez les ouvriers des espoirs que l'on serait contraint, ensuite, de leur demander d'abandonner. Sagement dirigée, la jeune institution pourra rendre d'importants services, mais ses directeurs devront savoir se borner à simplement hâter la généralisation de mesures entrées dans

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les mœurs chez les grandes nations industrielles, et non pas s'efforcer de brusquer l'application de mesures à peine sorties du domaine de la théorie .

La Société des Nations imposée par le président des Etats-Unis, M. Woodrow Wilson, grâce à sa ténacité, à la Conférence de la paix, existe. Il est regrettable que le peuple américain ait refusé de ratifier l'œuvre de Thomme auquel, à deux élections successives, il avait confié les plus hautes fonctions de la République et qui était son représentant dans ses rapports avec les puissances étrangères. L'adhésion des Etats-Unis aurait beaucoup augmenté l'importance de la Société des Nations et facilité l'exécution des modestes mesures d un caractère économique qu'elle a mission d'appliquer.

La crise d'après-guerre — Deux ans ne s étaient pas «coulés depuis l'armistice, que la prospérité

LA GUERRE ET SES CONSÉQUENCES ayS

apparente, qui avait succédé presque immédiatement aux temps pénibles de la guerre, était brusquement arrêtée. Une crise économique et financière violente éclatait au printemps de 1920 et n'a fait depuis que se développer en étendue et croître en intensité. Toutes les nations en ressentent les effets, celles même qui, pendant la guerre, et comme conséquence de celle-ci, avaient vu augmenter si rapidement leur fortune. C'est au Japon que se sont manifestés les premiers symptômes de la crise, résultat de Texcessive spéculation oii ses hommes d'affaires s'étaient laissé entraîné. Mais, dans tous les pays, l'exagération que l'on avait faite des moyens de crédit, gouvernements et particuliers, avait créé une situation artificielle, qui ne pouvait masquer que pendant une courte période la dure réalité. La puissance de production a été atteinte dans le monde, considéré dans son ensemble, par suite des pertes considérables en hommes et de la consommation extraordinaire de capitaux faites pendant ces quatre années de

ViALLATE. — Inipérialisriie économii^ue. 18

lutte, auxquelles s'est ajoutée la défection de la Russie, tombée dans un état voisin de la barbarie, et séparée à peu près complètement du monde civilisé.

Les pays en apparence enrichis par la guerre, parce qu'ils étaient devenus les grands créanciers dans le monde nouveau issu d elle, n'ont en face d'eux que des débiteurs appauvris, dans la nécessité de demander de longs délais pour remplir leurs obligations, et ces mêmes pays, exportateurs principalement de produits alimentaires et de matières premières, n'ont pour clients que des acheteurs contraints, malgré l'importance de leurs besoins, par suite de la diminution de leur pouvoir d'achat, à se contenter du minimum nécessaire.

La Ligue des Nations convoquait, à la fin de 1920, à Bruxelles, une conférence financière internationale, en vue d étudier la crise universelle et de rechercher les moyens d'en conjurer et d'en atténuer les conséquences dangereuses. ]a\ Conférence a réupi les représentants de

LA GUERRE ET SES CONSEQUENCES 'Jf^B

39 pays : les Etats-Unis y avaient un délégué officieux; TAllemagne, rAutriche, la Hongrie, la Bulgarie étaient représentées. Ces hommes, presque tous mêlés à la vie économique active de leur pays, purent examiner, sans préoccupation d ordre politique , en toute indépendance d esprit, le vaste problème qui leur était soumis. Ils aboutirent au vote, à l'unanimité, d un certain nombre de résolutions qu'ils proposaient aux hommes d'Etat comme des directives. Ces conseils, émis par des hommes qui avaient envisagé loyalement la réalité des faits, étaient simples. Une paix sincère, l'économie et le travail, voilà les seuls remèdes qui leur paraissaient efficaces pour assurer le retour à des conditions normales dans un monde désorganisé. « La richesse du monde est faite des produits du travail des hommes, et la somme totale de la prospérité humaine ne peut être augmentée que par un accroissement de la production. Tout ce que peut faire une action officielle ou organisée, c'est de créer des conditions

