L'or est-il à l’origine de perturbations économiques

La simple présence de l’étalon-or et l'accroissement de sa base sont-ils cause de perturbations économiques? La littérature économique offre, à ce sujet, une documentation volumineuse.

D'après une première analyse historique cette littérature peut se diviser en deux époques; l’une antérieure et l’autre postérieure à la guerre de 1914-1918. Opinions et théories à ce sujet sont fort diverses. Mais on finit par s'apercevoir qu'il s’agit, plutôt que d’un désaccord de principe, d'un désaccord graduel. Les opinions d’après-guerre semblent différer davantage que celles d’avant-guerre. Pour la période de 1850 à 1914, les auteurs ! déclarent que la production a quelque influence sur les prix et la conjoncture. Mais il est facile de comprendre qu'aucune théorie ne soit parvenue à justifier ces hypothèses.

Les théories les moins heureuses sont celles qui se basent sur une relation mathématique ? existant entre l'or et les prix; les bases statistiques incomplètes et inexactes ne permettent pas en effet de tirer des conclusions pratiques. D’autres théories partent de fictions et seraient peut-être justes en elles-mêmes, mais leurs abtractions sont si nombreuses et importantes que le résultat obtenu n’a aucune valeur théorique ou pratique.

Ce sont les auteurs prudents ?, en laissant la porte ouverte à toutes les

1 I]. Fisher: Die Kaufkraft des Geldes, Berlin, 1922. Booms and Depressions, New York, 1932.

B. Nogaro: La Monnaie et les Phénomènes monétaires contemporains, Paris, 1924. La crise économique dans le monde et en France, Paris, 1936. W. Sombart: Der moderne Kapitalismus, 2ème édition, Munich, 1927. L. v. Mises: Geldwertstabilisierung und Konjunkturbolitik, Jéna, 1928. Ch. Gide: Cours d'économie politique, Paris, 1919. 2 G.Cassel: Theoretische Sozialdkonomie, 4ème édition, Leipzig, 1927. Rapport provisoire de la délégation de l'or, S.D.N., C.375 M.161, 1930, Il page 73 ssq.

The downfall of the Goldstandard, Oxford, 1936. Kitchin: L'offre d'or comparée avec les prix des denrées. Rabbort provisoire de la Délégation de l'or du Comité financier S. D.N., C.375 M.161, 1930 Il, p. 82 ssq.

F. Warren: Prices, 3ème édition, New York, 1933. Ch. Rist: Interprétation de la chute des prix depuis 1925, Paris, 1937. Les mouvements d’or et la crise, Paris, 1931. 3 L.Baudin: La monnaie et la formation des prix, Paris, 1936. J. M. Keynes: Vom Gelde, Munich, 1932.

Ein Trabtat über Wäbrungsreform, Munich, 1924. F. Somary: Die Ursachen der Krise, Tubingue, 1932. E. Wagemann: Konjunkturlehre, Berlin, 1928.

possibilités, qui sont vraisemblablement arrivés le plus près de la réalité. Il se peut, disent-ils, qu’à certaines conditions la production de l'or influence les prix. Mais il est impossible d’en chiffrer l'influence et d'en déterminer la date exacte. Ernst John! démontre qu'une analyse de ce genre doit toujours se subdiviser en une suite de causalités de quatres degrés:

— Production de l'or — Réserves monétaires — Circulation fiduciaire — Prix

Chacun de ses facteurs doit être examiné consécutivement. Le raisonnement, basé sur la théorie quantitative, examine indépendamment chaque stade, pour arriver en dernière analyse à déterminer l'influence de la production de l'or sur les prix.

Examinons brièvement les différents stades de cette suite de causalités.

