LE TENANCIER A RENTE FIXE

loi de la culture. Le contrat n'y intervient que très-rarement, et seulement dans les temps d'exploitation intensive, de civilisation progressive. Le colon est héréditaire, mais il est maître chez lui. Sa famille, son mobilier, son be'tail lui appartiennent. Il peut acquérir, hériter, il est tenu seulement à la culture. Le colon suit le sort de la terre. Il est cédé avec elle, pas sans elle (1).

Telles étaient, à la fin du v" ou au vi" siècle, les conditions des populations rurales, telles on les retrouve pendant toute la période franco-romaine. Leur état général aurait plutôt empiré, à raison du défaut de garantie, qu'il ne se serait amélioré. Néanmoins si au lieu de considérer les colons seuls on tient compte des esclaves, on constate un grand progrès. On trouve la preuve de ce double fait vers le milieu du ix'^ siècle, dans le dénombrement de la population rurale établie sur les domaines de la grande abbaye de Saint-Germain-des-Prés; cette population se décomposait ainsi (2) :

1° Ménages de personnes libres 9

2° Ménages de lèdes 43

3» Ménages de colons serfs 120

4° Ménages de colons 2,080

.5° Ménages de condition indéterminée 606

Ensemble 2,860

Ces ménages sont établis sur 221,187 hectares et forment un groupe de 10,282 personnes. Le groupe principal se compose de 2,080 colons, quelle est la condition de ces colons? Ce sont les colons attachés à la terre, mais l'exploitant pour leur compte. Voici ce qu'en dit M. de Vuitry. « Les colons et les lèdes foret maient plus des trois quarts des tenanciers de l'abbaye et, sans « en conclure qu'ils étaient partout ailleurs dans la même pro- « portion, on peut tenir pour certain qu'ils occupaient une place <c considérable dans l'état social de cette époque, qu'ils avaient <( le principal rôle dans l'exploitation du sol et que les anciens

(1) Le même, p. 117.

(2) Ad. Vuitry, Études sur le régime, financier de la France, 1"' volume, p. 67.