ÉLÉMENTS POLITIQUES DE LA SEIGNEURIE

en état, approvisionnés d'ouvriers et surveillés, notamment pour le lissage de la laine et du lin (1).

A ces éléments économiques principaux il s'est joint un autre élément de nature différente, un nouvel ordre politique et social, à la place de Tanarehie profonde qui est résultée de la dislocation de l'Empire romain, sous l'influence principales de causes intérieures et des invasions. La grande propriété, sur laquelle les empereurs romains s'étaient exclusivement appuyés depuis Dioclétien, est devenue l'héritière d'un pouvoir qui sombrait. Ce pouvoir est passé, en Gaules, dans les mains des Mérovingiens, puis dans celles des successeurs de Charlemagne, mais il n'a pu garantir l'ordre politique et social. Les grands propriétaires, les seniores, se sont trouvés ipso facto investis de cette obligation, aussi bien pour eux-mêmes que pour les autres.

« Le royaume, écrivait Moreau de Beaumont, l'un des pu- « blicistes financiers les plus instruits du xvui'' siècle, s'est trouvé « la proie d'une muhitude de seigneurs qui tous regardaient « comme faisant partie de leurs seigneuries des droits et des « redevances qui, autrefois, avaient appartenu à l'Etat». Rousselot de Surgy ajoutait : « Ils s'approprièrent les tributs, les « amendes, les droits du roi dont ils n'étaient auparavant que « les receveurs » et Henrion du Pansey : « L'impôt fut trans- (( formé en droit seigneurial; le cens devint l'un des attributs (f du seigneur (2). »

Ces publicistes, fort distingués, se trompent complètement quand ils parlent d'usurpation. Ils disent vrai quand ils parlent d'appropriation, mais ils oublient d'ajouter qu'elle était nécessaire. Leurs idées ont été partagées par toutes les personnes instruites de la période monarchique; elles ont beaucoup contribué à répandre sur l'époque féodale en Europe les notions les plus fausses et parfois les plus extravagantes. L'impôt féodal s'est constitué dans la seigneurie; la seigneurie est le moule de la société féodale; elle en est aussi le pouvoir, le gouvernement; elle est la forme de l'État. Pendant plusieurs siècles, dans toute

(1) Levasseiir, Histoire des cknfues oin-ricre!', 1 vol., page 109.

(2) Citations de M. Ad. Vuitry, 2" vol., p. 20 et 23.