Niveau général des prix

a) Fluctuations des prix

Une détermination mathématique exacte du niveau général des prix devrait englober les prix de toutes les marchandises échangées et fournir en outre les poids des stocks échangés. Il faudrait donc calculer numériquement les termes de l'équation Schumpeter, ce qui du point de vue technique est impossible; néanmoins, si cette équation se révélait juste, elle ne conduirait d’ailleurs qu’à n.v. Schumpeter part de l'idée que les prix moyens de production sont déterminés par imputation des prix des biens de consommation; que ce moyen suffit donc, si l’on réussit à déterminer le niveau des prix des biens de consommation. Dans une économie dynamique cependant, le procédé d'imputation a été abandonné par Schumpeter luimême. On peut toutefois admettre que les bénéfices des entrepreneurs ne

seront pas excessifs dans la mesure et aussi longtemps que les variations de la valeur monétaire restent faibles; l’imputation fonctionnelle a donc une certaine valeur, du moins approximativement. Schumpeter se borne à démontrer que, si l’on réussit à limiter les variations du niveau général des prix des biens de consommation, le niveau général des biens de production sera, de ce fait, relativement stable. Cet économiste suppose donc que les changements dus aux conditions techniques ne sont pas de grande envergure, de telle sorte que le niveau entre les prix des biens de production et celui des biens de consommation ne sera pas déplacé. Seconde condition importante: ce déplacement ne doit pas se produire à la suite de cycles économiques, condition qui d’après la théorie cyclique psychologique de Schumpeter ne correspond pas à la première réserve. IL est vrai qu'il est impossible de déterminer techniquement le niveau général des prix des biens de consommation; il faut donc, dans le domaine de la statistique, se borner à indiquer des budgets de ménage représentatifs. Admettons que l'on trouve des budgets représentatifs, ils ne se développeront pas de la même façon, bien loins de là! Si, en économie politique, la répartition des revenus se modifie, il faut, ou bien dresser un indice pondéré entre les différentes classes de revenus, ou se résoudre à ne considérer comme représentative qu'une seule catégorie de revenus. Du point de vue purement théorique, ces deux façons de procéder sont arbitraires, puisqu'il est possible d'affirmer, de ce point de vue théorique, que de gros revenus doivent subsister à côté de revenus moyens à cause du volume d'épargne nécessaire. IL n'existe toutefois pas d'expression mathématique déterminant à quel degré les revenus moyens sont plus importants que les grands revenus. Le deuxième procédé, choisi par tous les statisticiens qui veulent établir le coût de la vie, et qui est de prendre comme modèle une certaine catégorie de salaires, n'est pas plus sûr. On peut admettre qu’un ménage d'ouvriers de 4 personnes (2 adultes et 2 enfants) constitue une solution approximative assez satisfaisante, sans faire ressortir qu'il existe d’autres classes que la classe ouvrière, que tous les ouvriers ne sont pas mariés, ni pères de deux enfants et que toutes les familles ouvrières de 4 personnes n’ont pas, quant à la consommation, les mêmes habitudes.

Postuler une monnaie neutre c'est, selon Schumpeter, déclarer sur le plan pratique, d’une façon plus ou moins arbitraire, que l’on veut stabiliser à une somme déterminée la consommation de familles données. Mais l'établissement de l'index du coût de la vie présente d’autres difficultés encore. Les statisticiens ont objecté que les livres de compte des ménages dont on dispose, présentent un défaut systématique. Les familles qui tiennent ces livres sont vraisemblablement des familles ordonnées, plus

économes et faciles à satisfaire sans doute que la moyenne de celles dont on voulait justement déterminer le volume de consommation. Dès qu'un indice embrasse une période relativement longue, il faut prévoir que les catégories de marchandises changent et que leur qualité et leur volume varient aussi. Si l'on change l'indice, en le basant d’après un temps donné sur de nouveaux budgets de ménage, il sera théoriquement impossible de le comparer avec l'indice précédent. Continue-t-on d'autre part à tenir cet indice à jour, il sera pour ainsi dire inévitable de commettre des fautes systématiques, dès que des changements volontaires ou non se produisent dans les habitudes de consommation, comme on l’a expérimenté par exemple lors du rationnement, au cours de la dernière guerre mondiale. Convenons toutefois que par la combinaison de (P 1). (Q 1) et (P 2): (Q2), P signifiant prix, Q quantité, dans un temps donné 1 et dans un temps donné 2, l’on peut obtenir des solutions approximatives utilisables. Les difficultés proprement théoriques proviennent de deux autres côtés. Admettons que l'on puisse pratiquement maintenir à une même niveau l'indice du coût de la vie; si des progrès économiques se produisent au même moment, les prix par unité P doivent avoir baissé d’une façon systématique. L'indice sera systématiquement faussé, si Q augmente systématiquement et si, par suite de la hausse constante du standard de vie, fait avec lequel tous les partisans de l'indice du coût de la vie comptent, l’on consomme constamment d’autres biens, de qualité supérieure. Il est possible de calculer l'indice aussi longtemps que l’on peut prévoir, par exemple, qu'une famille en possession d’une bicyclette en acquerra une seconde. Mais dès que cette famille se servira d’une automobile et non plus d’une bicyclette, on sera en face d'un problème insoluble; celui de savoir quelle est l'importance du rapport entre une automobile et une bicyclette. Nous touchons ici à l’antinomie des valeurs, obstacle que l’école classique à déjà rencontré. Dans l'économie libre, ce sont justement les prix que l’on veut stabiliser qui permettraient de marquer quelle est l'importance du rapport existant entre une bicyclette et une automobile. Chercher à déterminer quelle est en soi l'importance des autos et des bicyclettes est aussi absurde que de se demander, à l'exemple de Ricardo, quelle est l'importance du rapport existant entre le pain et les diamants, puisque les deux prix ne s'expliquent que par l'offre et la demande, c’est-àdire par une appréciation personnelle des valeurs impossible à déterminer.

