ENTENTES ET ALLIANCES

Le libéralisme économique. — Le monde du début du xix" siècle, au lendemain des guerres de r Empire, est dominé par l'Angleterre. Elle conservera cette situation pendant trois quarts de siècle; sa puissance politique demeurera inébranlée tant que se feront sentir les effets de l'avance économique considérable qu elle a prise sur les autres nations. Cette avance, elle la doit à ce que les découvertes de la fin du xvin^ siècle, d'où allait sortir la grande industrie contemporaine, se sont faites chez elle et qu'elle les a aussitôt appliquées, et à l'avantage que lui

assure sa richesse en charbon, devenu, vers la même époque, l'élément générateur de la force motrice nouvelle, la vapeur. Elle fortifie sa position par la hardiesse avec laquelle elle transforme la politique économique, commune à tous les peuples à cette époque, qui dictait la nature de ses relations commerciales avec les autres pays. Basée sur les idées léguées par les mercantilistes, le principe fondamental de cette politique était la nécessité, pour assurer le bien-être de la nation, du maintien d'une balance du commerce favorable. Celle-ci devait être obtenue par une réglementation douanière protectionniste, souvent prohibitive, que complétaient les actes de navigation et le célèbre sj^stème colonial.

La conception que se faisaient alors les hommes politiques de la vie économique était tout imprégnée de Tidée, vivace encore, d'ailleurs, dans un trop grand nombre d'esprits, que les avantages commerciaux d'une nation ne peuvent s'obtenir qu'au détriment d'une autre

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nation. Les écrits des économistes, de David Hume, d'Adam Smith, avaient donné naissance, à la fin du xviii^ siècle, à un courant d'idées plus larges. Ils avaient insisté sur Futilité des échanges entre peuples et sur les avantages de la liberté du commerce international. Sous cette influence, dès la fin du xviii^ siècle, quelques traités de commerce comportant un tarif conventionnel avaient été conclus entre les nations européennes ; le plus connu est le traité d Eden, de 1786, entre l'Angleterre et la France. Dans le même temps, la lutte des colonies d'Amérique pour conquérir l'indépendance montrait les dangers, au point de vue politique même, du système colonial. Les guerres de la Révolution et de l'Empire arrêtèrent ce mouvement ; les belligérants s'efi'orcèrent de s'atteindre en entravant réciproquement leurs relations commerciales avec l'étranger, mais le blocus maritime de l'Angleterre ne fut pas plus efficace que le blocus continental de Napoléon : chacun des belligérants dut, pour ses propres besoins.

violer lui-même les mesures qu'il édictait. C'est à Findustrialisation poursuivie de bonne heure par l'Angleterre qu'a été due l'adoption par elle du libre-échange. Les industriels, dès qu'ils eurent acquis dans la nation une importance suffisante, protestèrent contre les lois céréales, votées dans l'intérêt de l'ancienne aristocratie foncière, et contre les droits d'entrée qui frappaient les matières premières. Le « reform bili » de 1882, en donnant aux nouvelles villes industrielles des représentants au Parlement et en étendant la franchise électorale des classes moyennes, leur assura les moyens d imposer leur volonté. Un comité de la Chambre des Communes, en i84o, déclare que le tarif douanier pèse sur toutes les classes de la population, mais qu'il atteint particulièrement les classes ouvrières, pour lesquelles le développement du commerce signifie une augmentation du travail et la nourriture à bon marché. En 1846, les lois céréales sont abolies, après la vive campagne menée par Cobden et

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Bright. Trois ans plus tard, les lois de navigation subissaient le même sort, et, en i852, après l'approbation donnée par le corps électoral aux réformes de la décade précédente, Gladstone complétait la politique économique inaugurée par Huskisson et continuée par Robert Peel. Le tarif douanier anglais ne frappait plus maintenant qu'un petit nombre d'articles : les droits sur le tabac, les spiritueux, les vins et le thé produisaient 9/10 du revenu des douanes ; le tarif avait perdu tout caractère protectionniste, « Un grand changement s'était produit depuis 184G, — dit John Morley : — les ouvriers étaient devenus ardents libre-échangistes. Au début de la campagne pour le libreéchange, les assurances de Gobden et de Bright qu'aucune baisse des salaires ne suivrait la baisse promise des prix des produits alimentaires n'avaient pu les convaincre. L expérience de six années les avait convaincus, L Angleterre, seule, avait traversé sans troubles la difficile période de 1848, et personne ne doutait que

a6 l'impérialisme économique

la stabilité de ses institutions et l'union de son peuple étaient dues au rappel des mauvaises lois qui élevaient artificiellement le prix du pain pour les travailleurs, afin d'élever les fermages des propriétaires paresseux » ' .

Les initiateurs de cette politique audacieuse pensaient que ce changement radical dans la politique économique, s'il était suivi, comme ils l'espéraient, par les autres nations \ aurait des conséquences importantes sur la politique générale. C'était un argument de Cobden que le libre-échange demandait un comité des nations, animé par un idéal cosmopolite, comme la condition nécessaire de cet échange pacifique des produits, qui, seul, peut donner le maximum de richesses. « Pendant tout le cours de cette longue agitation libre-échangiste, — disait-il à Manchester, en janvier 184H, — nos partisans les plus ardents ont été ceux qui ont constamment soutenu le libre-échange, non seulement à cause des avantages matériels qu'il devait procurer au pays , mais encore par ce

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motif bien plus élevé, qui était d assurer le maintien de la paix entre les nations », et, plus tard, rappelant que lord Chatham, en arrachant le Canada à la France, déclarait publiquement qu'il faisait ces conquêtes exprès pour donner le monopole des marchés conquis aux Anglais de la métropole, il ajoutait qu'il remerciait Dieu de ce que « les Anglais vivent à une époque où il est impossible que la guerre soit profitable » ^. Ces idées influencent la politique étrangère de lAngleterre : elles se traduisent par une attitude résolue de non-intervention.

