MOYENNE DES PRIX

» Carlisle, un quart de la population était sans pain, » dans le Wiltshire, les deux tiers de la population » avaient été admis à la taxe des pauvres ; à Stockport, » trois mille maisons étaient fermées, cinq mille personnes » couchaient dans les rues (*). »

De 1800 à 1883, les prix maximum, minimum et moyen de l'hectolitre du blé en France ont été par décade :

Maximum

25^14 Minimum

Moyen

De 1800 à 1819 l'importation des blés est restée affranchie de droits en France; de 1819 à 1860 elle a été soumise au régime de l'échelle mobile, qui frappait l'importation d'une taxe moyenne de 6 fr. par hectolitre; de 1860 à 1887, ce droit a été abaissé à 0 fr. 60.

On remarque tout de suite, sur cette table, que le régime de l'échelle mobile n'a pas coïncidé, sous le régime restrictif de la protection, avec les prix les plus élevés, et que c'est, au contraire, sous celui de Taffranchissement de taxe, que cette moyenne a été la plus forte. C'est que de 1820 à 1860, pendant 40 ans, le développement de la consommation n'a pas correspondu à celui de la production, d'où baisse des prix; tandis

(1) Fawcett, Free Trade and Protection, p. 54.

IL n'y a pas de prix. 47

que de 1860 à 1883, sous le régime extensif de la liberté, la consommation a augmenté et les prix se sont relevés. Supposons maintenant que de 1820 à 1860 l'échelle mobile n'ait pas existé, les prix auraient fléchi davantage, mais l'accroissement de la consommation les eût bientôt rétablis. L'échelle mobile a opéré comme une barrière, elle a limité les estomacs. D'où cette moyenne minimum, si dégradée, 15 fr. 13; une pareille moyenne indique que la demande est stationnaire.

Pour rendre cette démonstration plus palpable, il suffit d'en grossir les objectifs. Supposons que l'on dise à tous les industriels qui emploient la vapeur comme force motrice : « Le droit d'entrée sur la houille n'est que » de 1 fr. 20 par 100 kilog. Les propriétaires de houille » réclament protection. Gomment la leur refuser, puis- » qu'il n'y a pas de prix et qu'en triplant le droit les » consommateurs de charbon ne s'en ressentiront pas ? » Supposons qu'on dise aux fabricants de lainages et de cotonnades : « Il n'y a pas de prix pour le coton et pour ^ la laine pas plus que pour le blé et le charbon : voyez » quels écarts se produisent chaque jour sur les marchés » régulateurs de New-York et de Londres ; un droit sur » les cotons bruts et les laines en masse ne changera rien » aux prix moyens ; vous n'aurez pas à augmenter les » prix de vos fils ou de vos tissus ; les consommateurs ne » diminueront pas leur demande ; de même que les pro- » ducteurs de blé du Manitoba, de l'IUinois, de l'Australie, » de l'Inde, supportent les droits à l'importation des blés, » de même les planteurs de la Géorgie, les éleveurs du » Gap et de la Plata supporteront certainement les droits » sur le coton et sur la laine. » Supposons qu'on dise aux