ARTICLE TROISIÈME L'ORDINATION DE PAUL ET DE BARNABÉ

Quelques années après l’ordination des diacres, l’église d'Antioche envoyait en mission Paul, le pharisien converti,et Barnabé (Act. xini, 3). Voici comment les faits sont rapportés : « Il y avait à Antioche, dans l’église, des prophètes et des docteurs : Barnabé et Siméon, surnommé Niger et Lucius de Cyrène, ainsi que Manahen, frère de lait d'Hérode le tétrarque, et Saul. Or pendant qu'ils vaquaient au service (divin) et qu’ils jeûnaient, le Saint-Esprit leur dit : Séparez moi Barnabé et Paul pour l’œuvre à laquelle je les destine. Alors ils achevèrent leurs jeûnes et leurs prières, et imposant les mains (à Paul et à Barnabé), ils les envoyèrent en mission . Les Actes situent la scène que nous venons de rapporter, au milieu d’une assemblée. Les chrétiens s'étaient réunis pour le service, ou, comme l’indiquent les prières et les jeûnes, pour la célébration du culte public. C’est en ce moment que l'Esprit se manifesta et qu’il demanda à quelques-uns des officiants d'envoyer en mission Paul et Barnabé. On obéit aussitôt aux ordres de l'Esprit et l’on imposa les mains aux deux candidats qu’il avait désignés.

Les exégètes catholiques aiment à retrouver dans la scène décrite l’ordination épiscopale des deux apôtres, alors que les critiques indépendants mettent en doute l’historicité du récit. Les rationalistes observent que d’après l’épître aux Galates, saint Paul tenait sa vocation et son évangile d’une révélation et d’une opération immédiate du Seigneur Jésus, et qu’il avait été constitué missionnaire des gentils comme saint Pierre avait été éta- . bli apôtre des circoncis (1). En outre, ils conçoivent difficilement

(1) Gal. 1, 12,17; 11, 8.

que de simples charismatiques, des gens obscurs, aient conféré la consécration épiscopale à Paul et à Barnabé, sans compter que ceux-ci sont présentés comme leurs égaux avant tout appel du Saint-Esprit.

Pour éluder d'aussi graves difficultés on pourrait supposer que ce ne sont pas les charismatiques qui ont été les ministres de l’ordination, mais quelque apôtre venu de Jérusalem à Antioche. Le passage en effet est obscur, et le sujet de la phrase n’est pas exprimé, Puisqu’une source nouvelle commence au chapitre treizième, on comprendrait facilement que par distraction le rédacteur eût oublié de rapporter l’arrivée ou la présence des apôtres à Antioche de Syrie (1). Toutefois, comme les affirmations de lépître aux Galates s’opposent trop manifestement à cette supposition, la plupart des exégètes catholiques préfèrent attribuer aux charismatiques la dignité épiscopale et, par conséquent, le pouvoir et l'autorité de consacrer Paul et Barnabé. Cette dernière hypothèse soulève de nouvelles objections. Sans doute,on est en droit d'estimer que l’église d’Antioche, au moment de la conversion de saint Paul, se trouvait déjà organisée, mais on n’est pas autorisé à croire que ses chefs aient été des presbytres-évêques ni que ces évêques se soient confondus avec les charismatiques en question. Au contraire, il est vraisemblable qu'avant l’arrivée de saint Pierre aucune autorité épiscopale n’a résidé à Antioche de Syrie.

M. Michiels consent à reconnaître dans les prophètes énigmatiques, des évêques itinérants. En raison de l’importance qui revient aux prophètes dans plusieurs passages scripturaires et dans certaines traditions postapostoliques il attribue à quelques-uns d’entre eux le caractère épiscopal, et il tes présente comme des évêques-missionnaires de l’Église naissante au même titre que Tite et Timothée (2). Mais quelle que soit la valeur de cette hypothèse considérée en elle-même, elle ne s’applique pas au passage en discussion. Les prophètes dont il s’agit, résident à Antioche d'une façon permanente, ils ne se distinguent presque pas des docteurs, et ils comprennent dans leur rang Paul et Barnabé avant

(1) La source antiochienne aurait été interrompue par les traditions hiérosolymitaines du Chap. xx.

() A. MicmieLs, Évéques (DAFC, 1913, fasc. vi, co). 1750-1786, col, 1767).