Les mêmes idées affectent pendant près d'un quart de siècle sa politique coloniale. L'impression causée par la perte des colonies américaines avait laissé des traces profondes dans les esprits : l'indépendance apparaissait comme l'issue fatale pour les colonies de peuplement. L'adoption du libre-échange faisait disparaître la principale raison qui motivait les sacrifices faits pour l'acquisition et le développement des colonies. L'Angleterre ne trouvait plus d'intérêt à

assumer la charge onéreuse de leur sécurité. Sir F. Rogers, — plus tard lord Blachford, — qui fut pendant onze ans, de 1860 à 1871, soussecrétaire d'Etat permanent pour les colonies, fonctions dans lesquelles il exerça une grande influence, écrivant en i885, disait : « J avais toujours cru, — et ma croyance s'est tellement confirmée et consolidée, que je peux à peine croire que quelqu'un pense sérieusement le contraire, — que la destinée de nos colonies est l'indépendance, et qu'à ce point de vue, le devoir du Colonial office est de faire en sorte que l'union, tant qu elle durera, soit aussi avantageuse que possible aux deux parties, et que, lorsque la séparation aura lieu, elle se fasse de la façon la plus amicale » *. C'était l'époque où « un homme d'état libéral distingué déclarait que la seule objection à la séparation des colonies était que l'Angleterre, débarrassée d'elles, serait si puissante, qu'elle deviendrait un danger pour le reste du monde »'. De i84o à 1872, la politique anglaise achemine les colonies

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blanches à l'indépendance. Elles sont dotées d'abord d'institutions représentatives, puis la métropole leur octroie le gouvernement responsable et leur abandonne la gestion de leurs affaires financières, sans stipuler aucune restriction concernant leur politique douanière.

L'espoir des initiateurs du libre-échange, de voir l'exemple donné par l'Angleterre suivi par les autres nations, ne devait pas se réaliser. Les pays continentaux ne se sont pas lancés avec la même ardeur dans la voie de lindustrialisation ; les transformations économiques ont été retardées, chez eux, par les guerres de l'Empire, qui se sont livrées sur leur territoire ; au retour de la paix, ils sont préoccupés de protéger leurs industries naissantes contre la concurrence de l'industrie anglaise, déjà solidement établie. En France, où le sentiment protectionniste est très puissant, un mouvement d'opinion contraire se manifeste à partir de i845, et Bastiat entreprend une vive campagne en faveur du libreéchange, mais il ne peut trouver un solide

3o l'impérialisme économique

appui ni auprès des industriels, ni auprès des ouvriers. Cependant, l'empereur Napoléon III, qui avait passé ses années d'exil en Angleterre et assisté à son rapide développement économique, en avait été fort impressionné. En arrivant au pouvoir, il se proposa de pousser la France dans la même voie, et il se prononça pour une politique de protection modérée, en opposition à la politique prohibitionniste, qui dominait encore. Les pouvoirs que lui donnait la Constitution lui permirent d'imposer ses idées . Le traité de commerce conclu, par sa volonté, entre la France et l'Angleterre, en 1860, était un acte d'une grande importance : il inaugurait une ère de politique commerciale libéralp dans l'Europe continentale.

Ce traité, qui comportait un tarif conventionnel, donnait une extension nouvelle à la clause de la nation la plus favorisée, en étendant expressément son application aux droits établis par les tarifs conventionnels. Le traité de 1860 fut bientôt suivi par des traités semblables entre

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la France et la Belgique, le Zollverein allemand, ritalie, la Suisse, etc. Ces puissances conclurent à leur tour entre elles des traités de commerce où figurait la même clause, qu'elles acceptaient avec la même interprétation impérative et sans condition : tout avantage concernant le commerce et la navigation, déjà concédé ou concédé plus tard par Tune des parties contractantes à une tierce partie, profite ipso facto, sans aucune condition, à l'autre partie. Il s'établit ainsi, à côté des tarifs douaniers généraux , de chaque pays, un tarif conventionnel inter- \ national modéré, garanti pour une assez longue | durée, qui a l'avantage de donner de la sécurité ■ aux relations commerciales. Les Etats-Unis '■ se sont montrés jusqu'ici réfractaires à cette large interprétation de la « most favored nation clause ». Ils l'insèrent également dans leurs traités, mais ils l'ont toujours entendue de façon restrictive. Ils accordent à leur co-contractant les avantages concédés à un tiers : « gratuitement, si la concession a été consentie

gratuitement, ou en échange d'une compensation équivalente, si la concession était conditionnelle ». A leur suite, les Etats de FAmérique centrale et du Sud ont généralement adopté cette interprétation restrictive®.

La réaction protectionniste. — Ce mouvement en faveur, sinon du libre-échange, du moins d'une politique de protection modérée, paraissait à ses partisans la conséquence naturelle du développement des moyens de transport, dont on commençait à entrevoir toute l'importance. Les douanes n'avaient-elles pas pour effet d^en annuler en partie les heureux résultats ? Les inventions nouvelles tendaient à réduire de plus en plus l'obstacle de la distance, n'était-il pas illogique de la part des nations d'élever des barrières artificielles, pour rendre plus difficile l'accès de leur territoire ? La politique libérale inaugurée par le traité de 1860 devait, cepenr

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dant, dévier bientôt, par suite d'une conséquence du développement même des moyens de transport, qui allait provoquer une réaction protectionniste.

L'émigration européenne, peu importante jusque vers i84o, avait augmenté rapidement après cette date. Pendant la décade suivante, trois grands courants s'établissent : d'Irlande, sous l'influence de la famine des pommes de terre, d'Angleterre, où se poursuit une profonde transformation agricole, qui délaisse la culture pour l'élevage, et d'Allemagne, sous la pression de troubles politiques. Cette émigration se dirige presque tout entière, au début, vers les Etats- Unis : de i84o à 1870, ils reçoivent 6 millions de travailleurs; apport de main-d'œuvre qui leur facilite singulièrement la rapide mise en valeur des vallées de l'Ohio et du Mississipi. Plus tard, une partie des émigrants se rendent au Canada, dans les pays de l'Amérique du Sud situés dans la zone tempérée, et en Australie. Ces pays neufs s'adonnent exclusivement aux industries agri-

