LES LANDLORDS

Peel, qui devait toute sa fortune politique à l'aristocratie anglaise, à déserter sa cause ? Il l'a dit lui-même : il a eu en vue, avant tout, le maintien de la paix sociale. Il y a quarante ans, le sol anglais, malgré une culture intensive de premier ordre, ne suffisait déjà plus à produire la quantité de subsistances nécessaire à l'alimentation de la population. Aujourd'hui, on entreprendrait inutilement de le lui demander. Par suite, les taxes à l'importation des céréales, destinées à garantir aux fermiers anglais les prix indispensables pour acquitter leurs fermages, pour entretenir une aristocratie de haut parage, étaient à la fois un obstacle à l'accroissement de la population anglaise, un frein aux progrès de son aisance, à l'amélioration de son hygiène, de sa vitalité. Elles ne constituaient plus un impôt pour acquitter les charges de l'État, mais un prélèvement pour enrichir certaines classes sociales aux dépens des autres. Elles étaient une limitation de la puissance de la nation et une provocation à la guerre sociale. Elles n'étaient plus un instrument fiscal; elles étaient le moyen de porter à son plus haut degré d'énergie le monopole de la terre. Elles donnaient dès lors à la propriété un caractère antisocial; elles justifiaient les réflexions si graves de Fénelon quand il disait, à propos des privilégiés de son temps : « Les hommes naissent » tous citoyens de l'Univers, enfants d'une même famille; » ils ont tous un droit inhérent et naturel à tout ce dont » ils ont besoin pour leur subsistance. Je suppose avec » vous que mes ancêtres et les vôtres ont fait, par un » accord libre entre eux, le partage des biens ; mais les » miens ont prétendu sans doute que leur postérité serait » pourvue de tout ce qui leur serait nécessaire. »