■j.'jS l'impérialisme économique

favorables à la production... Avant toute chose, le monde a besoin de la paix. La Conférence affirme, de toute sa conviction, que la première condition pour le rétablissement du monde est le retour à la paix véritable, la fin des guerres qui se livrent encore, et l'assurance du maintien de la paix pour l'avenir ». L'économie n'est pas moins nécessaire : économie de la part des particuliers, autant que des gouvernements. Dans un monde appauvri, il est impossible de conserver les mêmes habitudes de vie que celles auxquelles avaient permis d'atteindre, avant la guerre, de nombreuses années de travail continu. Cette diminution générale du bien-être, c'est la rançon, inévitable, pour tous, victimes aussi bien que coupables, victorieux comme vaincus, du terrible conflit qui a absorbé si longtemps le meilleur de l'activité humaine, coûté un si grand nombre de vies, absorbé une si grande quantité de richesses. Et le travail à pleine force est non moins indispensable. Ce n'est que par un travail intense et soutenu que

la production pourra être accrue de telle sorte qu'il sera possible de revenir au niveau de bienêtre momentanément perdu, et de reconstituer ces puissantes réserves sans lesquelles la civilisation contemporaine ne saurait continuer bien longtemps, et dont, seule, Faugmentation permettra de réaliser de nouveaux progrès . Les syndicats ouvriers devront réagir contre la tendance néfaste qui les a conduits, dans l'illusoire pensée d améliorer la condition de leurs membres, à édicter des règlements qui ont pour effet de limiter leur puissance de production : un salaire élevé ne peut être demandé que pour un travail loyal ''-.

L universalité de cette crise, à laquelle aucun pays n'a pu échapper, est une manifestation pénible, mais éclatante, de l'étroite solidarité économique qui, au degré de civilisation où nous sommes parvenus, lie à présent tous les peuples. La vie indépendante est impossible dans le monde, tel qu'il a été modelé par les inventions du siècle dernier. Ainsi ce n'est que

par un effort entrepris en commun, par une collaboration large et sincère, que l'humanité pourra sortir du triste état où elle est aujourd'hui plongée. Malheureusement, les désastres mêmes causés par la crise rendent plus difficile cet accord. La destruction des courants commerciaux réguliers qui existaient avant la guerre; le développement extraordinaire donné, pour satisfaire aux besoins de celle-ci, dans un grand nombre de pays, belligérants et neutres, à la puissance de production industrielle ; le poids très lourd des impôts ; les embarras causés par le papier-monnaie, devenu dans certains Etats un véritable fléau, ont jeté les esprits dans un trouble profond. Dans une situation aussi complexe, où il est imposible de faire des prévisions avec quelque certitude, même à brève échéance, chacun s efforce de consolider les intérêts acquis. Agriculteurs et industriels, dans tous les pays, demandent à leur gouvernement de les protéger contre la concurrence étrangère. Ils trouvent un appui

dans le désir naturel de chaque pays, pour assurer la sécurité nationale, de fortifier ou d'acclimater chez lui les industries de guerre fondamentales, dont Tinsuffisance ou 1 absence risqueraient de le mettre à la merci d'un adversaire ambitieux. Au lieu de s'ouvrir aux relations commerciales, les frontières se ferment : tous les pays relèvent leurs droits d'importation, en Angleterre même, la volonté de soutenir les « key industries » fait porter atteinte aux principes du free-trade. A la guerre militaire, qui vient à peine de prendre fin, succèdent les guerres de tarifs.

Si les peuples persévéraient trop longtemps dans un pareil état d'esprit, le rétablissement de l'équilibre économique, le retour à la prospérité seraient dangereusement retardés et pourraient même se voir sérieusement compromis. Il importe aussi que les Etats-Unis ne persistent pas dans leur attitude d'isolement à l'égard des questions européennes : sans leur concours, les autres peuples verraient leurs efforts paralysés ;

aSo l'impérialisme économique

la prolongation de cette attitude ne serait d'ailleurs pas sans danger pour eux-mêmes. « L'Europe est notre client le plus important, notre plus grand acheteur de grains, de coton, de cuivre et de toutes autres matières premières. Si nous voulons rétablir notre industrie et notre commerce, — dit un de leurs meilleurs financiers, très au courant des questions internationales, — si nous voulons revoir notre ancienne prospérité, il faut que nous aidions de nos propres efforts à la restauration de l'Europe y) '^ Et, dans son premier message au Congrès, le président Harding a déclaré que, si les Etats-Unis ne veulent pas entrer dans la Ligue des nations, — « cette République ne veut avoir aucune participation dans la Ligue des nations actuelle, organisme mondial avec des pouvoirs supérieurs à ceux des Etats », — ils ne refuseront pas, cependant, de chercher les moyens de collaborer pour l'œuvre de paix avec les autres peuples : « L association internationale pour assurer la paix permanente ne doit