ViALLATE. — Impérialisme économique. 3

coles, et ils envoient en Europe l'excédent de leur production, en paiement de l'intérêt des capitaux que celle-ci leur avance pour hâter la construction de leur équipement économique et des articles manufacturés dont ils ont besoin. Cette concurrence, qui croît en même temps que se multiplient les moyens de transport, amène une baisse de prix des produits agricoles, en particulier des céréales, et provoque, à partir de 18^5 environ, une crise violente dans l'agriculture européenne. Sous cette influence, IfîS partisans de la protection reprennent en peu de temps le terrain qu'ils avaient perdu. Les intérêts atteints se liguent pour s'assurer une situation privilégiée sur le marché national. Les agriculteurs invoquent la sécurité politique du pays : n'est-il pas nécessaire, en cas de guerre, de trouver sur son sol les moyens de faire vivre sa population? Est-il sage de courir le risque de se voir coupé par l'ennemi de ses sources d'approvisionnement ? En France et en Allemagne, où l'agriculture tient encore une

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place prédominante dans le système économique, ces plaintes sont entendues, et cette crise a pour conséquence un relèvement des tarifs douaniers, dont profitent les industriels autant que les agriculteurs.

En Angleterre, l'agriculture fait entendre les mêmes plaintes, mais, déjà, elle ne joue plus le rôle principal dans la vie nationale. Pendant le quart de siècle précédent, son importance relative est allée en diminuant. Une Angleterre nouvelle s'est édifiée dans le « pays noir », sur les mines de charbon, base de sa puissance. Cette Angleterre industrielle a visé résolument à devenir Tusine mondiale qui fournira les peuples en retard dans le développement industriel, parce que moins favorisés de cette richesse qui apparaît à présent la plus souhaitable, la houille, ou parce que leur jeunesse et leur éloignement semblent les destiner à Tagrieulture. 11 appartiendra à ces pays de l'approvisionner des produits alimentaires et des matières premières dont elle a besoin, et que, spécialisés

dans cette production, ils pourront lui fournir aux conditions les meilleures. Vers 1880, sous Finfluence de la dépression économique causée par la concurrence active que ces pays font maintenant aux agriculteurs anglais, se manifestent les premiers symptômes de défiance envers le libre-échange. La « national fair-trade league » est fondée en 1881, pour provoquer une agitation en faveur d'une modification de la politique douanière. Elle proclamait l'échec du libre-échange dans « son dessein d'assurer des marchés libres pour les articles anglais dans les pays étrangers, en échange de la libre admission des leurs sur le marché anglais », et elle demandait que Ton frappât de droits à l'importation les produits des pays étrangers qui refuseraient de recevoir les produits manufacturés anglais en franchise, ou à des conditions équitables. Elle demandait aussi la conclusion d'accords entre le Royaume-Uni et ses colonies ou dépendances pour assurer à leurs produits des droits préférentiels sur ces marchés : dans ce

l'industrialisation. L EXPANSION à']

but, elle proposait de frapper de droits modérés les produits alimentaires importés en Angleterre de pays étrangers, droits dont seraient exemptés les mêmes produits venant de toutes les parties de FEmpire ;. ces droits, en même temps qu'ils favoriseraient les colons, protégeraient les agriculteurs métropolitains. Quant aux matières premières, elles continueraient à être admises en franchise.

Ce programme fut froidement accueilli ; les intérêts menacés par ces mesures s'élevèrent aussitôt contre elles. L'Angleterre n est pas seulement une immense usine : elle a construit une marine marchande qui n'a pas de rivale ; elle est devenue l'entrepôt européen des produits d'outre-mer, qui viennent dans ses ports, où ils sont admis librement, avant d'être répartis entre les pays continentaux ; et ses puissantes banques, grâce aux relations des commerçants anglais avec le monde entier, ont fait de Londres la capitale financière da monde. La livre-sterling est devenue la monnaie internationale par excel-

lence : c'est par 1 intermédiaire de la Cité que les nations étrangères peuvent régler le plus facilement les opérations commerciales qu'elles font entre elles. C'est sur la place de Londres que se font les grands emprunts étrangers, et que les pays neufs sont assurés de trouver les capitaux nécessaires pour le développement de leur outillage économique. L'Angleterre est devenue une puissance mondiale : son activité s'exerce dans le monde entier. Elle a conscience d'une primauté incontestée, dans le domaine politique aussi bien que dans le domaine économique. Sa marine, grâce aux stations navales que ses victoires successives sur les autres nations maritimes lui ont données dans toutes les mers, lui assure la prédominance sur les océans. Son intervention récente (1881) en Egypte, où la France a refusé de la suivre, lui permettra de dominer la nouvelle voie maritime de Suez, si importante pour elle, pour assurer ses relations avec l'Inde. Elle ne craint pas que ses adversaires puissent la mettre dans

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l'impossibilité de recevoir d'outre-mer les produits alimentaires nécessaires pour sa population, dont elle ne trouve plus chez elle qu'une quantité très inférieure à ses besoins, ni les matières premières indispensables pour son industrie. Et elle veut se procurer les uns et les autres aux meilleures conditions possibles, pour conserver sa suprématie économique.

La prospérité merveilleuse, qui leur permet cette politique de « splendide isolement » dans laquelle leur orgueil se complaît, la masse des Anglais l'attribuent pour une grande part au « free-trade ». Celui-ci est devenu un dogme pour les financiers, pour les industriels et pour les ouvriers. Ils se refusent à y porter la moindre atteinte, et, aux élections générales de i885, les « fair- traders » sont battus.

