ACTES VI

L'église de Jérusalem, à partir du jour de la Pentecôte, avait vu le nombre des fidèles se multiplier sans cesse. Elle comprenait dès les débuts trois mille convertis et elle avait accueilli peu de temps après un nouveau groupe de croyants non moins nombreux dent la plupart avaient cru à l'Évangile en assistant à la guérison du perclus (1). Bientôt un généreux esprit de charité gagna le cœur de quelques fidèles. Détachés des biens de ce monde et pris de pitié pour leurs frères pauvres, ils venaient apporter aux apôtres non seulement les revenus de jeur fortune, mais leurs possessions elles-mêmes, afin de contribuer par des largesses non comptées au bien-être des membres indigents de leur église.

Les apôtres acceptaient ces libéralités ; ils exigeaient même de ceux qui s’y étaient engagés une exécution consciencieuse des promesses données, et pour faire face aux besoins des pauvres, ils organisaient journellement un service de repas communs. Cependant la venue du Saint-Esprit et la prédication des apôtres avaient introduit dans l'Église, à côté des fidèles de langue araméenne, quelques juifs de langue et de culture grecques, qui fréquentaient dans la Dispersion et à Jérusalem les synagogues helléniques. Plusieurs d’entre ceux-ci étaient sans doute de Cyrène, . d'Alexandrie, d'Asie ou de Cilicie, et tous s’appelaient d’un nom générique «les hellénistes » par opposition aux « hébreux » (2). Nulle part la susceptibilité n’est aussi vive qu'entre des groupements de langue et de culture diverses. Ce fut aussi le cas dans l’église de Jérusalem ; les hellénistes, et en particulier leurs veuves, se sentaient traités avec moins d’égards dans les réunions, et avec plus de parcimonie dans les distributions des aumônes. Des réclamations s’élevèrent, et la tension était sur le point de rompre l'entente entre les divers membres de la communauté, lorsque les hellénistes eurent la bonne idée de solliciter l'intervention des apôtres dans la solution du conflit.

Le collège des Douze s’était consacré sur l’ordre formel de Jésus

(1) Act. 1, 1-11 ; 1v, 4 ; respectivement 3000 et 5000 convertis.

(2) Il n’est pas établi que tous les nouveaux diacres aient été des hellénistes.Il est inexact d'interpréter cette dernière appellation (SCHUETZ, op. cit., et G. WETTER, art. cit.) comme désignant déjà une forme de christianisme spécial, opposée au christianisme judéo-chrétien et apostolique.

à la prédication de l'Évangile, et il ne pouvait songer à remédier, par une intervention personnelle, aux difficultés de la situation. Aussi saint Pierre tint-il à déclarer au nom de ses collègues « qu'ils devaient se vouer tout entiers au service de la prière et de la parole ». Toutefois il proposa une solution imprévue, c’est-à-dire l'institution de nouveaux ministres pour veiller dorénavant à la bonne direction du service de la charité. L'assemblée fut convoquée, et elle désigna parmi les fidèles sept hommes remplis de l'Esprit, appelés par leur sagesse et par leur zèle à bien s'acquitter de leur ministère (1). Désignés par la communauté, ils furent aussitôt conduits auprès des apôtres pour recevoir l'investiture de leurs nouvelles fonctions. Ceux-ci se recueillirent dans la prière, puis ils-imposèrent les mains aux candidats que la communauté leur avait présentés. Le diaconat se répandit bientôt à travers toute l'Église, et successivement les diacres furent constitués dans les communautés chrétiennes de Philippes, de Corinthe et de Rome (2).

On aura remarqué que l’ordination de ces ministres subordonnés était essentiellement distincte de leur élection, qu’elle consistait dans l’imposition des mains, et que ce rite était réservé au collège apostolique.

2. — Toutefois les critiques radicaux prétendent que l’in-. stitution des sept hellénistes n’est qu’une légende tardive,élaborée durant l’âge apostolique pour établir par l'autorité des apôtres la supériorité des évèques sur les ministres inférieurs. Dans les sources écrites des Actes, le ministère des prétendus diacres n’aurait pas été distinct de celui de Pierre et du eollège apostolique,et il n’y aurait eu entre les apôtres et les hellénistes qu'un partage d’apostolat. Comme le prouverait le ministère d'Étienne et de Philippe, les apôtres se seraient choisi et associé des collègues au sens restreint du mot, investis des mêmes pouvoirs mais uniquement consacrés à l’évangélisation des hellénistes. Cette reconstitution du diaconat primitif serait d’autant plus vraisemblable qu'il aurait été impossible d'organiser ,dans une communauté aussi nombreuse que celle de Jérusalem, un service journalier de charité et de tables communes (3).