OSCILLATION DES PRIX

— que les protectionnistes se sont servis de tout temps et dont ils abusent encore aujourd'hui, avec un laisser- aller sans façon, pour obscurcir le plus évident des axiomes de l'économie politique.

Tandis qu'en Angleterre le régime des céréales de 1815 à 1846 provoquait des débats qui allaient être suivis du plus grand événement économique de l'Angleterre en ce siècle, la constitution de Vanti corn league, Tooke et Torrens préparaient et publiaient leurs ouvrages : Torrens sur les effets de l'importation, Tooke sur le mouvement des prix des céréales. Ils établissaient dans ces deux livres, qui font autorité dans la matière, et dont le second, YHistory of the prices de Tooke, est l'un des monuments les plus considérables des sciences économiques, que les prix des céréales sont essentiellement dominés par l'influence des saisons, qu'aucune autre cause n'exerce dans leur fixation une action comparable, quelle que soit la facilité des importations, à celle des variations atmosphériques. Ainsi se trouvait confirmée l'observation d'Adam Smith : « Quiconque » examinera avec attention l'histoire des chertés et des » famines qui ont affligé quelques parties de l'Europe » pendant le cours de ce siècle, sur plusieurs desquelles y> nous avons des renseignements fort exacts, trouvera, » je crois, que la cherté est toujours venue, dans le plus » grand nombre des cas sans comparaison, par les » mauvaises récoltes (*). » Ce qui est vrai de la cherté est également vrai du bon marché. La cause de l'abondance extraordinaire est la même que celle de l'extrême rareté : cette cause, c'est la saison. En 1879, la France a dû

(1) Richesse des nations, liv. IV, ch. VIII.

LE PRIX DES BLÉS AU XVIIl'' SIECLE. 41

importer 36 millions d'hectolitres de céréales ; en 1884, cette importation est tombée à 6 millions. Si, en 1885, il se produisait, comme en 1874, une saison plus favorable encore que celle de 1884, l'importation s'arrêterait. Il n'y a pas eu d'importation de blé en 1874, il y a eu exportation. En effet, sous l'influence de la saison, la récolte s'était élevée à 133 millions d'hectolitres; elle excédait tous les besoins.

Germain Garnier a joint à sa traduction d'Adam Smith un tableau du cours du setier de blé (156 litres) à la halle de Paris depuis le xiii® jusqu'au xviii® siècle. Les prix sont donnés par années, divisées par décades :

4706-1715... Maximum, 55f » Minimum, 40^86 Moyen, 20f 05

Moyenne 47^85

Cette table confirme entièrement les observations d'Adam Smith, de Torrens et de Tooke. Pour s'en bien rendre compte, il faut se rappeler que pendant tout le XVIII® siècle, l'importation des blés était entièrement libre en France, et que, sauf de rares exceptions, l'exportation était prohibée. Dans ces conditions, il s'est produit des différences de prix tellement extraordinaires qu'aucune taxe, soit de consommation, soit d'importation, à moins de toucher à l'extravagance, n'aurait pu contrebalancer les effets résultant de la différence des saisons.

42 DISCrSSION DK BASTIAT.

(l'esl contre cette loi physique que les landlords, les fermiers et les j)arlements an<,dais ont lutté de 1815 à \H\C) avec un ;icli;ii'nenient d<'sespr'ré. Sous le régime de la i)roliil)iti()n des im|)Oi't;itions, à partir de 1815, dans un intervalle de 'M) mois, les ])rix varicrent de 48 IV. 10 à K) t'r. 3i riiectolitre. Il i'('snltait de ces variations (|ue dans les ann('es abondantf^s les pi-odncteui-s s(^ l'uinaient et que dans les ami('(>s d<' raret(' les consonuuateurs étaient exl('nu('s.

(Test de ce pli('iKimcne, qui a un caractT're £,^én('ral qnoifpie occasiomiel, <\ur l(»s jirotiM'tioiuiistes ont conclu qu'il n'y a j)as de prix, et j)iii<qu'il n'y a |)as de prix, (prinq)()it(Mit les droits? Donc les di-oits à l'importation sni- l(^s l)l('s n'ont pas d'inHnence sui' les jirix. (l'est la tli('oi'ie (jui a r\r d('v<'lopp(M\ avec une pei^sistance comj)laisant(\ ])ai- les pi'otectionnistes et les reprc'sentants du !4()uv(M'nement à l'occasion de la discussion récente sur le r(\uim(^ des sucres.

Vieille théorie, car lîasliat. il y a rfuarante ans, la réfutait dans son pamphlet : Chnic, Bon marché (').

^« Pour enj^endrer la cherté, les restriclionnistes ont » ohtenu des droits protecteurs, et un l;)on march(\ î)Our >^ eux inexplicahle, est venu tromper leurs espérances. »

(( Pour arriver au bon marché, les libre-échangistes » ont quelquefois fait prévaloir la liberté, et, à leur grand » étonnement, c'est l'élévation des prix qui s'en est » suivie. »

(') Sophismes économiques.