C'est l'Angleterre qui, puisqu'elle connaît l’étalon-or depuis 1816, se prête le mieux à une analyse de ce genre.

a) Production de l'or — Réserves monétaires

À première vue il semble que la production de l'or ait une influence directe sur les réserves monétaires. Mais il est des époques où, malgré une baisse de la production de l'or, les réserves d’or augmentent. Les années s'écoulant de 1869 à 1874 nous en fournissent la preuve. D'autre part, aux environs de 1900, la production mondiale d’or diminue sensiblement, tandis que les réserves accusent un nouvel accroissement. Nous ne pouvons pas conclure de ces faits qu’il y ait parallélisme absolu entre la production de l'or et les réserves monétaires.

b) Réserves monétaires — Circulation fiduciaire Il y a interdépendances plus nette entre la circulation fiduciaire et les réserves monétaires. Parallèlement aux réserves monétaires, l'extension prise par la monnaie fiduciaire s'est développée d’une façon équilibrée. Les années suivant 1900 font cependant une exception. En dépit du grand développe-

1 E. John: Geldinflation und Wirtschafisgestaltung, 1933, p. 17.

ment industriel, l'accroissement de la monnaie fiduciaire ne se produit plus au même rythme que précédemment. Un emploi accru de la monnaie scripturale en est responsable. Dès 1900, le montant de la monnaie fiduciaire reste approximativement constant. Vers 1895, le trésor d’or a fortement augmenté, sans avoir toutefois une influence sur la monnaie en circulation. À partir de la première guerre mondiale, le volume monétaire est devenu de plus en plus indépendant de sa base métallique. Nous constatons ainsi que le volume monétaire des pays du bloc-or a relativement peu augmenté, malgré la revalorisation de leurs stocks d’or après la dévaluation.

c) Circulation fiduciaire — Prix

L'émission fiduciaire et les prix représentent le troisième chaînon de cette suite de causalités. Une interdépendance n’est guère apparente. De 1864 à 1879, la circulation fiduciaire s’est sans cesse accrue. La courbe des prix a fléchi. De 1879 - 1887, le volume monétaire décroît légèrement pour augmenter ensuite, malgré une hausse de l'indice des prix anglais de gros. Dès 1901, la hausse des prix se prolonge jusqu’à la première guerre mondiale. Cependant, le volume de la monnaie fiduciaire décroît. La monnaie fiduciaire est un des éléments les plus importants de la théorie quantitative de la monnaie. La grandeur P (prix) fait également partie de l'équation; mais nous ne pouvons pas constater un parrallélisme entre ces deux grandeurs; l'application de cette formule ne donne donc pas un résultat satisfaisant.

La plupart des économistes se bornent à faire des analyses entre le premier et le dernier point énoncé. Ils croient pouvoir trouver une relation entre la production de l'or et les prix. Une relation, superficielle, existe pour les années qui vont de 1864 à 1913. Mais dés que nous introduisons les deux chaînons «monnaie fiduciaire» et «réserves monétaires», les courbes obtenues ! démentent une nette interdépendance entre les extrémités.

Les mouvements de prix, ainsi que les cycles économiques, sont à la fois cause et effet de la vie économique. Les méthodes scientifiques actuelles ne permettent pas encore de déterminer les facteurs exacts et leurs influences. En guise de première conclusion, nous pouvons dire que l'influence de ces divers facteurs possibles varie dans le temps.

Quant à la production de l'or, n'oublions pas qu’elle doit suffire à deux, respectivement à trois catégories de besoins. Les besoins monétaires (dans

1 Bureau statistique de la Banque Nationale Suisse, Zurich.

leurs diverses formes), la thésaurisation et l'emploi industriel. Nous avons vu que, d’une façon générale, le degré de désirabilité variera dans le temps, notamment pour ces diverses catégories.

De même que les besoins changent, la demande diffère. D'autre part, la quantité d’or disponible étant instable, l'offre variera. Mais pour déterminer le pouvoir d’achat incorporé à cet or, il ne suffit pas de transplanter la loi de l'offre et de la demande sur le terrain monétaire. Sur ce plan, la loi de l'offre et de la demande est en effet remplacée par la théorie quantitative de la monnaie. Du fait que la monnaie remplit diverses fonctions, et que sa valeur est influencée par le degré de satisfaction de son volume, il ne faut pas partir de la totalité du volume monétaire en circulation. La suite logique de cette erreur c’est que, en tout temps, on a cherché à trouver une modification proportionelle du volume monétaire par rapport aux prix des biens.

Le développement des prix et de la conjoncture est le résultat d'une multiplicité de facteurs économiques. Chacun d'eux a un certain rayon d'action. Chaque action correspond à une réaction et comme indiqué précédemment les mouvements des prix peuvent influencer favorablement ou défavorablement l'exploitation aurifère.

