Le jaux d'intérêt monétaire

Sur le marché monétaire, le taux de l'intérêt représente le prix du capital à disposition. Le système du crédit détermine le prix des capitaux. La demande de crédits provient de la part des entrepreneurs; ils ont besoin de capitaux. Ce pouvoir d'achat leur permet d'acquérir des moyens de production; ils en fabriquent des produits, escomptant que le prix du produit sera supérieur à la somme des facteurs de production, taux compris. Mais il arrive que les entrepreneurs se trompent: ils constatent, par exemple, lorsque la production est achevée, que les prix atteints ne suffisent pas à couvrir les frais. Ils peuvent se tromper systématiquement, c’est-à-dire en jugeant d’une

1 J. Stuart Mill: Principles of political economy with some considerations to social philosophy, Londres, 1948, tome Il, p. 378.

façon trop optimiste le développement futur. Une des causes de cette erreur systématique peut remonter au mécanisme monétaire lui-même: nous allons le démontrer tout à l’heure. Sur le marché du crédit, l'offre provient des épargnants qui, en échange d’un intérêt, mettent leur avoir à la disposition des banques. Tandis que du côté de la demande de capital, on peut s'attendre à un déroulement régulier de la courbe de la demande, et supposer que, vu l'augmentation du taux d'intérêt, les entrepreneurs feront moins de demandes qu'à l'ordinaire, il n’en ira pas nécessairement de même du côté de l'offre. Si les épargnants renoncent à consommer pour réaliser un revenu d’une valeur déterminée, il se peut qu’on épargne moins qu’à l'ordinaire, vu l’augmentation du taux de l’intérêt et que par suite d’un développement correspondant des courbes de l'offre et de la demande, deux taux d'intérêt équilibrés ! subsistent.

Pour la demande aussi, on a affirmé que le raisonnement valable logiquement ne valait rien pour le présent; les entrepreneurs considéreraient en effet que le taux, en tant que partie des frais, est indépendant de son importance et ils l’ajouteraient à leurs prix de vente, si bien qu’une augmentation du taux de l'intérêt n’entraînerait pas une limitation de la demande de capital monétaire.

Si ce raisonnement n'est pas faux, la limitation de la demande se poserait tout de même par un moyen détourné. La valeur en bourse des titres négociés sur le marché des capitaux est, caeteris paribus, égale à leur rendement capitalisé, au taux de l'intérêt valable sur le marché. Si celui-ci est en baisse, il y aura, pour un rendement qui n’a pas varié, hausses de cours; si le taux d'intérêt du marché est en hausse, baisses de cours. Hausses de cours des actions, puis des obligations, signifient cependant bénéfices pour les entrepreneurs et, par conséquent, accroissement d'épargne. Baisses de cours signifient pertes pour les entrepreneurs, et diminution des capitaux disponibles. Des hausses de cours pousseront les entrepreneurs à entreprendre de nouvelles productions, des baisses de cours auront l'effet contraire ?.

Le fait que la hausse des taux d'intérêt n’accroit le volume d'épargne que si les habitudes de consommation ne sont pas d’une rigidité absolue, prouve qu'il y a une source d'erreurs dans la formation du taux d'intérêt du marché. Deuxième source d'erreurs: si les banques peuvent fixer le taux d'intérêt auquel elles sont prêtes à avancer des fonds, il leur est par contre impossible de forcer les entrepreneurs à user de crédits bon marché’ s'ils n'y sont pas

1 A. Mahr: Das Angebot an Kapitaldisposition, Zeitschrift für Nationalokonomie,

Vienne, 1931.

2 W.A. Jôhr: Inflation und Rationierung, St. Gall, 1942.

décidés!. Tandis que cette cause psychologique se manifeste avant tout en période de dépression secondaire, une autre déformation encore du taux d'intérêt se manifeste notamment en période de prospérité. Puisque les banques sont des entreprises qui empruntent des fonds pour les prêter à leur tour, elles ont tout intérêt à accroître le plus possible le volume de leurs affaires. Si les banques comptent sur un développement favorable de l’économie et des revenus allant s’accroissant, ces faits signifient, pour elles aussi, dépôts allant s'élevant et possibilités de plus en plus grandes d'accorder des crédits.

Dans The Nature and the Necessity of Interest * Cassel résume ses idées en disant que le problème de garantir une stabilité dans l'échelle monétaire se réduit à une réglementation du crédit. La banque est en mesure de maintenir une certaine norme et de prêter un montant tel qu’il n’influence pas le prix. C'est ce que les banques devraient faire. Si elles s’inspiraient de cette politique, toute autre prescription serait superflue.

On est universellement d'accord, dit-il, que le crédit peut être réglementé efficacement par une politique appropriée du taux de l'intérêt; ce taux ne devrait pas être interféré par d’autres mesures.

Quant aux moyens à employer pour atteindre une stabilité monétaire, les propositions varient considérablement. Mais Cassel constate qu’en fin de compte toutes ces proprositions se rejoignent pour assurer une saine administration du taux de l'intérêt. Selon Cassel, le taux de l'intérêt réel est P — pq qui se décompose comme suit:

Le taux d'appréciation ou de dépréciation monétaire est désigné par s. Pour une année, ce sera 1 + s— q. Le capital est K et le nombre d'années t.

Le montant du capital original K sera donc après t années:

K . qt

Cassel ajoute maitenant le taux de l'intérêt annuel et il pose r —taux de l'intérêt. 1 +r—=p.

Après t années, le capital s’élèvera à K . pt. Le #r4e rate of interest sera par conséquent le suivant: Un capital K, qui porte un intérêt de r sera modifié par l’aprèciation ou la dépréciation (ou —) s.K. sera multiplié chaque année par le produit de (p.q.). Cette formule composée a par conséquent le même caractère arithmétique que chacune des deux formules

1 W. Roepke: Secondary Depression, dans Economic Essays, in the bonour of Gustav Cassel, Genève, 1933.

? G. Cassel: The Nature and the Necessity of Interest, Londres, 1903, D'AlG2:

précédentes. Cassel désigne (pq) par P en posant 1H R—P, R est son taux d'intérêt réel, r étant le taux de l'intérêt contracté d’où

P— (pq).

Cassel définit le taux de l'intérêt réel de la façon suivante: «The true rate of interest pour n'importe quelle forme de prêt est le taux nécessaire à prévenir des modifications du niveau général des prix ou, en d’autres termes, la valeur de la monnaies !,

Cassel pense donc que son taux réel sera le taux qui peut maintenir stable

le niveau général des prix. À ce taux réel, dit-il, la monnaie deviendrait ‘inaltérable, car la banque interviendrait et réglementerait la circulation de telle sorte qu’elle satisfasse aux besoins économiques et assure un niveau général des prix constants.

Lukas ? notamment, a indiqué une quatrième source d’erreurs. Marché des capitaux et marché monétaire ne sont pas entièrement séparés; bien plus, en période de dépression, des fonds à long terme ne sont placés qu’à court

- terme pour des motifs psychologiques, tandis qu’en période de prospérité des fonds à court terme risquent, surtout les encaisses, d’être investis à long terme.