IL n'y a pas de prix. 43

« Quand on a vu les aggravations, les diminutions de » droits produire des effets si opposés à ceux qu'on en » attendait, la dépréciation suivre souvent la taxe, et le » renchérissement accompagner quelquefois la franchise, » il a bien fallu que l'économie politique cherchât Texpli- » cation d'un phénomène qui bouleversait les idées » reçues. »

Quelle est donc cette explication? Bastiat la fournit en excellents termes (*). A côté des législateurs qui, obéissant à des courants politiques ou économiques divers, bâclent au hasard et à tâtons des régimes économiques d'occasion, les effets des taxes restent subordonnés à la loi supérieure de l'offre et de la demande. Les taxes de protection ont pour but de restreindre l'offre extérieure; mais si la saison a été favorable, l'offre intérieure abonde, les prix baissent malgré les taxes ; la suppression des taxes a pour but d'accroître l'offre extérieure; mais si la saison est défavorable, l'offre intérieure diminue, les prix haussent quoiqu'il n'existe plus de taxes.

Il y a mieux : sous le régime des taxes de protection, l'offre peut ne pas augmenter, et cependant les prix peuvent baisser; c'est ce qui contrariait le plus les landlords et les fermiers anglais. D'où provenait cette' baisse ? De ce que la cherté artificielle des prix diminuant la consommation, la demande faiblissait. Il est clair que les ouvriers mangent moins de pain quand il vaut 4 sous que 3 sous la livre.

Réciproquement, sous le régime de la liberté, l'offre ayant beaucoup augmenté, les prix s'élevaient néanmoins.

(1) Je recommande la lecture de ce pamphlet, l'un des meilleurs que Bastiat ait laissés.

Vit DISCUSSION DE BASTIA.T.

Cela surprenait beaucoup quelques amis de la liberté commerciale, et leurs adversaires de s'écrier : « Vous voyez bien, les prix montent. » D'où provenait cette hausse? De ce que l'abondance de l'ofTre, ayant produit le bon marché, la consommation avait augmenté, et partant la demande, de ce que le bon marché avait accru i les ressources de la population, dans ce second cas, de 1 même que la cherté les avait amoindries, dans le" premier. ^

« En un mot, «sous le régime restrictif, et en tant qu'il 1 » agit, les hommes reculent vers un état de choses » où tout s'affaiblit, offre et demande; sous le régime » de la liberté, ils progressent vers un état de choses )) où elles se développent d'un pas égal, sans que le » prix absolu des choses doive en être nécessairement » affecté (*). »

En effet, reprenons la table ci-dessus des prix du blé au siècle dernier ; la moyenne du siècle est de 17 fr. 85 le setier. Si l'on admet que, pendant tout le siècle, le droit de cinq francs, proposé par les protectionnistes français ou de trois francs par hectolitre, concédé par le gouvernement, ait été maintenu, il est de toute évidence que ce prix moyen aura été influencé par une taxe douanière, équivalant à une taxe intérieure de consommation de 3 fr. 35, soit 20 0/0, dans le premier cas, et de 2 fr. , soit 12 0/0, dans le second {^).

Gomment un accroissement de 20 0/0 ou de 12 0/0 permanent — puisque nous raisonnons sur la moyenne du siècle — du prix de la subsistance de la population

(') Bastiat, Sophis.mes économiques.

(2) L'hectolitre représente les deux tiers du setier.

MOYKNNE DES PRIX. 45

ne serait-il pas une cause d'appauvrissement et d'amoindrissement de consommation? Le cas s'est réalisé au siècle dernier, en Hollande; il s'est réalisé en Italie. Et quelle est la cause secrète du grand progrès accompli au XVIII® siècle par la population française, malgré un gouvernement oppressif et un déplorable régime fiscal, si ce n'est, comme l'atteste la table ci-dessus, que, grâce à l'accroissement de la production et à la liberté d'importation, les prix du blé ont tendu à une moyenne de plus en plus constante?

Pourquoi, au contraire, de 4815 à 1846, l'Angleterre, malgré la prohibition d'importation ou des taxes extravagantes d'importation, a-t-elle été soumise à des épreuves si difficiles qui ont abouti à la grande agitation contre la loi des céréales (anti corn leaguej et à l'abolition complète des taxes sur l'importation des céréales, si ce n'est parce que l'effet des taxes sur l'importation des céréales a été destructif de tout progrès et de toute aisance dans la condition du peuple? En 1826, Mac Culloch évaluait à 500 millions de francs par an la perte annuelle que la législation des céréales imposait aux consommateurs, c'est-à-dire, avant tout, aux classes laborieuses pour lesquelles le pain est, même en Angleterre, l'élément principal de la subsistance. Cette perte, renouvelée pendant 31 ans, équivalait à un capital de 16 milliards, dont la possession aurait modifié entièrement la condition de ces classes. « La misère » était devenue si profonde en 1841 dans les districts » manufacturiers, qu'il était évident que bien des gens » n'avaient plus qu'à mourir, beaucoup de personnes » étaient accablées de maladie faute de nourriture; à