LA GUERRE ET SES CONSEQUENCES .i8 1

être conçue que comme un instrument de justice, ayant rompu avec les passions d hier, et elle ne doit pas être constituée avec le désir de la doter d'une dualité de fonctions faisant d'elle à la fois un instrument politique des vainqueurs et un agent pour la paix. Nous désirons [que la nouvelle Association des nations] soit conçue dans la paix et vouée uniquement à la paix, et nous ne négligerons aucun effort pour amener les nations du monde vers de semblables relations, non par l'abandon de la souveraineté nationale, mais par un usage plus noble de l'activité humaine au milieu des bienfaits de la paix » "'•. Souhaitons que ces sages dispositions ne tardent pas à se réaliser : seule une communauté intelligente et persévérante de tous les peuples pourra conjurer le péril qui menacerait notre civilisation, si une amélioration sérieuse dans la situation économique actuelle ne se produisait bientôt.

Impérialisme ou internationalisme économique ?

Quel jugement porter sur la période qui a immédiatement précédé la Grande Guerre ? Quels enseignements en tirer?

Le xix^ siècle a été une époque sans pareille pour les progrès scientifiques, et, à partir du milieu de ce siècle, les découvertes sont allées se précipitant dans tous les ordres de sciences. L'application de ces découvertes dans le domaine pratique, les rapports de plus en plus étroits, à mesure que le siècle avançait, entre les savants et les industriels, ont révolutionné le monde économique. De ce point de vue, entre le monde de la fin du xvni^ siècle et celui du début du xx*",

a84 CONCLUSION

les différences sont si considérables que Ton se prend à douter que ces transformations aient pu s'accomplir en un temps aussi CQurt, à peine la durée de trois générations. Elles ont été si nombreuses, si profondes et surtout si rapides, que trop rares encore sont ceux qui en comprennent toute l'importance, et que les conséquences inévitables qui doivent en résulter pour la vie sociale tout entière, et plus particulièrement pour les rapports entre nations, ne sont qu'à peine entrevues par l'opinion publique, même chez les peuples les plus avancés.

Le grand mouvement d émigration des pays de l'Europe septentrionale et occidentale, puis de lEurope orientale et méridionale, qui s'est poursuivi sans discontinuer, allant toujours en augmentant, depuis le milieu du xix* siècle, a été un bienfait pour le monde entier. Il a permis la mise en valeur rapide de régions nouvelles dans la zone tempérée, dont le développement aurait été singulièrement ralenti s il avait dû ne s'effectuer qu'avec la main-d'œuvre

fournie par la seule descendance des premiers colons et le faible courant d'immigrants du début du siècle. Sans Faccroissement de ressources en produits alimentaires et matières premières qu'ont procuré ces territoires, l'industrialisation des nations de l'Europe occidentale et centrale, qui s'effectua avec une telle intensité pendant le dernier quart du siècle, aurait été grandement retardée. Le renouveau d'expansion coloniale qui s'est manifesté vers le même temps a, lui aussi, contribué à l'enrichissement général, par l'exploitation de régions tropicales jusqu'alors négligées, d'où l'homme a pu tii'er en quantités accrues des produits utiles pour son alimentation et pour ses industries. Puis, dans les dernières années du siècle, l'abondance des capitaux chez les nations industrielles leur a permis, tout en continuant leur aide aux pays neufs, de tourner leurs efforts vers les pays d Extrême-Orient, d'accès facile maintenant, pour hâter la modernisation de leur vie économique. Toute cette partie de l'œuvre du

XIX* siècle a été un magnifique succès. Elle a eu pour conséquence ultime une augmentation importante de la population blanche et aussi, dans la plus grande partie des régions tropicales exploitées par elle, des races indigènes, parallèlement avec un accroissement très marqué du bien-être dans tous les pays .