Si, sous un régime d’étalon-or, la production de l'or est vendue à un prix fixe, c'est-à-dire aujourd’hui pratiquement achetée en bloc par une autorité monétaire, les Etats-Unis, deux cas entrent en considération : aa) Lorsque l'accroissement des réserves d’or se produit à un rythme plus lent que celui du volume de production, l'or provoque cette baisse générale des prix signalée par Cassel, si l’on diminue pas le rapport entre la couverture or et les monnaies fiduciaire et scripturale.

bb) Inversement, un accroissement de la production aurifère supérieur à celui de la production, n’entraîne pas nécessairement une hausse des prix. Si l'or, comme le fait s’est produit à une vaste échélle aux Etats- Unis et, dans une plus faible mesure en Suisse, est stérilisé, c'est-à-dire acheté en bloc par l’autorité monétaire, au lieu de servir à accroître le volume de la monnaie fiduciaire, les répercussions seront déterminées par le mode de financement des achats d'or.

S'ils l'ont été par voie d'impôts, et si les impôts ont été prélevés sur le revenu, celle-ci subira une contraction; il s'ensuivra sans doute une chute des prix.

Si le financement s'effectue par voie d'emprunts, il est propable qu’une partie du moins des fonds provient des capitaux disponibles aux investissements, C'est-à-dire destinés tout d’abord à étendre l'appareil de production. Le volume de production diminuera donc et, caeteris paribus, les prix mon-

téront; premièrement, parce que le rapport entre M et H se déplace au préjudice de H, deuxièmement, parce que les frais de production peuvent augmenter si le volume de production décroît.

Si le financement des achats se fait par émission de monnaie fiduciaire, nous vérifierons le cas cité par G. et Ed. Guillaume1, c’est-à-dire que Ja production de l’or provoque un accroissement de la monnaie fiduciaire, à condition, toutefois, que cette monnaie ne soit pas thésaurisée par les producteurs d’or, mais apparaisse sur le marché sous forme de demande, comme pouvoir d'achat supplémentaire.

L'influence de l’accroissement de la production d’or sera naturellement plus grande si l'or n’est pas stérilisé et sert à augmenter l'émission fiduciaire, selon le rapport prescrit entre la monnaie fiduciaire et son étalon. Le processus peut alors se dérouler cumulativement si la banque, de son côté, emploie la monnaie créée à accroître le volume de la monnaie scripturale. Les conséquences dépendront alors de l'usage que l’on fait du pouvoir d'achat ainsi créé. S'il sert à étendre la production, on aura un processus dont les effets rapellent le principe de Fullarton.

Puisque aucune offre haussée ne se trouve en face de la demande ainsi créée, il faudra que certains prix de moyens de production montent. Dans la mesure où l’accroissement de la production se fait attendre, les prix baïisseront de nouveau, à moins que l'accroissement de la monnaie fiduciaire n’ait déclenché entretemps des effets secondaires. L'accroissement de la production aurifère a sans doute ceci de particulier que ce processus provoque facilement des effets cumulatifs. Si les producteurs d’or emploient leur pouvoir d'achat à étendre la production de l'or, l'accroissement de la production pourra se poursuivre aussi longtemps que les frais de production de l'or ne montent pas. Une augmentation du coût de la production se produira s’il faut exploiter des minerais moins riches ou verser des salaires plus élevés. Dans ce dernier cas, l'usage que les ouvriers occupés dans l’industrie de l'or feront de leur pouvoir d'achat supplémentaire peut provoquer une augmentation de la consommation.

Celle-ci ne manquera pas de se produire si les producteurs d’or étendent également leur consommation, car l'accroissement de la production de l'or n’a pas accru les réserves de biens consommables.

Comme le démontre Guillaume, nous aurons un même résultat si l’Etat, par exemple en temps de guerre, fait systématiquement une politique d'endettement. Il est alors fort probable que l'Etat dépense, par voie de consommation, les capitaux empruntés sur le marché et qui, de ce fait, ne

1 G.et Ed. Guillaume: Sur les Fondements de l'Economique rationnel, Paris, 1932.

sont plus à disposition de la production. Si l'on ne stérilise pas le pouvoir d'achat par des mesures compensatoires, telles l'épargne forçée, préconisée par Keynes, l’emmission de victory bonds, ou la loi dite «Anleihestockgesetz» de Schacht, il faut que la demande s’accroisse sur le marché des biens de consommation. Ainsi la production pourrait s'étendre et l'économie se rapprocher du plein emploi. Il se peut aussi que, le volume de production restant le même, les prix seuls augmentent, ce qui se produira certainement pour les biens les plus rares.