La proposition d'une union commerciale, suggérée par eux, entre la mère-patrie et les colonies et dépendances, pour favoriser l'extension du commerce dans l'Empire et jeter les bases d'un rapprochement politique, n'avait

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trouvé que peu de défenseurs. Pourtant, depuis une dizaine d'années déjà, le détachement qui se manifestait aux environs de i85o à l'égard des colonies, s'était fort atténué. Ce changement d'opinion était dû à la même cause qui avait donné naissance au mouvement de prostation contre le dogme du libre-échange : le développement des moyens de transport et de communication. Le premier câble transatlantique avait rapproché, quoiqu'indirectement, le Canada de la métropole ; en 1872, des communications télégraphiques étaient établies avec TAustralie. Les relations régulières avec les colonies se multipliaient, l'accroissement de vitesse des navires en abrégeait la durée ; l'ouverture du Canal de Suez réduisait la distance entre l'Angleterre et l'Inde. En 1868, un jeune étudiant, Charles Dilke, au retour d'une visite aux possessions britanniques, entreprise pour compléter ses études, publiait, sous le litre « Greater Britain », le résultat de ses observations. Il revenait émerveillé de la variété

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et de l'immensité des ressources de TEmpire, et très impressionné par la loyauté persistante à la Couronne des populations des colonies autonomes. Leur séparation d'avec la métropole était-elle donc fatale? En 1875, un homme d'état libéral, W.-E. Forster, protestait publiquement contre cette idée : « La science a réuni les extrémités du globe et rendu possible à une nation de voir des océans rouler leurs vagues entre ses diverses provinces. Pourquoi, seuls parmi les peuples, repousserions-nous cet enthousiasme pour 1 idée de nationalité, qui est une des idées les plus puissantes de notre époque ? Pourquoi repousserions-nous les dons de la science et négligerions-nous les possibilités d'union que nous offrent la vapeur et Félectricité? » Quelques années après, en 1884, T « Impérial Fédération league » était fondée pour propager ces idées, pour donner conscience à la population du Royaume-Uni de cet immense empire, dont elle soupçonnait à peine Fimportance. Puis, en 1887, à l'occasion du jubilé de

la reine Victoria, les ministres des grandes colonies siégèrent, pour la première fois, avec les ministres de la métropole dans une conférence où furent discutées les questions d intérêt commun. C était comme un grand conseil de TEmpire, où les enthousiastes voulaient voir Tébauche d'un futur Parlement impérial.

L'industrialisation de l'Europe centrale et occidentale. — Le mouvement d'opinion qui se manifeste ainsi en Angleterre aux enviions de 1880 est Favant-coureur de la période d'impérialisme économique et politique qui va bientôt s'ouvrir pour les grandes puissances occidentales. Ce sera la conséquence des transformations économiques commencées au début du xix^ siècle, qui se poursuivent avec une rapidité croissante, et d'un développement simultané du sentiment national.

L'Angleterre s'est lancée résolument la pre-

l'industrialisation. — l'expansion //^

mière dans la voie de l'industrialisation, et elle a ainsi acquis une grande avance sur les autres pays. Dans la seconde moitié du xix*^ siècle, la même évolution entraine quelques-unes des nations de lEurope continentale : la France, puis l'Allemagne, font une large place aux industries manufacturières. La première, peu favcM"isée au point de vue du charbon, s'adonne de préférence aux industrie de transformation, de demi-luxe et de luxe, oiî sa population trouve à exercer ses qualités particulières d'adresse et de goût, et dans lesquelles elle acquiert bientôt une avantageuse suprématie. Malgré son développement industriel, d'ailleurs, elle conserve un système économique mixte, où Tagriculture continue à faire équilibre à l'industrie. L'Allemagne trouve dans sa richesse en mines de houille la base nécessaire pour l'édification d'une grande puissance industrielle. Peu après la création de l'Empire, des hommes audacieux et de large vision donnent ce but à leurs efforts. Leur entreprise eut un plein suc-

ces. Vers 1880, Tagriculture occupait encore un nombre d'individus égal à celui des individus occupés par le commerce et l'industrie ; quinze ans plus tard, la population agricole active est inférieure de 2 millions d'individus à la population active de la seule industrie. A l'exemple de 1 Angleterre, l'Allemagne a confié sa fortune à l'industrie et au commerce : « C'est sur leurs épaules, — dit le prince de Bûlow, — qu'elle s'est élevée au rang de grande puissance ». Elle continue avec ardeur dans la même voie pendant les vingt années qui suivent, et elle acquiert ainsi une grande prospérité, mais, de même qu'il est advenu pour l'Angleterre, elle déséquilibre son système économique, et elle n'est pas dans des conditions aussi favorables que cette dernière pour courir ce risque.

L'industrialisation de lEurope centrale et occidentale, suivant celle de l'Angleterre, a sur l'économie mondiale des effets considérables, qui influent fortement sur la politique générale du dernier demi-siècle. L accroissement de po-

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pulation dans ces pays a lieu tout entier au profit de rindustrie et de lélément urbain. Il leur faut demander au dehors , en quantités toujours croissantes, des produits alimentaires et des matières premières. Cette dépendance de l'étranger, pour des articles de première nécessité, n'est pas sans offrir de sérieux dangers en cas de guerre, tandis que la vive concurrence que se font les pays industriels affecte fatalement leurs relations politiques.

L'évolution industrielle de l'Europe n'arrête pas l'émigration vers les pays neufs. Facilitée par la baisse des prix de transport, elle s'accroît, au contraire, à partir de i885, dans des proportions considérables. Mais les pays d'origine des émigrants ont changé : ils viennent maintenant pour le plus grand nombre de l'Europe méridionale et orientale. L'émigi-ation d'Angleterre continue, presque stationnaire ; celle d Allemagne, qui a commencé à diminuer sensiblement vers i885, est à peu près tarie dix ans plus tard. C'est vers les Etats-Unis que se dirigent encore

la masse des émigrants, mais d autres régions, le Canada, FArgentine, en particulier, s'efforcent d'attirer cette main-d'œuvre, pour hâter leur développement.

Parallèlement avec l'émigration humaine, s'accroît celle des capitaux, complément nécessaire de la première. Les pays industriels ont intérêt à aider aux progrès des pays neufs : ils y trouvent un emploi rémunérateur pour leurs épargnes ; ils poussent à la production des produits alimentaires et des matières premières, qu'ils pourront ainsi se procurer à plus bas prix, et ils se préparent d'importants marchés pour l'avenir. Tandis qu'au xviii" siècle et dans la première partie du xix", le commerce avait le principal rôle, il tend maintenant à se subordonner à la finance, dont le rôle augmente aussi vis-à-vis de l'industrie, à mesure que croissent en importance les entreprises industrielles. Quand s'ouvre le xx* siècle, l'élément financier a acquis une situation prédominante dans le système économique des grandes puissances, et

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cette situation a augmenté son influence sur les relations internationales.

