CHAPITRE QUATRIEME

La Réaction protectionniste.

S'il est vrai que les forces naturelles diffèreut sur les divers points du globe, et si, d'un autre côté, les hommes sont d'autant plus riches 'qu'ils s'en font plus aider, il s'ensuit que la faculté d'échanger augmente, dans une proportion incommensurable, l'utile concours de ces forces.

Bastiat, Harmonies économiques.

g 1. — La réaction protectionniste, ses origines.

Quelles sont les causes qui ont pu conduire une certaine partie de l'opinion publique à subir l'idée de rétablir des taxes sur l'alimentation du peuple, d'enchérir le coût de la vie, d'accroître la gêne de beaucoup de familles, la misère d'un assez grand nombre ? Comment le gouvernement d'une république démocratique, assise sur le fondement du suffrage universel, a-t-il pu se laisser convaincre de la nécessité d'élever le prix du pain? Lorsque le tarif général des douanes a été discuté, en 1880 et 1881, c'està-dire au moment des plus grandes importation» de blés étrangers, aucune proposition n'a -été faite d'élever le droit de 0 fr. 60, établi antérieurement. Quels événements ont pu produire, en si peu de temps, un aussi grand changement? Gomment les faits économiques les plus favo-

rables à l'ensemble des peuples, raccroissement de ces forces actuelles qui, comme le montre Bastiat, viennent au secours de l'homme dans l'accomplissement de sa tâche, auraient-ils pour conséquence de priver les populations des effets de l'intervention si heureuse de ces forces? Gomment s'est-il trouvé que l'intraitable adversaire de la liberté du commerce, l'avocat des taxes les plus excessives sur les consommations du peuple, ait été invité dans une réunion, composée en grande partie d'anciens ouvriers, à défendre la taxe du pain au dedans et la taxe sur les blés au dehors?

L'Europe, presque entière, assiste à une redoutable réaction du système protecteur. Cette réaction est le résultat de causes directes, dont plusieurs ont une grande puissance.

g 2. — Causes politiques : la guerre de la Sécession et la guerre franco-allemande.

Sur la scène de l'Histoire, les faits économiques occupent certainement une très grande place. Il leur arrive bien souvent d'avoir le dernier mot. Néanmoins, ils ne sont pas seuls. Les faits politiques, dans lesquels la liberté de l'homme et ses faiblesses ont une plus grande part, agissent de leur côté et modifient l'impulsion des faits économiques.

Au moment même où, d'après l'exemple et la réussite de l'Angleterre, la France renonçait au système protecteur, sans adopter franchement encore celui de la liberté des échanges, et où, sous leur influence, l'Europe se lançait dans la même direction, deux événements poli-