On peut différer d'opinion quant à l'opportunité d’une telle mesure. Si l’on se place, à l'exemple de Wicksell, sur le plan d'une économie statique, la loi générale du rendement provoquera un accroissement des frais de production si la production s'accroît. Si le volume de l'or demeure invariable, la valeur de l’unité monétaire décroîtra nécessairement.

Si, d'après Guillaume, l’on envisage le même procédé dans une économie dynamique, et que l’on tienne compte également du progrès technique, il se pourra que les épargnes réalisées à l’aide de ce progrès dépassent l’accroissement des frais de la loi du rendement. Mais c’est là une question de fait, et il ne peut être affirmé qu'elle se produise certainement. Si oui, il y aura sans doute, à un volume d’or stable, une baisse des prix. En revanche, si le volume de l'or s'accroît, les prix pourront être vraisemblablement maintenus à leur niveau.

Préfèrer les prix stables et un revenu monétaire qui va s’accroissant, ou des prix en baisse et un revenu invariable, dépend de l'alternative suivante: favoriser les capitalistes ou les consommateurs.

Quoi qu'il en soit, nous pouvons donner raison sur deux points à Guillaume: | a) Chaque changement survenant en politique monétaire, par exemple le

passage d'un niveau de prix donné à un niveau plus élevé ou plus bas,

faussera les prévisions des entrepreneurs et provoquera des symptômes de crise. L'adaptation à une nouvelle politique monétaire conduit nécessairement à des pertes.

b) Si l’on a le choix entre provoquer une hausse des prix jugée nécessaire, par l'accroissement du volume monétaire ou l’endettement, la première solution, c’est-à-dire l'accroissement du stock d’or semble préférable, car elle peut conduire à un accroissement de la production.

Si la production aurifère ne suffit pas, on peut envisager, à l'exemple de Nüll von der Nahmer! et de Burkheiser?, un endettement croissant de

1 Karl Nôll von der Nahmer: Der Volkswirtschaftliche Kreditfonds, Berlin, 1935. 2 Walter Burkheiser: Die Staatsverschuldung, Leipzig, 1937.

l'Etat; Guillaume prévoit alors un amortissement, tandis que les économistes allemands prétendent qu'il n’est ni possible ni désirable.

6. Monnaie scripturale et le crédit sous un régime d'étalon-or

Par l'accord de crédits et l'ouverture de comptes-courants, le Gold Standard permet aux banques privées de créer de la monnaie scripturale. Cette création n'est évidemment pas illimitée. Chaque banque veillera toujours à disposer d’une encaisse suffisante. Leur directive sera le rapport devenu classique de 1:10. Dans la mesure où ce rapport est respecté, une liaison existe entre la monnaie scripturale, la monnaie fiduciaire et, ‘par conséquent, l'or.

C'est parce que la «ratio» mentionnée, ci-dessus n’est pas une grandeur absolue que ce système n’a fonctionné qu’imparfaitement. Selon la situation économique, nous avons un rapport tantôt au-dessus, tantôt au-dessous du rapport de base. Le rapport 1:7 est jugé adéquat pour des périodes de dépression et celui de 1 : 14 correspond à une période de prospérité. Dans le cadre des différentes phases économiques, les rapports alternent en raison de l'attitude des banques et sous l'influence des crédits nécessités par les entrepreneurs.

Les entrepreneurs liquidèrent leurs stocks en 1907 déjà et spécialement en 1931, lors de la deuxième phase de la dépression. Les sommes devenues disponibles de ce fait furent presque entièrement utilisées à rembourser les dettes. Les négociants réduisirent leurs stocks et ne passèrent presque plus de commandes aux producteurs. Les revenus et les dépenses des consommateurs diminuèrent donc; il y eut fléchissement de la demande et les stocks de marchandises ou de monnaie dans les banques s’accumulèrent malgré les efforts déployés pour les réduire, soit par une baisse anticipée des prix, soit par une réduction du taux de l'intérêt. Mais, attendant de nouvelles baisses, on ne fit pas de nouveaux investissements. Ainsi le volume monétaire s'adapte aux besoins économiques modifiés. Une grande partie de la monnaie scripturale est détruite. Dans la phase secondaire de la dépression, la prime négative des prix sera plus forte que l’abaissement du taux d’escompte. M. Hawtrey constate que lorsque la politique de crédit a nettement changé d'orientation et que la contraction succède à l'expansion, le fléchissement des prix suffit pour que la contraction continue, même si le taux d'intérêt n’est plus ce que d’après les critères normaux, on appelle taux élevé !.