Ces changements économiques amènent de grandes modifications dans la puissance respective des nations, et donnent naissance à des ambitions nouvelles. L Angleterre avait joui pendant les trois premiers quarts du xix^ siècle d une primauté incontestée ; Tuniversalité de ses intérêts l'avait amenée à se détacher de lEurope : grande puissance mondiale, elle était encore seule dans ce rôle. Confiante dans sa prospérité industrielle et commerciale, fière de sa richesse, elle n'appréhendait aucun danger pour sa fortune politique, fondée sur d aussi solides assises. Dans les dernières années de ce siècle, cependant, sa splendide assurance commence à être ébranlée : de dangereuses rivalités économiques s affirment, qui menacent de se développer en rivalités politiques. L'impérialisme économique sera, pendant cette période, l'élément dnecteur de la politique extérieure des grandes puissances.

Le renouveau d'expansion coloniale européenne ; le partage de 1 Afrique. — Le Congrès de Berlin (1878) a fermé un chapitre de Fhistoire d'Europe. A partir de cette date, les relations entre les nations européennes sont moins affectées par des questions se développant en Europe même que par la lutte qui se livre hors d'Europe pour la possession de colonies et de marchés. Ce n'est plus sur le Rhin ou le Danube, mais en Tunisie, en Egypte, en Nigeria, en Mandchourie, que les chancelleries européennes trouvent maintenant le centre de gravité de leur diplomatie.

A cette époque, la gi*ande puissance coloniale est FAngleterre : elle possède un riche domaine tropical, de vastes colonies de peuplement dans la zone tempérée, et ses nombreuses stations navales permettent à sa flotte de dominer aisément les grandes routes maritimes. L'Espagne, la Hollande, le Portugal, les grandes nations

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coloniales d'autrefois, ont encore d'importantes possessions tropicales , mais elles ne jouent plus, du point de vue économique aussi bien que du point de vue politique, qu'un rôle effacé. La France, après les guerres du premier Empire, n'avait plus que des lambeaux de son bel empire colonial constitué aux xvi" et xvii'' siècles ; sous la Restauration et le second Empire, elle prend pied en Algérie, au Sénégal, en Cochinchine. Sa défaite, en 1871, interrompt brusquement ses efforts. Lorsque, après quelques années de recueillement, ses forces sont rétablies, c'est dans l'expansion coloniale qu'elle va chercher l'emploi d'une activité qui ne trouve pas à s'exercer en Europe. Cette détermination est dictée au début, à ses hommes d Etat, par des préoccupations politiques; plus tord, seulement, ils invoqueront des motifs économiques. La France n^avait pas d'émigration, et son équilibre économique, le caractère de ses industries d'exportation , presque toutes de luxe ou de demi-luxe, ne semblaient pas devoir

ViALLATE. — Impérialisme économique. 4

ys-^A'

5o l'impérialisme économique

nécessiter pour elle, à ce moment, un vaste empire colonial. Ce mouvement fut engagé par trois hommes qui s'y donnèrent avec passion : Jules Ferry, Eugène Etienne, Barthélémy Saint- Hilaire ; ils eurent à vaincre, pour le mener à bien, une forte opposition. En 1881, le protectorat français était proclamé sur la Tunisie et le haut Niger; deux ans plus tard, sur FAnnam.^vi' Répondant à une interpellation sur Tentreprise du Tonkin, en i883, Ferry ne faisait encore qu'une vague allusion aux avantages économiques à en attendre : « Il s'agit de Tavenir de cinquante ou cent ans... ce qui sera l'héritage de nos enfants, le pain de nos ouvriers ». Bientôt, cependant, une doctrine s'élabore ; elle se fonde principalement sur le renouveau du protectionnisme que viennent de manifester presque tous les peuples européens. Tl faut assurer à la France des débouchés pour ses industries et ses capitaux ; le protectionnisme lui ferme l'Europe continentale et les Etats-Unis : les colonies lui serviront de « soupape de sûreté ». Elles

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sont « pour les pays riches un placement de capitaux des plus avantageux... La France, qui regorge de capitaux, a intérêt à considérer ce côté de la question. Elles sont un débouché pour les produits de l'industrie française, car le « lien colonial » avec la mère-patrie suffit pour que la prédominance économique suive la prédominance politique » \

Bismarck avait vu avec plaisir la France déployer ainsi son activité hors d'Europe. Il prévoyait la possibilité de heurts avec l'Angleterre qui, peut-être, obligeraient le gouvernement français à se rapprocher de l'Allemagne. Quant à lui, il hésita longtemps avant de lancer son pays dans la même voie. Le nouvel Empire n'avait pas de colonies, il est vrai, mais le chancelier n'était pas convaincu de leur nécessité, et sa principale préoccupation était de consolider son œuvre en Europe. Le changement à cet égard est concomitant avec l'adoption par FAUemagne, en 1879, d'une pohtique protectionniste. (.(. La répudiation du libre-échange donna

une forte impulsion au mouvement colonial. L argument traditionnel que les colonies sont un anachronisme à une époque de cosmopolitanisme, pouvait maintenant être complètement réfuté : Tespritdu siècle avait changé » \ Depuis quelques années, déjà, les commerçants de Brème et de Hambourg demandaient la protection du gouvernement pour les comptoirs qu'ils avaient établis dans des îles du Pacifique et sur la côte d'Afrique. L'émigration prenait des proportions inquiétantes : pour la décade 1871- 1880, le nombre des émigrants s'était élevé à 585. 000; pour les trois années 1 88 i-i 883, il atteignait 570.000, et, faute de colonies allemandes, ils allaient s'établir dans des pays étrangers. « Ce flot d'émigrants partant avec tout ce qu'ils possèdent, — disait Moldenhauer, — apportant à nos ennemis nationaux leur savoir et leur habileté, est un impôt d'or et de sang payé par l'Allemagne aux pays étrangers » '. A la fin de 1882, le Kolonialverein était fondé, à Francfort, par des hommes de tous

l'industrialisation — l'expansion 'i^

partis et de professions diverses. Ses créateurs ne se proposaient qu'un but modeste : ce Son œuvre principale, — disait sa constitution, — est de faire Féducation de Topinion publique... de constituer une organisation centrale pour les visées coloniales... non de fonder des colonies, qui créeraient pour le gouvernement de sérieuses difficultés politiques, mais de limiter ses efforts à l'établissement de modestes stations de commerce et à obtenir la protection officielle de ladministration ». Moins de deux ans plus tard, le but cherché était atteint. En avril i884, rétablissement fondé depuis quelques années par Lùderitz, négociant de Brème, à Angra-Pequena, dans 1 Afrique du Sud-Ouest, était placé sous le protectorat de lEmpire, et presque en même temps le gouvernement allemand annexait des territoires dans les régions du Togo et du Cameroun. L Allemagne se lançait à son tour dans la politique d expansion coloniale.

