MONARCHIE ÉLECTIVE

telles ont été jusqu'au xviii^ siècle les assemblées ge'nérales des Polonais, celles auxquelles aboutissaient toutes les autres. Dès les premiers temps, ces assemblées, les Sobors à l'origine, ont une importance hors ligne, qu'elles conservent sous les rois les plus remarquables. Elles correspondent à la conception politique, et mieux, elles forment la véritable tradition gouvernementale de la Pologne; leur autorité n'a cessé de grandir, jusqu'à ce qu'elles aient absorbé le gouvernement lui-même.

Aussi le Roi, le grand Joupan, le Khagan et, dans la langue slave, le Krol de la Pologne a-t-il toujours été à peu près réduit à la fonction de président d'une Confédération, en délibération permanente. « Le Roi était toujours le chef, le Krol des pre- « miers temps, général, juge, administrateur, président des « assemblées, entouré d'entraves à tous ces titres, chargé « d'attributions exorbitantes et impuissantes, assiégé de mi- « nistres et de généraux inamoN-ibles , obligé de défendre en « personne les projets, les actes de son cabinet devant les cris « des diètes qui se réunissaient le sabre à la main, traitaient « toutes les affaires de l'État, réglaient l'administration, ren- « daient la justice, faisaient seules les lois, donnaient audience « aux ambassadeurs, décidaient de la paix ou de la guerre (1) ». La Pologne a parfois eu, dans sa vie historique, des rois remarquables, Boleslas I^'', Casimir 1", Casimir le Grand 1333-1370), Jagellon I" (1386-1433), les deux Sigismond (Io06-lo73). li ne fut possible à aucun de donner, au gouvernement et aux institutions, l'indépendance nécessaire à la consistance et à la durée de la nation; gouvernement et institutions continuèrent d'être instables, vacillants, impuissants, contestés, au milieu de grands succès militaires et diplomatiques, d'agrandissements extraordinaires qui étendirent le territoire de la Pologne depuis les Karpathes jusqu'à la Baltique et depuis Poseu jusqu'à Kiew, au cœur de l'Ukraine, dans l'ancienne capitale des Varègues, avec une population importante pour l'époque.

D'abord héréditaire, d'habitude plutôt que par droit, comme chez tous les peuples nomades, et avec beaucoup de difficultés

(1) Salvanily, ihuimi. p. 74.