CHAPITRE CINQUIÈME L'imposition des mains dans l'Église ancienne

Comme le rite d’ordination, l’imposition des mains posthaptismale n'est plus souvent mentionnée dans les documents de l’âge postapostolique. Il règne un silence presque absolu jusqu’à l’aube du troisième siècle, mais à partir de cette époque les attestations deviennent très nombreuses dans toute l'Église. Et d’abord l’imposition des mains s’est maintenue dans quelques milieux gnostiques : d’après Clément d'Alexandrie, Isidore, fils de Basilide, conseillait à ses disciples, assaillis par les tentations, de solliciter de leurs frères dans la foi une bénédiction. Le texte n’affirme pas la collation du don de l'Esprit, mais les effets entrevus, c’est-à-dire un surcroît d’énergie spirituelle, correspondent assez bien aux grâces qui sont ailleurs attribuées à la confirmation (1). Plus manifeste est l’allusion au rite posbaptismal lorsque Théodote expose, d’après les extraits réunis par Clément d'Alexandrie, l'initiation des Valentiniens ; les Excerpta attestent l'existence de l'imposition des mains, et conservent la prétendue formule sacramentelle qui l’accompagnait (2). De cette confirmation valentinienne se rapprochent les renseignements assez détaillés que saint Irénée nous transmet sur le double baptême des Marcosiens : le baptême de Jéan et le baptême du Christ ou d’Esprit ; les formules rapportées rappellent l’étrange prière en usage dans la branche orientale de la secte de Valentin (3). Quant aux cérémonies complémentaires

(1) CLÉMENT D’ALEXANDRIE, Siromala, 111, 1, 2-5. Voir supr', p. 4, n. 3.

(2) CLÉMENT D'ALEXANDRIE, Excerpta ex Theodoto, xx11, 5, éd. STAEH- LIN, STILL; D: 114 ; PG, IX, 669 : Aid xai êv Tÿ yeoobeoia léyovou - ÊTi rélove : eic AdTO@OL dyyehuxr, TOUTÉOTUV ñy “ot à yyehou Exovour, lv 0 Bebanticuéros Ô Ty dTowotw xowiodueros TG adré 6v0uatt, ® xai Ô dyyeloc adrtod noobeBäntiotTu.

(3) IRÉNÉE, Adv. haer., I, 21, 1-2 ; PG, VII, 657-660,

de l’ablution, quelques hérétiques apprêtaient des chambres nuptiales et figuraient une hiérogamie ; d’autres récitaient des prières de bénédiction et consacraient les fidèles au n oyen de l'huile embaumée ; un troisième groupe pratiquait le même rite après avoir répandu sur la tête de ses initiés un mélange d'huile et d’eau ; enfin, quelques-uns se prévalaient de la suffisance éminente de la gnose et dispensaient de tout rite sacramentel (1). Pour compléter cet aperçu sur l'initiation gnostique, signalons un passage curieux des Acles de Thomas ; dans une de ses tournées apostoliques, l’Apôtre exorcise une femme tourmentée par le démon, et la malheureuse, délivrée de l'esprit du mal, demande aussitôt avec toute l’ardeur de sa reconnaissance et de sa foi : « Apôtre du Très Haut, donne moi le sceau afin que l’ennemi ne revienne pas en moi. » Thomas fit venir la femme, lui «<imposa les mains et lui imprima le sceau au nom du Père, et du Fils et du Saint-Esprit » (2). Cette cérémonie est sans aucun doute le rite sacramentel de confirmation ; elle s'appelle « sphragis », suit une imposition des mains plus générale qui est explicitement décrite comme rite de bénédiction (3), et conduit tons ceux qui l’ont reçue à la participation de l’Eucharistie (4).

(1) IRÉNÉE, Ado. haer., I, 21, 3-5; PG, VII, 661-669; MEL, I, 2, n°s 4964, 4965.

(2) Acta Thomae, x1ix, éd. BoNNeT, t. Il, 2, p.165 : ’Edeñ0n adtod ñ yvvn léyovoa : éndorole To DypioTov PE or Ty cyoayida, iva un dnootoËyn eis Êuë niv Ô éy0o0c êxeivos Tôte ênoinoer ue éyyds adTod yevéod, xai émubeic ên adtÿ Tàc yeioas adtod Écpoüyioey dùTmr eis dvoua matoôc xai viod xai Gylov mrebuatoc. Cir HENNECKE, 0p. cit., p. 269 et supra, p. 4, n. 4. — Comparer à ce passage les textes suivants qui se rapportent à la opouyis : Acta Thomae, XXVT1, LXXXVII, CXIX-CXXI, CXXXI, Éd. BONNET, t. IL, 2, p. 142, 202-203,230-231, 239. Remarquons que le chapitre xxvit distingue la opoayic et l’étiopodyioua opoaytôoc, réservant le premier terme au signe de la croix et attribuant le deuxième à la chrismation.

(3) Voir loc. cit. supra, p. 4, n. 4.

(4) Acta Thomae, x1ix, Éd. BoNNET, t. II, 2, p. 165: {lolo ô8 «ai &Alor Écpoayioünoar yet aëtÿc. ‘Exélevoe dE 6 àndotolos T@ duaxdvo adTod rapabñvar Toûnebar…. ai ànAdoac awôdva ÊT aëto (ovuyélloy) énélnnxer äprov Tic edloyiac.

ARTICLE PREMIER