LES ORIGINES DU RITE CHRÉTIEN D'ORDINATION

Les Actes de Pierre ont attribué au Christ l'institution du rite d'ordination, et cette croyance se retrouve plus tard dans un discours de saint Jean Chrysostome (1). En soi l'hypothèse n’est pas invraisemblable. L’imposition des mains figurait, nous l'avons vu, parmi les traditions juives et elle avait passé comme une habitude dans le ministère de Jésus. Le geste était devenu habituel au Christ, et l’on voit le Seigneur, en montant au ciel, bénir une dernière fois le collège apostolique (2). Cette bénédiction ultime n’a pas été la seule que Jésus a accordée, et il est vraisemblable qu’il a béni solennellement ses apôtres et ses disciples avant de les envoyer en mission. Cependant, si l’on s’en tient aux données scriptüuraires, il faut reconnaître que le rite d’ordination relève de l'initiative apostolique. D’après les Actes, l'imposition des mains a été introduite par le collège des Douze résidant à Jérusalem ; de cette ville elle s’est répandue à Antioche de Syrie et dans les autres églises de la première prédication chrétienne ; enfin, avec saint Paul et saint Barnabé, elle a rayonné à travers toutes les églises pauliniennes, et elle est devenue le rite universel et essentiel de toute ordination.

Aucune tradition n’est plus conforme à tout ce que nous savons au sujet de l’Église apostolique. L’église-mère fut celle de Jérusalem, et le collège des douze apôtres présida à l’organisation des premières communautés chrétiennes. Saint Clément de Rome, au tournant du premier siècle, avait conservé le souvenir. vivace des origines apostoliques de l’Église, et dans sa lettre aux Corinthiens il résuma admirablement les traditions chrétiennes au sujet de la naissance de la hiérarchie (3). Au reste, le service liturgique

(1) JEAN CHRYSOSTOME, In I Cor. xxxviur, 4 ; PG, LXI, 326. — Actus Petri cum Simone, X, éd. Lipsius, 1891, p. 58. —— Behm (op. cit., p. 164, note 1) cite encore : Doctrina Addai (éd. Paizxprs, 1876, p. 52 ss.) et les Actes de Scharbil et de Barsamya.

(2) Le. xxi1v, 40.

(3) CLÉMENT, I Cor. xzur, éd. FUNK, t. I, p. 152.

se modela dans quelques-uns de ses éléments accidentels sur celui de la synagogue (1), et parmi les appellations données aux ministres de l'Église, le titre de « presbytre » fut probablement emprunté au vocabulaire juif (2).

C’est ici qu’il convient de rappeler les analogies juives que nous avons juxtaposées à l’ordination chrétienne, et de comparer au rite chrétien la « semikah » rabbinique. Les deux cérémonies sont contemporaines et il existe entre elles un rapprochement frappant. L’une et l’autre sont des rites d’ordination, l’une et l’autre installent des presbytres, l’une et l’autre sont appelées à transmettre l'Esprit. Dans ces conditions les apôtres ont pu s'inspirer de la cérémonie juive pour déterminer le rite chrétien de l’ordination (3). Cette conclusion gagne en certitude s’il est vrai, comme on l’a maintes fois supposé, que la synagogue a abandonné la « semikah » parce qu’elle s’est aperçue de ce qu’elle estima un larcin des chrétiens. Pour le même motif, les autorités juives auraient supprimé le baptême des prosélytes, marquant ainsi de plus en plus manifestement leur opposition à l'Église du Christ(4).

Cependant, il n’est guère probable que le collège apostolique ait introduit le rite entièrement de sa propre autorité et uniquement en dépendance des traditions rabbiniques. Très tôt les premières communautés chrétiennes, aussi bien celles de Palestine que celles de la gentilité, se montrèrent hostiles à toute innovation et prirent conscience de ne rien enseigner en dehors de la doctrine du Christ et de ne rien pratiquer que lui-même n’eût institué. Saint Paul, en définissant l’apostolat chrétien dans sa première lettre aux Corinthiens, le présenta formellement comme un ministère du Seigneur Jésus, et saint Matthieu rapporta parmi les dernières instructions du Seigneur ressuscité : «Allez, enseignez toutes les nations, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, leur apprenant à observer tout ce que

- (1) LeczercQ, MEL, t. I, 2, p. 193*.

(2) Voir Gore, op. cit., appendice K, p. 357-367.

(3) Il est superflu de noter qu'il ne s’agit pas de l'institution du sacrement de l’ordre, mais de la détermination spécifique de la matière et de la forme.

(4) Sur l’influence juive voir Morin, op. cit., p. 14155. — WUENSCHE, Neue Beiträge zur Erläuterung der Evangelien aus Talmud u. Midrasch, Goettingue, 1878,

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je vous ai ordonné » (1). Si l’exégèse rationaliste récuse ces paroles comme n'étant pas historiques, elles n’en constituent pas moins un témoignage éloquent de la foi des chrétiens de l’âge apostolique. D'autre part, si on se rappelle les violentes discussions engagées autour de la circoncision, on sera très peu porté à croire que l'imposition des mains a été emprunté, sans autre raison que l'usage juif, au rituel de la synagogue. Si le rite n'avait eu d’autres lettres de créance qu’une tradition rabbinique ou même judéo-chrétienne, il se serait heurté à certaines oppositions ou, tout au moins, il ne se serait jamais répandu aussi rapidement ni aussi universellement dans les églises du christianisme naissant.

Ces diverses raisons semblent écarter une dépendance immédiate entre les usages rabbiniques et les rites introduits et sanctionnés par le collège apostolique. Vraisemblablement, les coutumes juives contemporaines n’ont été pour les apôtres qu’une suggestion lointaine, et ceux-ci se sont inspirés directement des traditions de l’histoire sainte et des prescriptions de la Loi. Nous avons vu que l'imposition des mains transmit à Josué l'Esprit du Seigneur, et nous savons d’autre part qu’elle a consacré les lévites au culte de Jahweh (2). Ces deux narrations étaient connues des premiers chrétiens,et elles ont pu guider les apôtres dans le choix du rite d’ordination. Le Saint-Esprit lui-même rappela ces préfigurations bibliques (3), lorqu'’il rapprocha de la consécration lévitique l’ordination solennelle de Paul et de Barnabé (4). Dans ce passage des Actes, l'imposition des mains se trouve divinement établie, et comme l'Esprit est présenté à travers tout le livre des Actes comme l'interprète de l’œuvre et de la volonté du Christ, le rite d’ordination y est rapporté à un ordre formel du Seigneur ressuscité (5).

Le collège apostolique a donc groupé sur la suggestion immédiate de l'Esprit, l'interprète des volontés de Jésus, et peut-être sur quelques insinuations du Christ lui-même, deux traditions de l'Ancien Testament : l'ordination des lévites en tant que céré-

(1) Mt. xxvrrr, 19-20.

(2) Voir l’ordination des Lévites : Num. vrit, 5-26.

(3) Act. xx, 2: dpoglaara Ô uo’.

(4) Le verbe âdpou£e se rencontre avecle même sens et dans un contexte parfaitement parallèle au passage des Actes : Num. NE AU

(5) Act, 1, 8 — Jo. xvr, 25-26.

monie de consécration au ministère ecclésiastique, et d'autre part l'installation de Josué en tant que rite transmettant la «ruah » de Jahweh. En prenant l'initiative de ce groupement, les Douze ont déterminé le rite apostolique du sacrement de l’ordre, et ils ont exprimé les deux aspects du sacerdoce institué par le Seigneur, la consécration to ale au culte divin et la possession spéciale des grâces et des pouvoirs de l'Esprit.