1 Hawtrey: Currency and Credit, 3ème édition, Londres, 1928, p. 153.

Au cours de la période de dépression, les avances sont remboursées; les espèces et les billets en circulation rentrent progressivement dans les caisses des banques. Une fois le point mort dépassé, les banques privées ne pourront pas accorder indéfiniment du crédit. Pour que le clearing bancaire ne soit pas déficitaire, elles doivent observer à peu près les mêmes normes que les autres instituts. Un déficit continu du même institut monétaire pourrait l'obliger à retirer les crédits accordés.

C'est l'Angleterre qui est le berceau de la monnaie scripturale. Sous l'influence de l'Acte de Peel, les transactions financières empruntèrent presque exclusivement la voie de la monnaie scripturale. Ce procédé fut favorisé par la concentration du système bancaire anglais.

Pour juger cette situation, il ne faut pas oublier que l'accroissement du stock d’or de 1844 à 1914 aurait suffi à maintenir l'appareil de production à un niveau qui, tenant compte de l'accroissement de la population, eût permis de garder le standard de vie précédent. L'augmentation de la productivité, c’est-à-dire l'élargissement de l'appareil de production ne fut donc possible que grâce à la monnaie scripturale, qui permit ainsi la réalisation des chiffres d’affaires appropriés à la nouvelle situation.

De ces faits résulte, et c'est ce qui est important, que le volume monétaire devient fonction de la grandeur de l'appareil de production et, plus exactement, fonction de l'intensité d’activité de ce dernier. En admettant un degré d'activité croissant, des variations surviennent dans l'emploi de la monnaie scripturale, par exemple en supposant qu'une nouvelle étape de production B s'ajoute à A. A l'avenir, il y aura entre A et B des transactions matérielles et par conséquent financières. D'ou un accroissement du volume monétaire (monnaie scripturale) qui correspond à l'augmentation du volume commercial. Il se peut, comme ce fut le cas de 1925 à 1929, que pour des raisons de rationalisation, des entreprises fusionnent. Il en était de même après la deuxième guerre mondiale à cause des nationalisations opérées dans maints pays d'Europe. Les opérations financières cessent en partie, mais la monnaie scripturale une fois créée aura tendance à rester dans la circulation. Aux Etats-Unis l'extension du crédit de 1929 provenait d’une part de cette situation, d'autre part, du système de vente à tempérament. Il semble qu’en étudiant l'histoire monétaire on retrouve les mêmes fautes sous un autre nom. Comme les actions de la Banque Royale de John Law, les biens ecclésiastiques de la Révolution Française représentaient une valeur réelle qui, toutefois, ne pouvait être réalisée. Par le système des ventes à tempérament, les Etats-Unis ont commis la même erreur. L'idée que la contre-partie de la nouvelle monnaie scripturale était formée par la production courante des biens de consommation caractérisait la conception américaine. Les Etats-

Unis n'ont pas voulu voir que ces biens de consommation ne représentaient une valeur que dans la mesure où les entrepreneurs n'étaient pas obligés de reprendre les autos, les radios, les frigorifiques, etc., vendus à tempérament. Lorsque, pour une raison ou pour une autre, la vente subit une interruption, les stocks en marchandises s'accumulent et ne peuvent plus être vendus. Il en résulte le chômage. Ce procédé amena, en 1932, l’écroulement complet du système bancaire des Etats-Unis.

Après les expériences faites en 1907, on introduisit le Federal Reserve Act de 1913, de même qu’une couverture de la monnaie scripturale en billets de banque, donc indirectement basée sur l'or. Les événements de 1931 démontrèrent que cette mesure ne suffisait pas à stabiliser la valeur monétaire.