Le résultat le plus important des transformations économiques du xix* siècle, au point de vue de la politique internationale, a été de rendre impossible, pour les nations civilisées, une vie indépendante. A la fin du xviii® siècle, une nation de quelque étendue pouvait encore vivre sur elle-même : elle ne demandait à l'étranger que des articles ayant la plupart 'un caractère de luxe. De nos jours, un ralentissement important des échanges entre nations porterait une forte atteinte au bien-être de leurs citoyens, ébranlerait leur système économique et compromettrait leur stabilité politique. Les intérêts économiques et financiers de toutes les nations sont tellement enchevêtrés qu'une crise un peu

importante éclatant chez Fune d'elles a presqu'aussitôt sa répercussion chez les autres. Notre monde vit à présent d une vie économique qui déborde les frontières politiques, et cette intégration économique mondiale qui, depuis le début de la seconde moitié du xix^ siècle, s est intensifiée avec une rapidité toujours croissante, est une des causes principales de la grande amélioration réalisée dans le bien-être général.

Ce fait capital de la vie économique contemporaine n'a eu, cependant, jusqu'ici, qu'une faible influence sur la politique internationale, A mesure que les inventions nouvelles tendaient à réduire l'obstacle de la distance, à rendre les peuples de plus en plus dépendants les uns des autres pour leur vie matérielle, à internationaliser, en un mot, la vie économique, le sentiment national, inquiet pour l'indépendance politique, exigeait, au contraire, pour chaque nation, qu elle s'efforçât de se mettre en état de vivre une vie indépendante. Cet antagonisme

.i88 CONCLUSION

entre le sentiment et les faits domine l'histoire du dernier demi-siècle : il a contribué à intensifier chez les peuples un dangereux esprit d'insécurité ; il a développé le caractère agressif du sentiment national et donné naissance à l'impérialisme économique.

Pourtant, il a fallu faire aux faits quelques concessions. Des traités de commerce ont atténué les exagérations de la politique protectionniste, à laquelle conduisait un nationalisme trop ardent, soutenu par les nombreux intérêts pour qui cette politique devait être une source de profits particuliers. Des conventions internationales ont été conclues pour la protection d'intérêts d'un caractère quasi-universel ou pour faciliter l'usage de quelques-unes des inventions nouvelles. Enfin, lors de la compétition pour le partage de l'Afrique, puis lors du heurt des impérialismes en Extrême-Orient, l'imminence du péril a fait trouver des solutions diplomatiques pour éviter un conflit menaçant. Toujours, cependant, l'idée d'assurer à la nation

CONCLUSION iSg

une aussi grande indépendance économique que possible dominait les esprits, chez lesquels demeurait imprécise 1 idée de Finterdépendance économique des peuples.

La crise généralisée qui a éclaté au commencement delà Grande Guerre, la nécessité qui s'est imposée aux belligérants de la mise, en commun de leurs ressources pour soutenir la lutte, la crise dans laquelle se débat le monde entier au lendemain de cet ejffroyable cataclysme, ont mis en évidence Finterdépendance économique où se trouvent aujourd hui les nations. Qui, désormais, parmi les hommes réfléchis, prétendrait Fignorer ou s'aviserait d'en contester Fimportance ?

Si grande est la solidarité qui lie les peuples que, seule, une entraide mutuelle largement comprise pourra permettre^ sans de trop longs délais, la reconstitution du système économique qui avait abouti, avant la guerre, à la formation d'une véritable communauté internationale. Aucun peuple ne peut se tenir à l'écart de cette

ViAi.LATE. — liiifjérialisine économique. [ij

■iyo CONCLUSION

œuvre : son abstention en retarderait la réalisation, et, de ce retard, lui-même serait victime. Il importe de rétablir au plus tôt les courants réguliers d'échanges, si profondément troublés depuis août 1914^ ^t de permettre au crédit, le principal support du système économique contemporain, de remplir de nouveau le rôle si complexe et si étendu qui lui incombe. Pour cela, deux conditions sont indispensables : la confiance dans l'avenir, que seule la certitude de la paix établie pour une longue période pourra rendre, et le retour à des habitudes de travail et de commerce loyales.