Seul, le continent africain offrait encore aux, ^ - «vv U>^^* entreprises européennes des territoires non -^ •**,

appropriés, vastes espaces occupés par des populations indigènes arriérées, que leur isolement avait tenues en dehors du mouvement occidental. Les nations blanches ne s'étaient établies jusqu'ici que sur le pourtour du continent : au Sud, l'Angleterre possédait les colonies du Cap et de Natal, en arrière desquelles étaient les Etablissements des Boers; au Nord, elle venait récemment d'intervenir en Egypte, où elle allait demeurer, tandis que la France, depuis un demi-siècle maintenant, occupait l'Algérie. Sur la côte de l'Afrique occidentale, se trouvaient les établissements français du Sénégal, et les établissements anglais de Gambie, Sierra- Leone, la Côte d'Or et Lagos. Le Portugal revendiquait des droits mal définis sur les côtes Est et Ouest, dans la région tropicale. Partout ailleurs, il n'y avait que des factoreries, la plupart anglaises, quelques-unes allemandes.

Le renouveau d'activité qui se manifeste vers 1880 en faveur des entreprises coloniales, coïncide avec l'achèvement de la reconnaissance de

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l'intérieur de l'Afrique. Le souverain d'un petit pays, Léopold II, roi de Belgique, ambitieux d'attacher son nom à quelque grande œuvre, et doué des qualités d'un grand financier, avait entrevu, le premier, les possibilités qui s'offraient dans ces régions lointaines. En 1876, il avait fondé à Bruxelles « l'Association Africaine Internationale », qui avait pour objet de favoriser l'exploration et la civilisation du continent noir. Elle devenait, trois ans plus tard, « l'Association Internationale du Congo ». Le comité belge de l'Association, dit Comité du Congo, s'assura les services de Stanley pour traiter avec les indigènes de ces régions et les placer sous l'autorité du Comité. Ce fut le commencement d'une rivalité ardente entre le souverain belge et la France, F Angleterre et le Portugal. Les revendications de ces nations, qui invoquaient la doctrine de Ihinterland, d'après laquelle l'occupation d'une bande de territoire sur la côte entraînait le droit exclusif d'exploitation et de propriété de la région intérieure

continuant la colonie côtière, se heurtaient et recelaient des causes de multiples conflits. Habilement, le roi Léopold chercha un appui auprès du gouvernement allemand, en proposant d'assurer la liberté des échanges dans les pays qu'administrait l'Associatioh Congolaise ; proposition attrayante pour celui-ci, plus désireux à ce moment de s'assurer des débouchés pour 1 avenir que d'acquérir des territoires. Cette rivalité fût réglée par une conférence internationale réunie à Berlin à la fin de 1884. L'acte final (février i885) reconnut l'Etat libre du Congo. Il décidait que la liberté du commerce serait garantie à toutes les nations dans le « bassin conventionnel », qui embrasse l'Afrique centrale entière, de l'Atlantique à l'Océan Indien, et comprenait de vastes territoires anglais, français, portugais et allemands. La liberté du commerce impliquait qu'aucuns droits d'entrée ne seraient perçus pour d'autre objet que de pourvoir aux dépenses d'administration, et que la liberté de transport sur les rivières, les routes

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ou les chemins de fer ne pourrait être limitée par des règlements ou des tarifs différentiels. G était un principe nouveau : la reconnaissance du droit de faire du commerce dans des conditions de stricte égalité pour toutes les nations, dans une région internationalisée. Cette politique de la « porte ouverte » était un mouvement de réaction contre la politique d'exclusivisme économique, suivie par toutes les puissances coloniales, à l'exception de 1 Angleterre, au moyen de droits de douane préférentiels entre la métropole et ses colonies^''.

W La dangereuse doctrine de 1 hinterland fut ' abolie par la conférence. L'acte de Berlin exigea qu'avis de loccupation d'un nouveau territoire et de la création d un protectorat fût donné à toutes les puissances coloniales. Celles-ci cherchèrent alors à s'assurer leur part des territoires vacants d'Afrique sans avoir à encourir le coût d'une occupation immédiate et le risque éventuel de disputes pour la fixation des frontières. Ce , fut Tobjet d'une série de traités définissant des

« sphères d'influence », par lesquels les nations signataires se reconnaissaient réciproquement des droits politiques et des privilèges économiques sur les régions délimitées dans l'acte, sans préjudice, naturellement, des droits des nations non parties au traité . Les principaux de ces traités sont : les traités anglo-allemands de i885, relatif à l'Afrique sud-occidentale, et de i8qo, qui détermine les sphères respectives des deux nations dans l'Afrique orientale, reconnaît le protectorat anglais sur Zanzibar, et rend 1 île d Héligoland à l'Allemagne ; les accords entre la France et l'Allemagne, de i885, fixant les frontières du Congo français et du Cameroun, et de 1894, délimitant leurs sphères respectives d'influence dans la région du lac Tchad ; enfin, le traité franco-anglais de 1890, relatif aux régions du Niger et du Sokoto et reconnaissant le protectorat français sur Madagascar, et celui de i8()8, concernant la région du Niger.

