LE PEUPLE EST LE MULET DE LA SOCIETE

dait la pensée que toute amélioration était interdite, toute espérance fermée aux classes qui la subissaient; que la seule compensation à cette fatalité était la garantie du nécessaire physique contre la misère et la mort. Cette garantie était elle-même une erreur. L'esclave, non plus que le serf, n'ont jamais été préservés, par leurs maîtres ou leurs seigneurs, des terribles famines qui ont visité l'Europe, même au xviii® siècle. Mais c'était une explication que les esprits curieux ou les gens satisfaits se complaisaient à faire valoir sur l'organisation de la société, car c'est le propre et l'honneur des nations, qui ont été pénétrées parle christianisme, qu'elles n'ont jamais cessé de se préoccuper des problèmes sociaux, quoiqu'il ne leur ait été jamais possible, que fort tard, de les comprendre. Il serait même facile de relever, dans les doctrines chrétiennes, plus d'un rapport avec l'idée de la fatalité qui pèserait sur la condition des classes laborieuses. Voltaire lui-même n'était pas éloigné d'admettre que la pauvreté était une loi; que plus le paysan était misérable, plus il était vigoureux. Toute la société élégante du xviii® siècle, je ne parle pas de celle du xvii®, puisque les lettres de M""® de Sévigné fournissent l'irrécusable témoignage des sentiments de l'époque où elle a vécu, a partagé l'opinion de Voltaire. Il ne faut pas que le peuple soit dans l'aisance, même pour son propre intérêt; telle a été la pensée de Richelieu, celle de Louis XIV, celle de tout le xviii® siècle.

Un réformateur anonyme de la société écrivait en 1764 : Le peuple est le mulet de la société; les questions d'impôt ne le concernent pas; il portera toujours le bât. Que lui importe la main qui le charge ?