IMPORTANCE DE LA DERNIÈRE ÉPOQUE

l'Italie entière, ne sauraient, au point de vue de l'extension de la propriété foncière et de la culture agricole, entrer en comparaison avec les vallées du Tigre, de l'Euphrate, du Nil et de toute l'Asie Mineure. Nous avons vu se constituer et se développer les systèmes fiscaux des grands empires d'Orient. Les Romaius en admiraient la perfection et l'œuvre d'Auguste consista à les transporter à Rome et en Europe. Ils acquirent donc une grande influence, qui dut entièrement prévaloir lorsque le mouvement des faits politiques eut pour conséquence le transfert du centre de l'empire d'Occident en Orient. Le système d'impôt qui sortit de cette fusion se trouva, par la suite même des choses, bien mieux approprié aux changements décisifs qui allaient avoir lieu dans la condition économique de l'Europe. D'urbaine, la civiUsation allait devenir rurale; l'agriculture allait prendre le pas sur le commerce et l'industrie; le servage agricole allait remplacer l'esclavage urbain. Tout cela existait déjà en Orient. C'est ce qui explique comment les institutions fiscales de cette troisième époque ont eu tant d'importance. Elles ont correspondu aux nécessités de la mise en culture de la plus grande partie de l'Europe. C'est aussi pendant cette troisième époque que se prépare un changement extraordinaire, radical, presqu'inexpplicable dans le caractère de l'impôt, changement accompli en partie en Orient. Bien que le Spartiate fût exempt, à titre de service militaire, d'impôt, le Grec libre, de même que le Romain libre, considérait comme un devoir d'acquitter l'impôt; par contre l'esclave était à l'abri de l'impôt. En Orient, les conquêtes successives des territoires et des populations, soumis aux tributs, avaient altéré de bonne heure la notion du devoir de l'impôt ; mais en Grèce et à Rome cette notion demeura longtemps intacte. Dans cette troisième époque de l'impôt romain, elle s'altéra aussi à fond, sous deux influences : -l" la transformation du travail, la transformation de l'esclavage en servage; le serf fut assujetti à l'impôt, ce qui donna à l'impôt un caractère servile; 2° la transformation du gouvernement qui, de républicain, devint monarchique et absolu : l'impôt fut considéré comme la propriété du souverain, tradition bien vieille en Orient. A ces deux causes, s'en joignit plus tard une troisième.