Nous pouvons conclure l'examen de cette question en disant que l'indice du coût de la vie rend de grands services, s’il s’en tient à de très courtes périodes, au cours desquelles ne surviennent que de légères modifications dans les prix. Mais pour une théorie fondée sur la monnaie neutre, qui exige des périodes à longues échéances, cet indice est inutilisable.

b) Fluctuations cycliques

La deuxième objection de poids à élever contre la détermination du niveau général des prix découle de la théorie cyclique. Admettons que l'on ne réusisse pas à stabiliser le niveau général des prix — parce que des causes systématiques existent dans notre système économique, qui produisent un changement du niveau général des prix, comme c'est Le cas par exemple pour les fluctuations cycliques — on à alors le choix soit d’écarter ces changements systématiques, soit de renoncer à utiliser un indice. S'il est vrai que, et Schumpeter précisément s’est fait le pionnier de cette idée, les fluctuations cycliques sont le prix que l'économie capitaliste doit payer pour le progrès économique, le problème passe de la sphère des moyens à celle des buts économiques. Dans la mesure où la théorie cyclique développée par Wicksell ! est juste, l’on peut soit tenter, comme le voulait cet économiste, de réduire les fluctuations cycliques; c’est-à-dire chercher du moins à stabiliser l'indice du coût de la vie, tout en renonçant, en partie, à l’idée de Schumpeter? d’une hausse graduelle du pouvoir d’achat des masses; soit, à l'exemple de Schumpeter, admettre les fluctuations cycliques. En tel cas, le pouvoir d’achat des masses s’accroîtra sans doute avec le temps et forcément l'indice du coût de la vie variera aussi. Mais ce n’est plus aux théoriciens de l’économie politique de choisir entre les buts de la politique économique. Pour celle-ci, il s’agit probalement d’atténuer autant que faire se peut les effets nuisibles du cycle des fluctuations, notamment les anéantissements de capitaux, en affaiblissant le moins possible l'initiative des entrepreneurs, source du progrès économique. Il est sans doute impossible de résoudre ce problème sous une forme mathématique. Supposons qu'une autorité monétaire soit prête à admettre dans l'indice, des fluctuations de 10 %, et à ne prendre qu’à ce moment des mesures, ou devrait alors pouvoir dire jusqu’à quel degré se modifie , sous l'influence de cette marge, l'attitude psychologique des entrepreneurs. Seul le passé peut fournir des données statistiques à ce sujet. Puisque les problèmes des entrepreneurs ne se posent qu’en regard de l'avenir, la statistique ne peut rien prévoir quant à l'attitude que prendront les entrepreneurs à l'avenir. Il est probable que la limite de solidité de notre système économique est presque atteinte à l'heure qu'il est 4 et l’on peut se demander

1 Knut Wicksell: Vorlesungen über Nationaldkonomie, volume 2, p. 220 ssq., Jéna, 1923. 2 J.Schumpeter: Business Cycles, New York, 1939. Haberler: Prospérité et Dépression, Genève, 1943, p. 166 ssq. 3 Haberler: Der Sinn von Indexxahlen, Halberstadt, 1928. L. v. Mises: Geldwertstabilisierung und Konjunkturpolitik, Jéna, 1928. 4 F. A. Hayck: Conférence à Zurich, 26 novembre 1948.

si les nombreux signes de fatigue que l'on a coutume de qualifier de «paralysie de l'initiative des entrepreneurs» et de «fin du capitalisme» ne découlent pas de la politique monétaire actuelle et de celle des fluctuations cycliques.