Pour l'occupation et la mise en valeur de ces territoires, on vit reparaître les Compagnies à

L INDUSTRIALISATION. L EXPANSION Sg

charte, qui avaient joué un rôle si important aux xvi^ et XVII® siècles. L'Angleterre créait, en 1886, la Royal Niger C° ; en 1888, la British East Africa C° ; en 1889, la British South Africa Chartered C°, qui, sous la présidence de Cecil Rhodes, a tenu une si grande place dans Thistoire de l'Afrique australe. L'Allemagne avait constitué, dès i885, la Compagnie de lAfrique orientale et le Portugal forma, en 1 894, la Compagnie du Mozambique. A la différence des anciennes compagnies, qui étaient surtout commerciales et jouissaient d un monopole, les nouvelles avaient avant tout un caractère politique. Dotées de droits administratifs, leur objet était la mise en valeur des territoires par le développement des voies ferrées, l'exploitation agricole et les recherches minières ; elles n'avaient pas de monopole commercial.

Ce renouveau d'expansion coloniale avait été entrepris à l'origine sous l'influence d'idées politiques, et l'activité d'une nation avait entraîné rapidement les autres, qui ne voulaient pas se

6o L IMPÉRIALISME ÉCONOMIQUE

laisser distancer pour la prise de possession des seuls vastes territoires encore vacants. Ce mouvement ne tarda pas à être influencé par Fidée des besoins économiques, non pas immédiats, mais que les hommes d'Etat prévoyaient pour un avenir plus ou moins prochain. Le développement industriel avait accru limportance des régions tropicales, dont certains produits, le caoutchouc, les huiles végétales par exemple, étaient employés en quantités de plus en plus grandes, et qui fournissaient aussi des produits alimentaires, tels que le café, le cacao, dont Tusage se répandait dans les classes populaires. La renaissance de la politique protectionniste à la même époque vient renforcer ces idées d'expansion : les grandes nations industrielles croient nécessaire de s'assurer la possession de territoires où leurs nationaux jouiront d'une situation privilégiée, et qui leur donneront des débouchés, à la fois, pour l'emploi de leurs capitaux disponibles et pour 1 excédent de leur production.

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L entrée en scène des États-Unis — Nous n'avons "^^

pas encore vu paraître les Etats-Unis sur la '^^'^ scène internationale. Au cours du xix* siècle, *^

ils ont absorbé la maîtresse part de l'émigration d'hommes et de capitaux de l'Europe, dont ils sont les principaux fournisseurs en produits alimentaires et en matières premières, principalement le coton, pour lequel ils possèdent un quasi-monopole. L^accroissement de leur population a, d'autre part, fait d'eux un marché considérable pour les nations industrielles européennes.

Leur développement, malgré l'entrave momentanée apportée par la guerre de Sécession, a été merveilleux. L'activité des Américains a été appliquée surtout à la prise de possession et à la mise en valeur des immenses territoires des vallées de l'Ohio, du Mississipi et du Missouri. Cette conquête du sol, âpre lutte de tous les

jours pour asservir la nature rebelle, qui exige, avec une ténacité obstinée, un optimisme inébranlable, estunesplendidepaged histoire. Dans la décade de 1 880-1 890, la marche vers l'Occident atteint la limite des terres susceptibles d'être cultivées : la frontière de la colonisation, après avoir été pendant deux siècles en perpétuel mouvement, esta présent fixée, les terres arables sont appropriées ; Tappel de FOuest n'exercera plus le puissant attrait auquel ont obéi de si nombreuses générations.

L'importance de T agriculture dans la vie américaine (en 1890, la population rurale formait encore 64 p. 100 de la population totale), a masqué pendant cette période le développement des industries manufacturières. Celles-ci progressent cependant avec une grande rapidité : elles s'efforcent de satisfaire aux besoins d'un marché national qui va toujours croissant.

En vingt années, de 1870 à 1890, la population a passé de 38 millions et demi à 63 mil lions. Pendant cette période, le nombre des

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émigrants, la plupait adultes, a été de 6 millions. L'arrêt de lexpansion vers l'Ouest, les progrès ^de l'industrie, suscitent alors un plan ambitieux, dont James Blaine entreprend la réalisation. L'idée d'une politique américaine unissant les efforts des peuples des Etats-Unis et de l'Amérique centrale et du Sud pour édifier « un grand système américain, supérieur à la domination de toute force ou de toute influence transatlantique, et capable de dicter les conditions des rapports entre l'ancien et le nouveau monde », avait été indiquée par Alexandre Hamilton comme un des grands buts que pourraient se proposer les jeunes Etats-Unis « liés ensemble dans une étroite et indissoluble Union » ^". Soixante ans plus tard, Henry Glay reprenait cette idée, et, pour la mettre en œuvre, il obtenait du président John Quincy Adams, malgré une forte opposition, l'envoi de délégués américains à la Conférence de Panama (1826). Ces délégués arrivèrent trop tard pour participer à la conférence qui, d'ailleurs, avorta. Blaine croit le moment arrivé

de réaliser cette politique. En i884, une commission avait été nommée pour rechercher a les meilleurs moyens d'assurer des relations internationales et commerciales plus intimes entre les Etats-Unis et les pays du Sud et du Centre Amérique ». Les commissaires étaient revenus avec la conviction du grand intérêt qu'il y aurait pour les Etats-Unis à développer leurs relations commerciales avec l'Amérique latine et de la possibilité d'atteindre ce but sans grandes difficultés. L'opinion publique commençait à s'intéresser à ces projets de « politique américaine » . Elle sentait vaguement que le développement des rapports commerciaux était le moyen le plus sûr pour arriver à resserrer plus tard les liens politiques, et des orateurs enthousiastes lui faisaient entrevoir dans une vision grandiose les Etats-Unis devenus un jour, par leur puissance et leur richesse, l'arbitre suprême et le membre prédominant d'une vaste Confédération qui engloberait le Nouveau-Monde tout entier. En octobre 1889, une « Conférence

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internationale américaine » se réunissait à Washington ; Blaine, alors secrétaire d'Etat, la présidait. Il poursuivait la conclusion d'une entente politique pour assurer, par la pratique de larbitrage, l'avènement d une ère de paix dans le Nouveau-Monde, dont le continent méridional était encore fréquemment troublé par des querelles de frontières, et il voulait assurer la solidité de cette entente en la basant sur une masse d'intérêts communs, par la formation d'une union douanière dans laquelle les Etats- Unis, supplantant l'Europe, deviendraient les fournisseurs industriels des nations agricoles de l'Amérique latine. La conférence de Washington n'eût que de médiocres résultats. Les Etats-Unis ne possédaient pas les moyens économiques suffisants pour réaliser ces ambitieux projets. ^(L'industrie américaine, incapable de fournir aux besoins du marché national, n'exportait, de façon irrégulière, qu'un nombre très limité de produits. ; Les républiques sud-américaines étaient commanditées par des capitaux euro-

