INFLUENCE DU COUT DE LA. VIE

M. Gheysson a développé l'opinion que les salaires avaient progressé plus rapidement que le coût de la vie, ce qui est exact, ce qui réfute les théories des physiocrates et des socialistes, mais ce qui ne saurait infirmer les rapports existant entre le prix des subsistances et le salaire. Seulement M. Gheysson pense que le coût de la vie règle non seulement le minimum, mais la moyenne des salaires.

M. Limousin, de son côté, a facilement démontré que le nécessaire de la vie subissait des changements incessants; qu'il s'accroissait avec le progrès général, et que, par suite, l'influence du prix des subsistances sur les salaires devait être entendu d'une manière différente d'après les temps.

D'autres orateurs ont émis, au contraire, l'opinion que le coût de la vie n'avait pas d'influence sur le taux des salaires, notamment MM. Gourtois, Félix Faure, Brelay; que le salaire était réglé par la loi de l'offre et de la demande, et non par le coût de la vie. La conclusion de cette belle discussion a été donnée par M. Frédéric Passy : « Si on veut formuler la loi générale, ou pour parler plus » exactement, la tendance du rapport du prix de la vie » et du salaire, la proposition est incontestable. Si, au » contraire, on prétend dire que le taux du salaire est » toujours déterminé par le prix des subsistances et » réciproquement, on émet une proposition excessive et » téméraire que les faits démentent aussi bien que la » théorie. »

Ainsi : 1° le coût de la vie influe sur le salaire — c'est la loi du minimum nécessaire; — 2° cette influence n*est pas adéquate au mouvement qui peut se produire dans

104 DROIT DU PEUPLE A l'ÉPÂRGNE.

le prix des subsistances, c'est la négation de la récupération nécessaire.

Cette discussion confirme les observations et les règles d'Adam Smith, de Torrens et de Tooke. Il en résulte, en ce qui concerne les taxes sur les objets indispensables à la vie, que ces taxes, quand elles coïncident avec une demande active du travail, sont compensées, en tout ou en partie, par la hausse du salaire. C'est le côté exact de la théorie de la récupération ; mais que si, par hasard, elles coïncident avec une diminution de demande du travail, elles pèsent de tout leur poids sur le sort des classes laborieuses, en les contraignant, sans récupération possible, soit à se contenter du même salaire, amoindri par la taxe, soit à subir une baisse de salaire.

Ces deux lois se sont vérifiées à la lettre en Angleterre de 1792 à 1846. De 1792 à 1815 la hausse des salaires a pu récupérer les ouvriers anglais de la hausse du coût de la vie ; c'est le fait sur lequel Malthus et Ricardo se sont appuyés; mais de 1815 à 1846, la baisse du salaire n'a pu récupérer les ouvriers anglais de l'effet des droits accablants sur l'importation des céréales.

§ 9. — Fonction de la faculté â/épargne des classes laborieuses.

La discussion de la Société d'Économie politique de Paris a mis en saillie un autre point de vue très important, signalé également par Adam Smith; c'est que le nécessaire du travail est un élément qui varie avec le développement de la civilisation et que tels salaires qui, il y a cinquante ans, étaient suffisants, ne le seraient plus aujourd'hui, lors même que les anciens objets, composant