Dans la période qui a précédé la guerre, le sentiment national s'est trouvé en antagonisme avec les tendances économiques. La cause principale de ce désaccord était le manque de sécurité dans les relations politiques, que l'industrialisation poursuivie par quelques grandes puissances avait accru. L impérialisme économique, prolongement logique de la politique économique nationale traditionnelle, était apparu

CONCLUSION :/9l

à celles-ci comme la sauvegarde nécessaire contre les dangers que recelait leur surindustrialisation. Le déséquilibre de leur système économique aggravait pour elles les risques d une crise économique violente, en même temps qu'il augmentait les difficultés où elles se trouveraient en cas de conflit avec des nations rivales.

Allons-nous voir, au lendemain de la guerre, l'impérialisme économique continuer, peut-être s'accentuer ? C est une éventualité dangereuse. Pour le moment, du moins, le sentiment national surexcité pousse nettement dans cette direction. Chaque nation manifeste la volonté de faire tous ses efforts pour se rendre, autant qu'il se pourra, économiquement indépendante. Chacune entend établir chez elle, à quelque coût que ce soit, au moins les industries considérées comme fondamentales en cas de guerre. Dans un monde où la paix n'offre qu'un caractère précaire, pareils sentiments sont naturels : quelle que soit la force des tendances économiques,

■i^i. CONCLUSION

elles ne sauraient prévaloir contre eux. Il faut souhaiter et espérer qu'avec le rétablissement des conditions normales et le retour de la confiance dans la continuité de la paix, ces sentiments s'atténueront et qu il sera possible alors d amener les peuples à comprendre la nécessité, pour la consolidation même de la paix et la pleine utilisation des découvertes scientifiques nouvelles, de poursuivre et d'étendre le mouvement d internationalisme économique ébauché pendant la période précédente et que l'impérialisme avait tenu en échec.

La généralisation d une politique de protection modérée faciliterait le développement d'une communauté d'intérêts de plus en plus étroite entre les nations, éliminerait une cause de graves désaccords entre elles, et permettrait d'approcher de la mise en application du principe de l'égalité commerciale pour tous, dont lessai a été fait déjà, au moyen de conventions internationales, pour le bassin conventionnel du Congo et pour lEmpire chinois.

Le caractère cosmopolite que prennent de plus en plus les grandes entreprises, les ententes qui iront en augmentant entre des entreprises de même caractère et de nationalités différentes, tendront à développer cette communauté économique internationale, qui déborde les frontières politiques. Les gouvernements pourrontils l'ignorer !^ Quels obstacles ne mettraient-ils pas au progi'ès général, s'ils persistaient dans une politique nationaliste étroite, en opposition avec un mouvement qu'ils pourront gêner, mais qu'ils essaieraient en vain d'arrêter.

On ne peut espérer toutefois, voir l'impérialisme économique céder à Tinternationalisme que lorsqu'aura pris fin l'incertitude présente au sujet de l'avenir. Cette évolution si désirable ne sera possible que lorsque les peuples croiront pouvoir enfin compter sur une longue période de paix. Espérons que les terribles leçons de la Grande Guerre ne seront pas perdues, et qu'une fois passées les perturbations actuelles, naturelles après de si rudes secousses, le retour à des con-

ditions autorisant cette confiance ne se fera pas longtemps attendre. Espérons; ne soyons pas, cependant, trop optimistes : n'oublions pas que ce n est pas la raison, mais le plus souvent les passions, qui décident de la politique des peuples "\ ^

I . John Morley, The life of Willam Ewart Gladstone, in i vol. ; vol. I, p. 4^5.

■i. Cobden disait à la Chambre des Communes, i5 janvier 1846 : « Je crois que si vous abolissez les lois céréales et si vous adoptez le libre-échange dans toute sa simplicité, il n'y aura pas un tarif douanier en Europe qui ne sera pas modifié en moins de cinq années, pour suivre votre exemple ». Cependant, Peel déclara nettement que son attitude reposait sur la conviction, atteinte après mûre réflexion, de la nécessité du libre-échange pour la Grande-Bretagne et non sur aucune anticipation que celui-ci pourrait devenir la politique des autres pays.