LE MOUVEMENT DES GÉNÉRATIONS

i'éodale qu'ils ont ainsi renouvelée aux xiiie et xvi" siècles.

Le mouvement d'affranchissement, d'un caractère particulier au xii^ siècle, a pris un caractère général au xni<" et au xiv". Il a eu lieu en masse, par des édits du suzerain (1). 11 est devenu politique. Il n'en avait jamais été de même auparavant, soit pour la transformation de l'esclavage en servage, soit pour le passage du servage à la liberté. Ces affranchissements en masse attestent l'importance des progrès accomplis au xiii" siècle par la civilisation.

Les hommes de pooste forment la souche des propriétaires bourgeois, quelques-uns même ennoblis, jusqu'en 1789. Les serfs questaux correspondent, en grande partie, à celle de nos paysans, petits propriétaires, fermiers, métayers, bordiers, prixfaiteurs, à toute la classe proprement rurale et par suite ouvrière, sauf les mouvements qui ont favorisé les uns en leur permettant de monter plus haut ou contrarié les autres ; car, à partir de cette époque, la fixité qui, depuis tant de siècles, caractérisait la condition des classes inférieures et qui rejetait, par suite, la presque totalité des charges sociales sur les classes supérieures, disparaît. La société n'est plus qu'une échelle de .Jacob : les uns grimpent, les autres descendent.*" Bien des barons deviennent ouvriers ; bien des serfs questaux deviennent barons. L'édifice féodal se maintient, mais il se change en une sorte de bazar. Combien les Croisades, les guerres privées, les guerres anglaises ont détruit de vieilles familles féodales qui ont été remplacées par des familles serviles? Quel exemple plus catégorique que celui de la famille de Michel Montaigne, des Eyquem qui, en un siècle, de la condition de serf questal, entre dans la noblesse territoriale, puis de robe, puis d'épée?

Dans l'Europe occidentale, en Angleterre, en Allemagne, surtout l'Allemagne du midi, en Italie et dans l'Espagne septentrionale , la féodalité a rempli la même fonction et obtenu les mêmes résultats, quoique moins complètement qu'en France.

(1) Levasseur, Hist. des classes ouvrières en France jusqu'à la Révolution, l" vol., chap. 2, liv. 3 ; Ad. Tultry, Régime financier, tome I, p. 104 ; Marcel Fournler, Des affranchissements du V au xni' siècle, 1883.