ViAi.LATE. — Impérialisme économique. 5

péens, anglais pour la plus grande part; il en résultait l'établissement de courants commerciaux naturels entre elles et ces pays, pour le paiement des intérêts de leurs dettes. Encore tributaires de F Europe pour les capitaux nécessaires à leur propre développement, les Etats- Unis ne pouvaient supplanter celle-ci dans son rôle de commanditaire de ces pays. Enfin, la pénurie des communications directes, presque inexistantes, par terre et par mer, entre les deux Amériques constituait un sérieux obstacle, en même temps que le fait que nombre des produits agricoles exportés des régions tempérées de lAmérique du Sud étaient de même nature que ceux exportés par les Etats-Unis, limitait les possibilités de relations réciproques. Le seul résultat de la Conférence fut la création de « r Union internationale des républiques américaines », institution qui ne devait pas disparaître, et grâce à laquelle la pratique des conférences pan-américaines a été conservée.

Pour atténuer l'échec de son projet d'union

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douanière, Blaine voulut au moins faire conclure entre les Etats-Unis et les nations sud-américaines des traités de réciprocité commerciale. Il se heurta, aux Etats-Unis même, à l'opposition des protectionnistes qui travaillaient à ce moment à un nouveau tarif douanier, le fameux tarif Me Kinley. Pour conclure des traités de réciprocité, il faut pouvoir offrir quelques avantages à ceux avec qui on désire négocier : le projet en discussion ne laissait au gouvernement américain la possibilité d aucune concession. Par son insistance, Blaine obtint cependant l'insertion d une clause permettant de frapper de droits d'entrée quelques articles, admis en franchise, dans le cas où le pays de provenance frapperait de droits j ugés trop élevés les articles manufacturés américains. Ces produits étaient le sucre, le café, les peaux et la laine. Les vues étroites des protectionnistes obligeaient à recourir à des menaces de représailles pour pouvoir conclure des arrangements commerciaux. Quelques-uns furent signés, mais en très petit

nombre, et ils n'eurent qu'une courte existence. Moins de dix ans après la conférence de 1889, des circonstances exceptionnelles permirent de croire, pendant quelque temps, que les Etats- Unis étaient arrivés à la période d'expansion industrielle régulière et qu ils approchaient du moment où, comme les vieilles nations d'Europe, ils allaient exporter des capitaux. Les trois années qui suivirent la violente crise de 1898 avaient été des années de grande dépression. L'élection présidentielle de 1896, où les partisans de l'étalon d'or furent victorieux, ramena la tranquillité dans les milieux financiers. L'année suivante, par suite de mauvaises récoltes en Europe coïncidant avec une bonne récolte aux Etats-Unis, fut une année de gros profits pour les agriculteurs de l'Ouest. En même temps, l'industrie américaine, qui ne s'était pas encore relevée et travaillait à des prix très bas, se trouva en mesure de profiter d'une période d'emballement en Europe, où la demande était telle que les industriels anglais et allemands ne

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pouvaient la satisfaire. Les Américains prirent les ordres pressés que ceux-ci étaient incapables de remplir. Un boom sans précédent s'en suivit pour l'industrie aux Etats-Unis : de 1898 à 1899, lexportation des articles manufacturés doubla, passant de i58 millions à 339 misions de dollars, et en 1900 elle augmenta encore dej 100 millions. Les articles américains firent ! alors leur apparition jusque sur les marchés / d'Europe. '

Industriels et hommes d'Etat européens furent un moment réellement effrayés. Ils s'inquiétaient du caractère soudain et de l'importance de cette exportation, et de l'audace avec laquelle les financiers d'outre-océan procédaient à la concentration des entreprises dans les industries fondamentales. La création du Steel Trust, puis de 1 Océan Trust, mirent le comble à ces craintes. Le « péril américain », « l'invasion américaine », tinrent pendant quelque temps une place considérable dans les journaux et la presse périodique. Dès la fin de 1897, le

comte Goluchowsky, parlant de Findustrialisation des Etats-Unis, disait : « Le xx" siècle s'annonce pour TEurope comme un siècle de lutte pour lexistence dans le domaine politique et commercial, et ses peuples devront s'unir s'ils veulent se défendre avec succès ». En 1900, le Statist, de Londres, écrivait : « La capacité des Etats-Unis de lutter sur les marchés étrangers avec les nations les plus avancées d Europe a été surabondamment manifestée », et, en 1902, M, Luzzatti proposait de convoquer une conférence douanière européenne en vue d'étudier une politique de défense commune contre les Etats- Unis. Aux Etats-Unis, cette situation créait une véritable griserie. Dans l'introduction à la Beview of theivorlds commerce for 1898, publication officielle, Fauteur, après avoir montré que les Etats-Unis se rendaient rapidement indépendants au point de vue industriel, ajoutait : c( Les industries des Etats-Unis sont arrivées à un point oii il semble non seulement pratique, mais comparativement facile pour

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elles d'approvisionner une portion considérable du monde, en même temps que le marché national ». La même année, le président de FAmerican Bankers Association, dans son discours inaugural à la convention annuelle de l'association, s'écriait avec un accent de triomphe : « Nous possédons maintenant trois des cartes maîtresses dans le jeu pour la grandeur commerciale : le fer, lacier et le charbon. Nous avons été pendant longtemps le grenier du monde, nous aspirons aujourd'hui à devenir son usine, plus tard nous verrons à devenir également sa chambre de compensation » *'.

Ce mouvement d expansion industrielle coïncidait avec les démêlés avec l'Espagne au sujet de Cuba. L'état d'esprit qu'il engendra contribua assurément à l'intransigeance de l'opinion publique en ces circonstances, et augmenta les difficultés du gouvernement, qui s efforçait de résoudre pacifiquement cette délicate question,^ Les Etats-Unis, victorieux, sortirent de la guerre entreprise pour la libération des Cubains puis-