EFFETS DES DROITS SUR LES BLÉS

Après un adoucissement, apporté par Pitt, aux droits d'importation sur les blés, la guerre avec la France devint l'occasion d'une aggravation de régime. L'importation ne fut permise que sur le cours de 27 fr. l'hectolitre. Au rétablissement de la paix, les landlords anglais déclarèrent qu'ils n'étaient pas suffisamment protégés. Le cours fut porté à 34 fr, 60. De longues discussions s'engagèrent : des enquêtes furent ouvertes, divers changements se succédèrent, et, en 1828, l'importation fut permise, moyennant des droits gradués qui, selon les prix, variaient de 10 fr. 60 à 1 fr. 25 par hectolitre.

Deux économistes célèbres, Ricardo et Malthus, intervinrent dans ces discussions. Il ne vint ni à l'un ni à l'autre l'idée de contester que des droits de 10 fr. 60 par hectolitre de blé avaient une influence sur les prix du blé; ils le reconnaissaient hautement; mais ils ajoutaient : la hausse des salaires récupérera les ouvriers. C'était la doctrine du marquis de Casaux.

« Pour ce qui regarde l'impôt sur les produits agricoles, » il me paraît qu'entre la hausse du prix de ces produits y> et celle des salaires, il ne saurait y avoir un intervalle » pendant lequel le travailleur se trouve en détresse, et »je pense par conséquent que la classe ouvrière ne » soufl'rirait pas plus de cet impôt que de tout autre (*). »

Ce texte contient deux assertions principales, quoiqu'elles soient liées : 1° l'impôt sur les produits agricoles produit la hausse des prix ; 2° les ouvriers n'en souifrent pas parce qu'ils se récupèrent. La seconde donne encore plus de force à la première.

Adam Smith avait été plus clairvoyant. « Les salaires

(}) Ricardo, Principes, ch. IX.