LA FEODALITE DANS L EUROPE OCCIDENTALE. XXIX

ments elle a correspondu à l'époque féodale, époque très importante dans l'histoire de la civilisation.

XIX. L'époque, quant aux Gaules, où se mêlent, fusionnent et s'asseoient pour toujours, les diverses couches de population, les diverses races, sédentaires ou nomades, provenant soit de l'afflux des migrations du Nord, soit des colonies ou migrations latines, soit du vieux fond des Celtes, Ibères et Ligures; l'époque, encore où le sol est définitivement conquis sur les forêts, les marais, où les populations, devenues tout à fait sédentaires, se répandent de tous côtés, fondent villes, bourgs, villages, bâtissent les sauvetés, les prieurés, les monastères, les églises, les cathédrales, élèvent les ponts , préparent tous les matériaux de la civilisation agricole, qui caractérise au plus haut point la France. L'impôt suit naturellement la production dans ses diverses ramifications. Puis, il s'introduit simultanément dans l'impôt un autre élément, qui n'est ni le don volontaire, ni le tribut, ni la quote-part coopérative ou mutuelle dans la dépense, mais la redevance, le cens, représentant pour le serf, ou le colon, le droit à la propriété conditionnelle du sol. Il suffit de jeter un coup d'ceil sur l'histoire de la propriété foncière et de l'impôt pour reconnaître, pour peu qu'on ait conservé une certaine liberté d'esprit, que le cens a été la forme d'un progrès inappréciable pour les classes rurales, puisque, moyennant le paiement du cens, elles dev^enaient propriétaires du sol. 11 était, il est vrai, perpétuel et non rachetable, condition qui a eu de graves inconvénients ; mais il avait de bien plus précieux avantages, en assurant la stabilité à une société presque nomade. Les feudistes de la monarchie absolue , suivis au pied de la lettre par les publicistes de la Révolution, n'ont rien saisi de tout cela. Ils ont considéré les barons féodaux comme des usurpateurs des droits sacrés du Roi. Ce sont eux qui ont répandu, sur